Однако всё равно нашлись стрелки, попадавшие в цель точнее. Если по поводу Калькулятора никто не сомневался, то Зорина действительно всех удивила. Она ни разу не уронила патроны, и ни разу не промахнулась, стреляя с запредельной для человека скоростью. Даже с помощью Эхо мне приходилось какое-то время целиться в мишень, но за то время, пока я делал один выстрел, Зорина успевала отстрелять шесть. Причём ни разу не промазав!

— Всё, слепые груваки, хватит тратить казённые патроны! — рявкнул инструктор Карс спустя час беспорядочной стрельбы. — Ноги себе не отстрелите и то хорошо! Разобрать припасы! Золотой, лови координаты базы и места, куда вас высадят. Это всё, что вам разрешено!

Инструктор швырнул в меня инфопакетом. Призрак проглотил данные и тут же вывел их на визоре. Это была не карта — просто две точки на пустом шарике. Ни особенностей местности, ни путей, ничего.

— Инструктор Карс, разрешите вопрос! — не удержался я.

— Что тебе, Золотой? — огрызнулся Карс. — Если хочешь предложить денег и не проходить испытание — это тебе не ко мне. Я мзду не беру!

— Никак нет! — чётко ответил я фразой, увиденной в каком-то фильме. — Почему нас, необученных новобранцев, бросают на опасную планету без какой-либо подготовки? Разве нас не должны вначале обучить тактике, работе в команде, научить нормально стрелять?

— Калькулятор! — крикнул Карс.

— Не знаю, инструктор! — ответил Векс. — В действиях руководства «Кузницы» нет логики. Желание отсева понятно, желание убить необученных курсантов — нет.

— Кто-то ещё теряется в догадках, почему в нашем тренировочном лагере такие суровые условия? — Карс осмотрел группу. — Понятно, обосравшиеся груваки сбились в кучу, боясь лишний раз даже голос подать. Задача «Кузницы» — подготовить к обучению в Императорской боевой академии лучших! Чтобы те, кто вышел из нашей подготовительного лагеря, стали элитой! Поэтому мы не возимся со слабаками. Мы их уничтожаем! Каждый, кто сюда попал, знал, на что шёл. Вы все подписали соглашение, так что заткнулись и готовимся к выгрузке! И напоследок — из Феникса в Императорскую боевую академию попадут двое. Так было всегда, так будет и потом. Причём одно место уже занято. Да, Золотой?

В воздухе повисла тишина. Я почувствовал, как на меня устремляются взгляды. Взгляд Ториана стал тяжёлым и оценивающим. Векс, казалось, просто занёс этот факт в свою базу данных. Холодные глаза Зорины на мгновение встретились с моими, и в них я прочитал сворю незавидную судьбу. Теперь я был не просто конкурентом. Я стал мишенью.

— Запомните, груваки безмозглые — вы здесь каждый сам за себя! Поможете соседу — он займёт ваше место в академии. Всё, занять места в шаттле! Добро пожаловать в «Кузницу»!

Карс явно был недоволен, что ему пришлось вещать такую длинную речь, однако именно сейчас инструктор как никогда помог. Тактические рюкзаки заняли своё место у каждого на спине и не могу сказать, что они мешались. Да, ощутимо давили на спину, даже через «Призрак», но не больше.

Шаттл открыл «зев» транспортного отсека и возникла неожиданная пауза. Внутри не было привычных мест, сидений или чего-то подобного. Там находились десять ржавых десантных капсул.

— Что застыли, словно малолетние груваки, впервые задницу гиббона удивившие? — инструктору Курсу явно понравилась наша реакция. — Ноги в руки и вперёд! Или мне вас за ручку каждого нужно водить и в капсулу усаживать? Золотой, командуй! Ты командир или погулять вышел? Вперёд, ваше время уже идёт. Другие группы уже высадились! Только попробуйте прийти не первыми, элита хренова! Две недели драить тренировочный лагерь будете, пока остальные будут тренироваться. Потому что они элита, а вы — беременные тупоголовые груваки, понятия не имеющие, как правильно грузиться в десантную капсулу!

— Командир, я знаю, что нужно делать, — раздался слегка хриплый голос Рорка. — Мне приходилось с подобным возиться в мастерской. Ремонтировал.

— Показывай! — приказал я. — Мускул, идёшь первым! Зорина и Калькулятор — следующие. Смотрим, запоминаем! Раз «Кузница» не хочет нас обучать — будем обучаться самостоятельно!

Ториан хмуро на меня посмотрел, но всё же выполнил приказ. Рорк подошёл к первой капсуле и уверенно нажал на несколько пластин, открывая бронированную крышку капсулы.

— Сначала ноги, — начал пояснять Рорк. — Заходишь спиной и прижимаешься спиной к ложементу. Вот, углубление для тактического рюкзака, он должен попасть туда. Не попадёт — будет неудобно летать. Ремни сработают сами, главное им не мешать и не дёргаться. Ладони клади сюда, но учти — это рукоятки аварийного катапультирования. Не дёргать! Капсула сама сядет и отстрелит крышку. Катапультироваться не нужно, это на экстренный случай. Лучше вообще не держаться за них, но это единственное место, куда руки можно положить. Теперь по поводу активации. Для того, чтобы всё заработало, нужно сделать вот так…

Не знаю, на что рассчитывали инструктора, но без помощи Рорка мы бы никогда в десантную капсулу правильно не влезли. А если бы и влезли, то спуск на планету стал бы для нас последним приключением в жизни. Убедившись, что восемь бойцов заняли свои места, я посмотрел на Рорка и кивнул ему, показывая, что дальше справлюсь сам. Рорк влез в свою капсулу и только после этого я, на правах командира, начал «погрузку». Эхо уверенно показывал последовательность активации капсулы и, стоило ей заработать, как шаттл рванул прочь со станции.

Спуск на планету был стремительным. Наши десантные капсулы были интегрированы с внешними камерами шаттла, так что мы в режиме реального времени наблюдали, как наше корыто, трясясь и скрипя на стыках, ныряло в плотную, ядовито-жёлтую атмосферу. а иллюминаторами бушевала буря из кислотных паров и пепла, а визор то и дело заливало красным от предупреждений о смертельной концентрации сероводорода, метана и одни предтечи знают, чего ещё. Планета сильно не хотела, чтобы мы на неё высаживались.

Хотя, никакой высадки и не было. Нашу группу явно решили проверить на прочность самым радикальным образом. Мы же элита! Вот и должны отрабатывать своё звание. Шаттл, не снижая скорости, пролетел над каким-то ядовито-болотным озером, испускающим едкие пузыри, после чего с оглушительным рёвом выплюнул наши десантные капсулы на свободу. Я ощутил, как желудок подкатил к самому горлу, а всё тело вдавило в кресло.

Двигатели капсулы включились, когда до поверхности оставались считанные сотни метров. Падение не остановилось — замедлилось! Предвкушая самое плохое, я вжался в кресло. Удар был оглушительным, словно по капсуле ударили гигантским молотом. Даже мои первые посадки на космопорт, когда я только учился управлять «Северным Ветром», и то ощущались мягче.

Люк отстрелило, и система десантировала меня прочь из капсулы, выкинув в грязную жижу. Я перекувырнулся в воздухе и с глухим плеском шлёпнулся в болото спиной. Даже через «Призрак» удар отдался тупой болью в позвоночнике. Очень надеюсь, что тактический рюкзак не пострадал.

Десантная капсула выполнила свою работу и взлетела, возвращаясь на орбиту. Правило десанта железно: техника ценнее людей. Капсулы должны вернуться за следующей партией смертников.

Поднявшись на ноги, я осмотрелся. Небо этой кислотной планеты оказалось грязно-жёлтым. Оба солнца не пробивались через плотный слой облаков. Их лучи рассеивались в верхних слоях, распределяясь равномерно по всей планете. Ночей здесь никогда не было, так, во всяком случае, подсказал Эхо.

Зелёное болото, в которое мы шлёпнулось, на деле оказалось океаном гниющей, пузырящейся слизи. Растительности в привычном понимании не было — лишь какие-то кожистые, покрытые язвами плёнки на поверхности и изредка торчащие из жижи костяные шипы. Вдали высились черные, остроконечные скалы, куда нам, судя по карте, следовало направляться.

Но самое жуткое началось, когда я настроил сканеры «Призрака». Планета была не просто негостеприимной — она была живой. Сканеры «Призрака» засекли множественные биосигнатуры. До них было далеко — около полутора километров, но они явно заметили наше приземление. Ничем другим объяснить приближение этих биосигнатур к нам я не мог.