— Что не так с туннелями? — спросил я.

— Они могут длиться бесконечно, — пояснил Тень. — Туннели проходчиков ничем не ограничены и могут пронзать всю планету. Так что нам нужно двигаться строго наверх. Но, как только мы активируем мечи, ксорхи это почувствуют. Если они теряют разум от обычных силовых мечей, то сделают всё, чтобы заполучить боевые. За нами откроется охота. Причём сразу со всех сторон. А нас слишком много. Когда из стен полезут проходчики, мы ничего не успеем сделать.

— Почему со мной разговариваешь? — спросил я Тень. — Командир не я. Шустрик.

— Я здесь не для того, чтобы обучать Шустрика, — Соларион позволил себе усмешку. — Не он принял решение тащить меня на себе, когда была возможность от меня избавиться. Ты же знаешь, для чего я здесь?

— Следить, чтобы со мной ничего не произошло, — произнёс я официальную версию. — Арис Соларион обещал мне Императорскую военную академию. Он не показался мне человеком, который нарушает слово. Раз отправил меня добывать мион, то и прикрытие предоставил в твоём лице.

— Нет, — заявил Тень. — Моё присутствие никак не связано с твоей безопасностью. Один из приказов — убить тебя.

— Но делать ты так, конечно же, не будешь, — напрягшись, произнёс я.

— Тридцать третий помнит добро, Золотой, — ответил Соларион. — Ты спас меня, я не стану убивать тебя. Меня отправили для того, чтобы обнаружить любые аномалии в твоём поведении. Движения. Навыки. Рассуждения. Всё, чего не должно быть у выходца с фронтира. Мне приказали определить, есть ли у тебя личностная матрица предтеч. Не переживай, наш разговор идёт по безопасному каналу. Он не сохранится в памяти костюма.

— Сохранится в памяти? — переспросил я. О такой особенности «Призраков» я не знал.

— Записывающее устройство, — пояснил Тень. — Изготовлено из материала, который не подвержен практически никаким воздействиям. Ни температурным, ни кислотным, ни физическим. Единственное, что остаётся от десанта, когда он попадает в логово ксорхианцев. По этим устройствам анализируют последние минуты жизни владельца костюма. Тебе необходимо изучить все функции «Призрака», прежде чем активно им пользоваться. Но сейчас речь не об этом.

Тень сделал паузу, позволив мне осмыслить его слова. Арис Соларион отправил надсмотрщика не только для того, чтобы всё обо мне узнать, но и чтобы прибить при случае?

— Ты хорошо держался, — продолжил он. — Но всё же мне удалось выполнить задание. У тебя есть матрица предтеч. По какой причине её не нашли во время тотальной проверки, у меня нет ответа. После того падения с пожирателя обычный человек не смог бы встать. Физиологически невозможно. Ты же не только встал, но начал двигаться с невозможной для простого человека скоростью и эффективностью. Так, словно у тебя перед глазами находилась сетка движений и вероятностей, которую строят личностные матрицы. Поэтому я не дал тебе умереть после истощения. Ты один из нас. Ты — Соларион. Фамилия значения не имеет.

Я промолчал. Нельзя ни подтверждать, ни отказываться. Потому что сейчас любое слово будет против меня.

— Тридцать третий помнит добро, Золотой, — повторил Тень. — Я уже подготовил отчёт командиру. Согласно ему, у тебя исключительный, но всё ещё допустимый для обычного человека уровень везения. Огромный потенциал адаптации под изменения условий. Незаурядные лидерские качества, которые формально могут быть объяснены обучением и стрессовыми факторами. Но никаких личностных матриц обнаружить мне не удалось. Все твои способности в той или иной степени соответствуют возможностям обычного человека. Знаешь, что происходит с владельцами подобных матриц?

Я промолчал. Нельзя. Ни слова.

— Их пожирают, — ответил Тень. — Наноструктурные компоненты намного ценнее жизни обычного носителя. Для того чтобы господин стал видеть в тебе человека, а не носителя матрицы, тебе нужно стать значимым. Сейчас ты никто.

Тень посмотрел на наш растянутый отряд. Курсанты, сержанты, выжившие «иксы». Цепочка людей, едва державшихся от усталости.

— Они все обуза, — произнёс он. — Вдвоём мы выберемся быстро.

— Десант своих не бросает, — ответил я. — Мы выйдем все.

— Два уточнения, — с усмешкой произнёс Тень. — Во-первых — ты не десант и никогда им не будешь. Во-вторых — у десанта нет такого девиза. Есть другой: сдохни — но сделай. Ради достижения цели десант может положить тысячи. Главное, чтобы дошёл до цели хотя бы один. То, что он бросит всех на пути выполнения задания, сделает его героем. У меня есть задание и мне нужно отчитаться о его выполнении. Потери несущественны.

— Шустрик, есть разговор! — крикнул я в общий канал, прерывая опасный диалог. Уходить от такой темы нужно было немедленно. Он решил сбежать, чтобы выжить. С его точки зрения это было рационально. Мы для него не приоритет.

Я описал идею, предложенную Тенью. Пришлось подключать сержантов. Те подтвердили, что силовые мечи под запретом. Пользоваться ими на Гиперионе-7 нельзя. Собственно, по этой причине капитан Карн забрал свой подарок.

— Полезут, значит, со всех сторон, — задумался Шустрик. — Сколько у нас времени?

— Минут десять, — сообщил Тень. — Когда надо, проходчики умеют передвигаться очень быстро.

— Умеют, — подтвердил сержант Дик. — Шустрые неприятные твари. Но ведь много их в этом квадрате быть не может?

Сержант посмотрел вначале на меня, потом на Тень.

— Даже не смотри на меня, — ответил Соларион. — Наживкой я становиться не собираюсь. Меня здесь вообще нет.

В подтверждение своих слов Тень испарился из видимого диапазона. Его не фиксировала ни одна система «Призрака».

— Золотой? — Райн тоже понял идею сержанта. — Рискнёшь?

— Вечно ходить по туннелям не получится, — заявил я. — Нужно карабкаться наверх.

— К бою! — тут же раздался приказ Райна. Курсанты начали озираться, не понимая, к какому бою готовиться. Оружия не было практически ни у кого — всё осталось внутри проходчиков. — Встать в линию друг за другом! Дистанция — вытянутая рука! Калькулятор, в конец! Снайпер — в начало. Тень, страхуешь Золотого. И мне насрать, что тебя нет! Страхуешь!

В голосе Райна появился такой металл, что Тень вышел из невидимости. Соларион некоторое время смотрел на него молча, оценивая. Наконец, коротко кивнул.

— Давай попробуем, — послышался его голос в общем канале. — Не вытягивай группу в одну линию. Построй три шеренги, на всю ширину туннеля. Так опаснее, но нас слишком много. Если что-то произойдёт с головой или хвостом, стрелки с другого края не успеют отреагировать. Калькулятор — в центр. Хвост — за сержантом Диком с пулемётом. Снайпер — в голове. Тут правильно. Золотой, идём. Покажу место, где лучше всего начать резать.

Тень отвёл меня примерно на тридцать метров назад и ткнул вверх.

— Здесь, — произнёс он. — Мои датчики показывают, что над нами находится ещё один проход, примерно в трёх метрах. Начинай вырезать сбоку, формируя лестницы.

— Помочь не хочешь? — спросил я, доставая боевой меч. Эхо напрягся, пытаясь ощутить пустоту над нами, но у него не получалось.

— Уже помогаю, — ответил Тень. — Вместо того чтобы двигаться на свободу, торчу здесь и обеспечиваю безопасность. Господин и командир подобное не одобрят.

Я нажал кнопку и с тихим жужжанием появился красный клинок. Биомасса никак на это не отреагировала. Словно Соларион ошибся и ксорхианцам не нужны предметы предтеч. Эхо привычно нарисовал зелёные линии, и я нанёс первый удар. Вот сейчас реакция последовала — пространство ощутимо дрогнуло. Словно где-то там, в глубинах этого мира, кукловод ощутил, как одну из его нитей кто-то решил перерезать и дёрнул за все остальные, чтобы увидеть наглеца.

Реакция была только на первый удар. Дальше я кромсал живую плоть и землю без каких-либо проявлений. Вырезанные блоки я откидывал в сторону, постепенно формируя удобную лестницу. Поднявшись на ступеньки, приступил к потолку. Пошло легче — земля падала вниз под собственной тяжестью, и возиться с ней не приходилось.