Всё же жизнь на фронтире сильно меняет людей. Я ощущал себя значительно старше своих сверстников. Им всем был двадцать один год. Они готовились к академии. Бегали, прыгали, стреляли в тирах. А я в их годы уже убегал от падающих обломков станции, ловил в открытом космосе тела погибших коллег и работал по шестнадцать часов в вакууме, где одна ошибка означала смерть. Они учились брать штурмом полосы препятствий. Я учился выжимать из умирающего корабля последние капли энергии. Это была не тренировка. Это была жизнь. На фронтире иначе нельзя.

Калькулятор справился в положенный срок, после чего я поднял капсулу в воздух на метр, и мы её потащили. Включать двигатели было глупо — даже один процент тяги швырнул бы нас далеко за цель.

Когда мы приблизились к точке, Рорк и Лана уже возились у второй «Иглы». Капсула выглядела почти новой, если не считать слоя болотной слизи. Тело кандидата лежало поперёк капсулы. Судя по тому, как старательно не смотрели в его сторону Рорк с Ланой, забросила его туда Зорина. Её подобными мелочами было не смутить.

— Третий Призрак? — удивлённо произнёс я, уставившись на броню. — Кто-то сильно вложился, отправляясь в «Кузницу».

— Это ему не помогло, — фыркнула Зорина. — В десанте всё решают навыки, а не деньги. Он не знал, что делать, поэтому погиб.

— Он не знал, потому что нас не учили, — напомнил я. — Окажись ты на его месте в первый день, что бы ты делала?

— Я не оказалась, — холодно заметила Зорина. — Он — оказался. В этом разница.

— Техник, что скажешь? — я отвернулся от Снайпера. Спорить с ней было всё равно, что биться головой о бронеплиту.

— Честно? Я в ступоре, командир, — Рорк развёл руками. — Капсула абсолютно исправна. Заряд на максимуме, системы в норме. Она просто… не улетела. Такого не может быть! «Иглы» сконструированы так, чтобы исключать подобные отказы. Это же десантная капсула, а не гражданский челнок! Здесь всё должно работать идеально!

— Мы можем перекачать энергию? — задал я важный вопрос.

— Мы можем сделать лучше, — из люка высунулась Лана, её голос звенел от азарта. — Мы можем объединить капсулы и лететь с комфортом! Техник, подсказывай!

— Если состыковать их по правому борту… — Рорк мгновенно забыл о трупе, а его пальцы уже чертили схемы в воздухе. — Да, это реально! Две капсулы в тандеме снизят энергопотребление на сорок процентов! Хакер уже настраивает синхронизацию. Осталось Калькулятору придумать, как их сцепить намертво.

Задача для Векса была нетривиальной — нужно было создать жёсткое соединение без единого стандартного крепления. Но Калькулятор справился. Пусть и за полчаса, но справился, использовав тросы, остатки парашютных строп и каркас от ложемента нашей капсулы. Получился уродливый, но прочный симбиоз двух «Игл».

— Что делаем с телом? — спросил Ториан. — Оставляем здесь?

— Хороший вопрос, — произнёс я. Пока Векс и Рорк возились с креплением, я размышлял о том, что делать с нашей находкой. — Мускул, тебе «Призрак-3» нужен?

— Мне? — громила мгновенно понял мою задумку. — Можно, но… Там же тело полгода лежало.

— Чистоплюям «Призраки» не положены! — тут же встряла Зорина. — Этот «Призрак» мой! Командир?

— Принимается, — согласился я. — Только сразу его не открывай. Раз это тело могло позволить себе траты на Призрак, значит оно из богатой семьи. Вернём тело на базу — получим награду от родственников. Вскроешь броню сейчас — кислота сожрёт останки.

— Это же мародёрство, — тихо произнёс Кавраг. — Мы что, грабить мёртвых будем?

— Мёртвым броня уже не нужна, — цинично ответил я. — А вот нам ещё послужит. Костюм твой, Снайпер. Вопрос решён. Калькулятор — нужно тело надёжно закрепить на корпусе.

— Нелогично, — произнёс Векс. — Группа состоит из десяти человек. Когда «Призрак» был у командира, это было плохо, но объяснимо. Сейчас «Призрак» появится ещё и у Снайпера. Это нелогично. Почему она?

— Потому что она первая заявила права, — ответил я. — Но мне нравится твой вопрос. Значит, если найдём ещё один «Призрак», ты заберёшь его себе?

— Ещё один? — воскликнули, кажется, вообще все. Векс же уточнил: — Ты обнаружил ещё одну десантную капсулу?

— Нет, но мы находимся в области, куда десантируют только группу «Феникс», — напомнил я. — В нашей группе пострадал Техник. В этой — вот этот бедолага. Статистически вероятно, что в радиусе сотни километров есть ещё несколько «потеряшек».

— Сканирование можно настроить через аварийные маяки капсул, — предложила Лана. — Могу перепрошить сенсоры на поиск энергосигнатур капсул. Но мне нужно время. Без наладонника…

— Выполняй! — оборвал я её. — Вернёмся на базу, выбью у инструктора Карса тебе личный терминал. Сейчас же заставь «Иглы» видеть окрестности!

Лана нырнула вглубь найденной капсулы, я же посмотрел на остальных.

— «Кузница» выдала вам «Молоты», — произнёс я. — Она же их заберёт, как только вы пройдёте обучение. Но никто и никогда не заберёт трофейные «Призраки»! Потом что мы нашли их там, где их найти невозможно. Наша задача найти несколько потеряшек. Если внутри тоже «Молоты», как были на Технике, развернёмся и полетим на базу. Но если из первых трёх находок будет хоть один «Призрак», мы облетим здесь всё! «Кузница» запомнит наш состав «Феникса» навсегда!

— Это статистически невозможно, — заявил Векс.

Перед нами открылась бронеплита девятой по счёту десантной капсулы. Как и в восьми предыдущих случаях, внутри находилась броня «Призрак-3».

Девять из девяти. Векс прав — так не бывает. Но так было.

Нам потребовались сутки, чтобы облететь огромную территорию. Чтобы сэкономить энергию, мы прикрепили к нашей капсуле ещё одну, слева, а из всех найденных извлекли накопители. Мы делали это и сейчас, вытаскивая тяжеленные энергоблоки из найденной капсулы.

Судя по замедлившимся движениям, группа была на пределе. Но никто не жаловался. Девять «Призраков» говорили о том, что по возвращению всех ждёт награда. Даже если инструктор Карс отправит нас чистить туалеты, броню у нас уже не отнимешь. Это трофей. Наш.

— Думаю, хватит испытывать удачу, — решил я. — Летим на базу. Возражения? Предложения? Нет? Отлично. Техник, всё закреплено?

— Не отвалится! — заверил меня Рорк. — Ты, командир, только сильно не гони.

Гнать уже не хотелось. Если раньше мне грезилась быстрая победа, то сейчас, после изматывающих суток в болотах, хотелось лишь тишины и покоя. «Призрак-4» не был создан для долгих вылазок. Это не космический скафандр с его продуманными системами. «Призрак» годился, чтобы высадиться, отстреляться и вернуться на корабль. Вентиляция тут была так себе, отходы отводились с горем пополам, а подача воды носила чисто символический характер. Просидеть в этом железе неделю было невозможно, даже с полными батареями.

Если я жалуюсь на «Призрак», что говорить о «Молотах»? Тяжёлые, неуклюжие, требующие значительных усилий, чтобы в них просто двигаться. Моя группа, конечно, была крепкой. Не новички, а ребята, знавшие, на что шли. Лишняя нагрузка, казалось, их не смущала. По крайней мере, внешне. Лезть к каждому в душу я не собирался.

Наш транспорт поднялся на десять метров, и я выставил тягу на три процента. Этого хватало для быстрого полёта, но оставляло запас мощности для манёвра. Я управлял из центральной капсулы. Справа от меня располагался Векс-Калькулятор, сканируя местность. Именно его расчёты помогли отыскать все разбившиеся десантные капсулы. Здесь даже Эхо оказалось бесполезным — его ресурсы были слишком ограничены.

Слева сидела Лана-Хакер. Заслужила. Своё прозвище она оправдала сполна. Без неё мы бы никогда не поднялись в воздух. Остальные члены группы висели по бортам, словно балласт. Пусть и живой. Сверху к каждой капсуле были намертво привязаны найденные «Призраки». Мы решили не вскрывать их здесь, в этой кислотной вони. Моя идея с наградой за трофеи пришлась всем по душе.

Оставалось сделать самое простое — преодолеть три сотни километров, ни во что не врезавшись. Но, как это обычно и бывает, всё пошло наперекосяк уже через час полёта.