Ториан снял с Вальтера одежду и уложил его в капсулу. Обезболивающие медблока ещё действовали, так что аристократ не орал. Крышка капсулы закрылась, скрывая его от нас, а на её поверхности появились символы, мгновенно переведённые моим тактическим компьютером.

— Час, — заявил я, поднимая взгляд на остальных. — Через час Малыш либо сдохнет, либо начнёт бегать. Шустрик — ты следующий. Мускул, готовь его.

Время тянулось, как тугая резина. Капсула не жужжала. Она вообще не издавала звуков — лишь мигающая зелёная лампочка на боковине показывала, что процесс восстановления запущен. Иногда по поверхности волокнистого металла пробегала едва заметная рябь, словно кокон дышал. В такт этому «дыханию» менялся оттенок внутреннего свечения — от бледно-голубого к чуть более насыщенному, как будто капсула анализировала состояние пациента и подстраивалась под него.

— Нелогично, — произнёс Векс, добравшись до стелы управления. Его рука поместилась в углубление, но результата не было. Металлическая поверхность даже не дрогнула, как будто перед ней не было живого человека. — Почему нет результата?

За Вексом попробовали остальные. Рорк. Ториан. Зорина. Лана.

Все по очереди опускали ладони в выемку, но центр управления предтечей не реагировал ни на одну из них, словно вокруг стояли фантомы, а не живые люди.

— Это бред, — пробормотала Лана, отдёрнув руку. — Совсем никакой реакции. Даже у утюга интерфейс дружелюбнее.

— Золотой, ничего не хочешь объяснить? — Зорина уставилась на меня так, будто я прямо сейчас должен был выдать пару тайн государственной важности. — Какого, груваки тебя сожри, здесь происходит? Почему только ты можешь работать с центром управления?

Вместо ответа я посмотрел на Тень.

— Ответы у него, — произнёс я. Эхо уже дал пояснения, но мне было важно услышать их от другого источника. Потому что рано или поздно придётся объяснять, откуда у меня это знание.

— Кровь Соларионов, — с явной неохотой ответил Тень.

— Каким образом связан наш Золотой и дом императора? — продолжила допытываться Зорина. — Только не говори, что Золотой является внебрачным сыном кого-то из ваших!

— Арданы, откуда я родом, являются давними выходцами из дома Соларионов, — на этот вопрос ответил уже я. Ответ был получен лично от Ариса Солариона, так что информация не секретная. — Хотя я не очень понимаю, каким образом родословная влияет на способность взаимодействовать с объектами предтеч.

— Закрытая информация, — ответил Тень. — Тебе достаточно знать, что такая возможность присутствует. Системы предтеч будут распознавать тебя как «подходящего оператора».

Стало неуютно от пристальных взглядов группы. Они прекрасно знали мою историю, но сейчас та заиграла новыми красками. Я уже был не просто изгнанник из сельскохозяйственного рода где-то на фронтире, а наследник императорской крови! Дальний, но это ничего не меняло. Важен сам факт такого наследства. Что хуже всего — каждый из них уже пытался соотнести прежнего «Золотого» с тем, кто стоит перед ними сейчас.

И груваки его знают, как со мной общаться дальше.

Чтобы отвлечься, я дал команду центру управления малой базой вывести полный перечень функционала и запасов, которые были нам сейчас доступны. Визор тактического компьютера мигнул, и на нём начала прокручиваться длинная строка символов с автоматическим переводом. Как ни крути, но вечно жить мы здесь не сможем. Придётся выходить и встречаться с ксорхами лицом к лицу. Нужно оружие.

— Есть возможность схитрить, — голос Эхо раздался где-то на окраинах сознания. Моя матрица по-прежнему находилась в режиме глухой обороны, но к зрительным нервам всё же подключилась. — Нельзя поглощать ядро. Об этом узнает матрица Тени. Его самого, как я понимаю, убивать ты не желаешь?

Неожиданное предложение заставило меня посмотреть на Солариона. Тот желал, дожидаясь своей очереди на лечение. С него тоже сняли шлем, обнажив лысую голову с резкими чертами лица и такими же металлическими глазами, как у Ариса Солариона. «Адаптивное зрение», как подсказал Эхо. Сам он такое делать ещё не умел — не хватало ресурсов. И, как мне кажется, такого мне пока не надо. Это сразу покажет, что со мной что-то не так.

— Убивать не будем, — мысленно ответил я. — Слишком много свидетелей. А как боевая единица Тень куда эффективней всей нашей группы вместе взятой. С его помощью мы сумеем выбраться из этой задницы. Без него это будет сложнее.

— Верно, — подтвердил Эхо. — Мы не можем поглотить ядро. Аксиома. Однако мы можем поглотить нейтральные наноструктурные компоненты! На складе малой базы есть контейнер с подобным. Мы можем его вызвать и поглотить половину содержимого, вернув контейнер обратно. В списках не указан объём. Только наличие. Даже если нам удастся получить всего одну наноструктурную единицу — это всё равно лучше, чем ничего.

— Хорошая идея, — согласился я. — Но просто так вызывать контейнер нельзя. Нужно ещё что-то. Нашёл оружие?

— Нет, — ответил Эхо. — Оружия в привычном людям понимании здесь нет. Ни винтовок, ни усилителей импульса, ни даже стандартных кинетических модулей. Есть меч.

— Меч? — переспросил я. — Ты сейчас о силовом мече? Которым я два месяца учился пользоваться?

— Не нужно сравнивать боевой меч предтеч с современной подделкой, — слишком эмоционально ответил Эхо. Даже его голос словно дрогнул от возмущения. — Вы, люди, всего лишь стараетесь повторить то, что сделали мои создатели.

Вызывать контейнер, когда Тень встанет на ноги, было опасно. Он может вновь начать за мной пристально приглядывать и поглотить половину содержимого ёмкости не получится. Дождаться, пока Тень отправится на лечение? Логично, но могут возникнуть вопросы уже после того, как он выйдет. Самым правильным будет вызвать контейнер сейчас, пока он не может двигаться. Но нужен отвлекающий манёвр.

— Золотой, это твоих рук дело? — спросил Векс, заметив движение в одном из технических блоков.

— Моих, — подтвердил я. — Хотел найти оружие в запасах, но его не оказалось. Только это. Сейчас принесу.

В технологической нише, куда я направился, пол обрёл законченную форму, превратившись в невысокий постамент, где стояла маленький ящик, считай шкатулка, а также лежали три рукоятки мечей. Без лезвий.

— Эхо, что это? — спросил я. — Где меч?

— Меч находится в стазисе, — пояснил Эхо. — Стазис удерживает его боевую часть в неактивном состоянии. Нелогично держать её включённой.

— Шкатулку нужно открывать? — спросил я, инстинктивно развернувшись так, чтобы закрыть собой содержимое постамента. Остальные видели только мою спину.

— Достаточно положить на неё руку, — заявил Эхо.

Стоило мне это сделать, как по телу прошёл колючий энергетический всплеск от головы до пяток, будто меня на миг окунули в жидкий азот. Моя личностная матрица радостно заявила:

— Функционал увеличен до двенадцати процентов от базового! Получен доступ к дополнительным настройкам малой базы предтеч. Обновление базы данных.

Мне с трудом удалось сохранить непроницаемое лицо. Мышцы на мгновение сами попытались дёрнуться, будто реагируя на скачок мощности, но я подавил импульс усилием воли. Сграбастав рукоятки мечей, я развернулся и успел заметить, как постамент начал исчезать, унося с собой полупустую шкатулку. Да, хотелось получить всё её содержимое, но рисковать мне не хотелось. Каждый новый процент функционала Эхо делал меня заметнее. Это было опаснее любой выгоды. Личная безопасность важнее обновлённого Эхо.

— Вот, — я вывалил свою добычу на пол. — Это всё оружие, что здесь есть. Во всяком случае, что мне удалось определить.

— И что это за огрызки? — спросила Зорина.

— Силовые мечи, — произнёс я, намеренно назвав свою добычу привычным названием. Не боевой меч предтеч — силовой меч людей. Разница не только в названии, но и функционале.

— Скорее похоже на силовые огрызки, — не согласилась Зорина. — Как ты этим собрался сражаться? Швырять в ксорхов? Хочешь, чтобы они от смеха все сдохли?