Так продолжалось недолго. Я не успел пройти и двух метров, формируя новые ступени, как вмешался Эхо:

— Ощущаю вибрацию, — произнёс он. — Устраняю шумы. Фоновые звуки. Определена цель слева. Появление через три секунды. Две. Одна.

Эхо не скомандовал, но этого и не требовалось — я нырнул вниз из своего прохода, успев выставить над собой руку с мечом. Её тут же прижало к боку, а надо мной пронеслось гигантское тело ксорхианского проходчика. Останься я на месте — его пасть просто проглотила бы меня в одно движение.

Червь исчез дальше по туннелю, но тут из проделанного им прохода ринулся поток зелёной жижи. Боевой меч предтеч с лёгкостью вспорол плотное брюхо твари, разрезав её по всей длине. Этот ксорх не жилец.

Забравшись в созданный проход, я направил фонарь. Проходчик остановился метрах в пяти от меня и мелко дрожал, агонизируя. Перед глазами всплыли моменты, когда подобные существа выплёвывали пожирателю свои трофеи. Значит, внутри могли быть люди. Хоть какие-то. Да, уже прошло четыре дня, вероятность выжить минимальна, но проверить-то нужно? Пусть у десанта нет выдуманного мной девиза, он есть у меня. Люди своих не бросают. Иначе они перестают быть людьми.

— Эхо, есть в ксорхе «Призраки»? — спросил я, вырезав отверстие в хвостовом сегменте червя.

— Анализ, — ответил Эхо и выдал неожиданную информацию: — Обнаружено две сигнатуры, соответствующих «Призракам» модели «икс». Определяю новую вибрацию. Цель справа. Появление через три… две… одну.

Мне вновь пришлось убираться в сторону. На этот раз вниз не получалось, так что я отпрыгнул назад. Земля сбоку от меня взрывом разошлась, и из тьмы появилась зубастая морда проходчика. Он поглощал сейчас не только землю, но и своего сородича, с лёгкостью прорезая зубами его плоть. Не останавливаясь, ксорх продолжил движение, создавая новый туннель. Однако тварь явно не ожидала встретить на своём пути наконечник боевого меча предтеч.

— Эхо, работай, — приказал я. — Ищи «Призраки»!

— В новом проходчике сигнатур не обнаружено, — доложил Эхо.

— Тогда достаём пленников первого, — скомандовал я. — Направляй.

Идти через проходчика оказалось ничуть не легче, чем вырезать землю. Ксорх пожирал землю на своём пути, но выплёвывал её не сразу, как дождевой червь у меня на планете, а спрессовывал до состояния металла, складируя в своём теле. Вероятно, для последующей выгрузки в стабильной зоне.

Порода была такой плотной, что красное лезвие боевого меча предтеч вязло в ней, с трудом прорезая мне дорогу. Но я был настойчив, а новых проходчиков пока не чувствовалось.

Прорезав очередную преграду, я попал в пустую полость. Луч фонаря тут же отразился от двух «иксов». Плохо, что они валялись в довольно неестественной позе. Живые так не лежат.

— Хватаем и уходим! — приказал я, цепляя к своему костюму страховочные тросы «иксов». Тащить их руками у меня права не было. В любой момент мог появиться новый проходчик.

Но его не было. Либо закончились, либо ещё не успели до нас добраться.

— Это лишнее, — послышался голос Тени, и он проявился рядом со мной. — Очередная обуза. Лежачие замедлят нас. Когда придётся бежать, они будут мешать.

— Вначале нужно дожить до момента, когда нам придётся бежать, — ответил я жёстко. — Шустрик, ты нужен! У меня два тела. Забирай.

— Ты же сейчас не о ксорхах? — переспросил Райн.

— Шустрик, не тупи! — повторил я. — Оставляю их сверху в проходе, сам иду дальше. Тень, сколько здесь ещё проходчиков?

— Они прибудут сюда все, — заявил Соларион. — Но сейчас я их не ощущаю. Минут десять у тебя есть. Работай дальше.

— Эхо, что это? — удивлённо спросил я, когда меч высек яркие искры у меня над головой. Ударив несколько раз в разные стороны, сбрасывая землю, я расчистил пространство над собой и уставился на плотную сетку, созданную из какого-то биоволокна. Структура напоминала жилы, но жилы не формируют равномерную сетку с ячейкой около полуметра. Причём прорезать эти жилы боевым мечом предтеч у меня не получалось.

— Экран, — произнёс Эхо. Интонация указывала, что он сам не до конца уверен. — Это заградительный экран, который ставят на биологические корабли падальщиков. Материал, позволяющий их биологическим конструкциям выдерживать энергетические удары малой и средней мощности.

— Экран? Здесь? В недрах Гипериона-7? — я нахмурился.

— Не понимаю, — признался Эхо. — Это лишено смысла. Такие вещи не могут формироваться высшими ксорхами. Даже Мозг не в состоянии инициировать подобное.

— Продолжай, — потребовал я, так как Эхо умолк. — Высшие ксорхи потому и названы высшими, что они умеют всё. Всегда считал, что Мозг является вершиной их иерархии. Кто, если не он?

— Высшие — это обычные руки, — пояснил Эхо. — Те, кого не жалко. Те, кого можно повторить. У меня нет информации о тех, кто стоит над ними. Но они есть. Матрица Тени, вероятно, имеет доступ к более глубоким уровням данных. Я — нет.

— Тень, ты нужен, — произнёс я в личном канале. — У меня над головой сетка из белых жил, которые не желают прорезаться боевым мечом. Что это может быть?

— В сторону! — послышался резкий приказ, и меня едва не смело — столь быстро рядом появился Соларион.

— Этого не может быть! — коротко заявил он, фиксируя взгляд на структуре над нами.

— Значит, над нами великолепно созданная оптическая иллюзия, — произнёс я. — Вот только не уверен, что иллюзии умеют вот так.

Я ударил мечом по сетке, высекая новый сноп искр. Ни на мече, ни на волокне никаких повреждений не было. Потянувшись, я дотронулся до волокна и попробовал его порвать. Безрезультатно — по прочности оно походило на толстую арматуру из фазового сплава.

— Кто такое делает? — спросил я. — Это не Сердце. Не Мозг. Тем более не Матка. Кто тогда?

Тень перевёл на меня взгляд.

— Твоя матрица не знает? — послышался в личном канале удивлённый голос.

— В ней всего пять процентов от базового функционала, — признался я. — Поэтому её не заметили во время проверки. Невозможно определить то, чего практически нет. Ты не ответил на вопрос. Кто делает подобное?

Тень думал долго. Я даже успел пожалеть, что вообще дал повод для подобного разговора.

— Известно, что центральный узел ксорхов оперирует всеми своими особями, игнорируя само понятие пространства, — заговорил он наконец. — Неважно, где находится низший или высший ксорх. Хоть на другом конце Галактики. Центральный узел всё равно до него достанет.

Я слушал молча. Это уже выходило за рамки того, что можно услышать от обычного солдата.

— Долгое время считалось, что это обеспечивается особенностями организации их роя. Они не знают гиперпространства, но оно им и не нужно. Они бессмертны по своей сути, и пролететь несколько тысяч лет из одной системы в другую — не проблема. Затем было замечено, что экспансия неоднородна. Ксорхи наступают из конкретных точек, а не фронтом. Появилась теория о существовании особей, обеспечивающих контроль над ксорхами в рамках даже не систем — блоков систем. Такое существо общается с центральным узлом, выступая его руками в определённой точке пространства.

— Теория? — уточнил я.

— Только теория, — подтвердил Тень. — Гиперион-7 был атакован сто семь лет назад. Ксорхи владели им пятьдесят три года. Затем мы отбили этот сектор Галактики. Прошлись орбитальной бомбардировкой по планете, уничтожая всё живое. Но, судя по всему, наиболее ценные структуры роя они успели спрятать.

Он на секунду замолчал, будто обдумывал, что делать дальше.

— Я сдержу своё слово, Золотой. О том, что у тебя есть личностная матрица, ни господин, ни командир от меня не узнают. Но на этом наши пути расходятся. Информация о наличии особи такого ранга на Гиперионе слишком ценная, чтобы тратить время, оставаясь с вами. Я ухожу.

— И как ты собрался уходить? — спросил я. — Пути наверх нет.

— Путь есть всегда, — возразил Тень. — Нужно его просто увидеть. В сторону.