— Снайпер логична, — безразлично констатировал Векс. — Я нашёл описание прошедшей здесь битвы. Тактические решения командования флотилии были неоптимальны. Коэффициент потерь превышает допустимый на триста двадцать процентов.

— Заканчивай, Калькулятор, — оборвал его Райн. — Сейчас не до этого. Смотрите.

Проекция сменилась. Гигантские обломки исчезли, уступив место крупному плану самой планеты. Серо-бурый шар, испещрённый чёрными шрамами от бомбардировок, заполнил всё поле зрения. Атмосфера была плотной, мутной, с желтоватыми прожилками ядовитых газов. Привычный воздух для ксорхианцев, ядовитая смесь для людей. Споры, которыми они засыпают планеты, превращают её в подобный мутный туман за сутки.

— Приближаемся к точке высадки! — в общем канале раздался голос пилота. — Всем курсантам занять места в челноках!

Полёт вышел жёстким. Челноки, в отличие от шаттлов, служили для того, чтобы прорваться сквозь ядовитую атмосферу и доставить груз на поверхность. Комфорт здесь стоял на заднем плане. Если вообще закладывался в проект. Нас так швыряло из стороны в сторону, что даже «Призраки» с трудом гасили перегрузки. За иллюминаторами бушевало жёлто-зелёное месиво, пока наконец сквозь пелену не проступили очертания гигантских, угловатых сооружений — форпоста империи Тирис на Гиперионе-7.

Челнок практически врезался в посадочную площадку, в последний момент погасив скорость. Нас уже ждали. У посадочной площадки стоял большой открытый транспортник.

— Так, а это что за мажоры? — послышался удивлённый голос Зорины. — Золотой, у тебя появились конкуренты!

Мы обернулись. Неподалёку от нашего челнока приземлялись несколько шаттлов. Садились мягко, аккуратно, словно везли самую большую ценность империи. Встречали «гостей» не открытые транспортники, как у нас, а бронированные кары.

— Что застыли? — в эфир пробился недовольный голос встречающего. — Десантура — на платформу! Хватит глазеть на своих будущих командиров!

Командиров?

Один из шаттлов приземлился и из него вышел кто-то в «Призраке». Но не в третьей модификации, в котором щеголяла моя группа. Не в четвёртом, что был на мне. Это был «Призрак-Х» — модификация для высших аристократов! Осмотревшись, «мажор» указал рукой на прибывший кар, явно выказывая недовольство его убогостью. Однако делать было нечего, и он забрался внутрь, тут же умчавшись в сторону форпоста.

— Насмотрелись? — встречающий явно был недоволен задержкой. — Живей, курсанты! Или вас в вашей «Кузнице» шевелиться не учили?

Мы забрались на платформу и, двигаясь к форпосту, наблюдали за тем, как один за другим на Гиперион-7 приземляются шаттлы. Челноков, на которых сюда прибыли мы, больше не было. К нашему уже присосались грузовые роботы, вытаскивая оборудование и немногочисленные личные вещи.

Миновав защитный купол, мы попали на форпост. Никаких тренировочных полигонов или учебных стрельбищ. Низкие, приземистые здания из армированного бетона и бронеплит, рассчитанные на прямое попадание. Повсюду находились укреплённые огневые точки как с автоматическими турелями, так и с живыми десантниками. Мимо нас прошло отделение в потрёпанных, но исправных «Призраках» третьей модификации. Судя по обвесам, идут не на прогулку.

— Выгружаемся! — приказал встречающий, высадив нас возле центрального здания. Видимо, местный командный пункт. Сюда же подъезжали кары, из которых выгружались владельцы иксовых «Призраков». На нас они не смотрели, сразу отправляясь внутрь здания.

Отправились внутрь и мы. Зал, куда нас проводили, не отличался размерами. Нас, прибывших с «Кузницы», разместили у дальней стены. Стоя. Владельцы иксовых «Призраков» сидели в креслах, расставленных полукругом в центре помещения. Вот такая разница между боевой и военной академиями. Мы — расходный материал, они — будущее командование.

В зал вошёл военный. Первый увиденным нами на этом форпосте, кто не был одет в боевой костюм. Его тяжёлый взгляд скользнул по стоящим у стены курсантам и задержался на сидящих аристократах.

— Я майор Горн, — произнёс он. Его голос был под стать внешнему виду. Суровый, могучий и без тени одобрения. Нам здесь не рады. — Заместитель командира форпоста Империи Тирис на Гиперион-7. Наша задача — удержание периметра и контроль за активностью ксорхов в верхних туннелях. Каждые два-три дня твари понимаются из глубин планеты, каждые два-три дня мы отправляем их обратно. Вам, — он кивком указал на выпускников «Кузницы», — предстоит работать в этих туннелях. Зачистка, разведка, добыча образцов.

Затем его взгляд остановился на сидящих в креслах.

— Вам надлежит проявить навыки командования малыми группами, — перед майором появилась проекция. — Начнём распределение. Тренировочный полигон «Кузница», выпускники группы «Феникс». Десять человек. Командир группы — курсант Марк из дома Талрен.

Один из «иксов» чуть кивнул. Ни он, ни другие аристократы даже не думали снимать шлемы или убирать визоры. Там, внутри их «Призраков», была настроена идеальная среда. То, чего нет на форпосте.

— Тренировочный полигон «Кузница», малыши группы «Феникс», — продолжил майор. — Восемь человек. Командир группы — курсант Вальтер из дома Кирон.

— Что значит «малыши»? — раздался высокомерный голос «икса». Вальтер Кирон встал, обозначая себя, и начал озираться. — Кто здесь «малыши»? Почему «малыши»? Это какая-то шутка, майор? Или попытка унизить дом Кирон?

— «Малыши» — это элитная группа тренировочного полигона «Кузница», обучавшаяся два месяца, — спокойно пояснил майор Горн. — В этом году от «Кузницы» прибыло две элитных группы «Феникс». Выпускники и новый набор.

— И вы хотите отдать мне под командование необученное мясо? — с таким пренебрежением произнёс Вальтер, что у меня возникло желание выковырять его из «Призрака». Консервным ножом.

Вместо ответа майор нажал на экран, и послышались звуки гиперсвязи. Через десять секунд экран моргнул, и на его месте появилась проекция мужчины.

— Граф Кассиан Кирон на связи, — произнёс мужчина таким тоном, что у меня даже по спине мурашки пробежали. Ещё один Арис Соларион. Не по имени. По сути. Этот человек олицетворял собой власть.

— Майор Горн, форпост Гиперион-7, — представился майор. — Связываюсь с вами в соответствии с договорённостями между форпостом Гиперион-7 и домом Кирон. Курсант Вальтер Кирон заявляет, что назначение его командиром элитной группы «Кузницы» является попыткой унизить дом Кирон.

— Поверни меня, — приказал мужчина. Майор повёл рукой, разворачивая проекцию, и тут на заднем плане кто-то прошёл. Граф находился не в рабочем кабинете, а на каком-то приёме. И у майора была прямая связь с представителем великого дома!

— Это что за вид? — произнёс мужчина, увидев перед полностью бронированные «Призраки-Х». — Представители дома Кирон, снять шлемы! Вы позорите наш дом подобным отношением к вашему командиру!

Мгновенное повиновение. Вальтер и ещё трое аристократов из дома Кирон одним синхронным движением расстегнули шлемы. Под ними находились наши сверстники. Те, кому ещё нет двадцати двух.

— Дядя, я… — начал Вальтер, но его оборвали.

— Ты будешь молчать, пока я не разрешу тебе говорить, — отрезал граф Кассиан. — Майор Горн, от лица дома Кирон я приношу извинения форпосту Гиперион-7 за действие своего родственника. Дом Кирон благодарен вам и капитану Идриану Валку за предоставленную возможность пройти тестироваться в условиях, приближённых к реальным. В случае неповиновения, бунта или угроз, у вас есть официальное разрешение дома Кирон применять к представителям нашего дома любые методы давления, вплоть до физического наказания.

— Благодарю за сотрудничество, — произнёс майор Горн и отключил гиперсвязь.

Какое-то время майор смотрел на стоящих по стойке смирно аристократов из дома Кирон. Однако взгляд майора не останавливался только на них. Он оценивал всех «иксов», наблюдавших за происходящим с немалым интересом.

— Мне нужно связаться с представителем каждого дома? — спросил он. — Или кто-то всё же начнёт уважать своего командира?