В центре ангара находился подиум, вокруг которого стояли инструкторы. Среди прочих я обнаружил и Карса. Он стоял чуть в стороне от остальных, облачённый, что меня даже не удивило, в «Призрак-4». И это мне инструктор будет предъявлять за «богатых родственничков»? Остальные инструктора носили «Призраки-3», так что на их фоне наш Карс выделялся точно также, как я выделялся на фоне всего набора. Нам явно достался не самый простой надзиратель.

Наконец, двери ангара открылись и вошёл капитан стации. Тот самый, что объявлял о формировании «Феникса». Я невольно сравнил его с Карсом. Оба были испещрены шрамами, но если наш инструктор олицетворял собой грубую, животную смерть, то Маркус Карн был воплощением военной выправки и величия.

— Кандидаты! — усиленный динамиками голос Маркуса Карна прокатился по ангару. — Начальный отсев завершён. Из семисот тридцати трёх человек, прибывших на станцию, до этого ангара дошли триста восемьдесят четыре. Остальные признаны негодными. В десанте нет места слабакам и мечтателям! Лишь избранным будет даровано право обучаться в нашем тренировочном лагере!

По толпе пробежал гул. Никто не полагал, что здесь будет всё так строго.

— Но и этого количества — слишком много, — продолжил капитан, и в его голосе прозвучала сталь. — «Кузница» — не детский сад. Это горнило, в котором куётся элита космодесанта. Здесь нет места слабости. Здесь нет места сомнениям. Решают только сила и воля! Так докажите, что вы их имеете! Докажите, что достойны права называться кандидатами «Кузницы»!

Капитан что-то нажал на своём планшете и на моём визоре, как и, вероятно, у всех остальных, всплыло информационное сообщение.

— Начнём мы прямо сейчас! — заявил Маркус Карн. — Всем надлежит ознакомиться и подписать через нейроинтерфейс соглашение. Читайте внимательно! Возможно, это последний шанс одуматься. Те, кто не готов подписать — шаг вперёд. В «Кузнице» вам делать нечего.

Соглашение было простым, как плазменный резак. Я, Каэль, даю своё согласие на моральные и физические измывательства над собой, а также осознаю, что с большой долей вероятности сдохну от чрезмерных нагрузок. Любой приказ инструктора должен выполняться мной незамедлительно, а если я откажусь, у инструктора будет право наказать меня по всей строгости устава, включая физическую ликвидацию. Подпись, дата. С наилучшими пожеланиями, Маркус Карн, капитан орбитальной станции «Наковальня», куратор тренировочной базы «Кузница».

Только что смайлика в конце не хватало!

Отказников не было. Прошло десять минут, за которые триста восемьдесят четыре человека подписали свой возможный смертный приговор, после чего Маркус Карн продолжил давить на нас своим авторитетом:

— Что же, все вы сделали выбор. Правильный или нет мы решим уже на «Кузнице». Сейчас инструкторы групп выдадут вам оружие, покажут, как им пользоваться, после чего все группы будут отправлены на планету. Вас спустят в случайных точках, удалённых от тренировочного лагеря в зависимости от изначальной оценки вашей подготовки. У вас будет оружие, недельный запас энергии для костюмов, стандартный рацион на семь дней и ваша воля!

В ангаре повисла гробовая тишина.

— Ваша задача — добраться до лагеря в условиях нулевой тактической информации о планете. Считайте, что разведка провалилась, флот уничтожен, и только мы, элита космодесанта, прокладываем дорогу человечеству своими телами! Кто не сумеет пройти путь — останется на планете навсегда. Кто сдохнет по дороге — был недостаточно силён. Империя скорбит о павших, но без излишнего драматизма. О слабых никто не помнит!

Что⁈ Без подготовки, без обучения, без вводных⁈ Всего неделя заряда на костюм, минимальное снаряжение и полное отсутствие данных о местности и маршрутах? Это не испытание. Это чистой воды убийство!

— Инструкторы — разобрать группы, выдать оружие, снаряжение и провести начальный инструктаж! — приказал Маркус Карн, заканчивая наше посвящение в кандидаты «Кузницы». — Отправление на планету через два часа! Разойдись!

Карс появился с нами так быстро, словно в его костюм был встроен гипердвигатель.

— Ну что, груваки беременные, не обосрались ещё? — спросил Карс. — Раз нет — за мной бегом марш!

Инструктор довольно шустро рванул от нас к выходу из ангара. Пришлось приложить усилия, чтобы от него не отстать. Учитывая хаос, который сейчас должен здесь состоятся, логика действий Карса была понятна. Чем раньше мы сбежим, тем больше у нас времени останется на обучение.

Мы пробежали с десятков ангаров, прежде чем очутились в нужном. Здесь уже стоял видавший виды шаттл, а также находились несколько ящиков со снаряжением. Карс остановился и повернулся к нам.

— Ну что, тупоголовые груваки, прослушали напутственную речь нашего дорогого капитана? — инструктор окинул нас насмешливым взглядом. — Вам повезло, как никогда! Раз вы элита, то и отношение к вам будет соответствующее. Вас выбросят на самом гиблом участке планеты. Триста пятьдесят километров от лагеря. Болота, кислотные озера, каньоны, кишащие местной фауной, которая сожрёт вас и не подавится! Эх, мне бы ваше счастье! Но чтобы вам было не так грустно, вот вам ваш новый друг! Дробовик «Ураган-12». Старый и надёжный, как моя левая рука. Не подведёт.

Я искренне полагал, что нам выдадут что-то наподобие лучевых винтовок, плазменных распылителей или что там положено элите космодесанта? Вместо этого на столах лежали грубые дробовики, покрытые сбитой краской и мелкими сколами. Огнестрельное оружие. Древнее, как сама война.

— Инструктор, это что за хрень? — не удержался Ториан. — На кой нам эти музейные экспонаты?

Карс зло ухмыльнулся.

— Калькулятор! — рявкнул он, обращаясь к Вексу. — Просвети Мускула и прочих груваков, почему элита космодесанта учится стрелять из этого дерьма?

Все взгляды обратились к Вексу.

— На многих планетах, подвергшихся воздействию ксорхианцев, — ответил Векс, — находятся зоны с аномально высоким фоновым излучением или полями, подавляющими сложную электронику. Лучевое и плазменное оружие в таких зонах бесполезно. Системы наведения, энергоячейки, процессоры — всё выходит из строя. Броня превращается в бесполезный груз, если не имеет полностью аналоговых аварийных систем. Единственное, что работает стабильно, — он указал на стол с оружием, — огнестрельное оружие, а также, — Векс постучал пальцем по кибернетическому глазу, — биологические или биомеханические импланты, не имеющие чистой электронной начинки. Обычная бионика работает. Чистая электроника — нет.

Векс, как всегда, был прав. Война с ксорхианцами — это не только бои в открытом космосе и стерильных коридорах кораблей. Это грязь, пепел и аномалии, где технологии Империи бессильны.

— Всем понятно? — поинтересовался Карс. — Или нужно в картинках всё изобразить? Разобрать оружие! Начинаем учиться. Ваша жизнь теперь зависит от того, насколько быстро вы научитесь не тыкать стволом в грязь и друг другу в задницы! Задача на ближайшие два часа — не отстрелить себе ногу! Вы же элита десанта, груваки вам всем в задницы! Так соответствуйте!

Стрельба из огнестрела оказалась для меня настоящей пыткой. Мало того, что дробовик имел немалую отдачу, которая слабо компенсировалась бронёй, так ещё и в магазине оружия находилось всего двенадцать патронов! Отстрелялся, полез закованными в металлические перчатки руками в сумку, достал новые патроны и начал ювелирно засовывать их в небольшое отверстие.

Когда я начал делать это в первый раз, мне казалось это весёлым приключением. Когда патроны рассыпались по полу раз, наверно, в двадцатый, весёлым это приключение уже не казалось. Радовало одно — таких «особо одарённых груваков», как заявил инструктор Карс, оказалась половина. Включая, что забавно, Мускула. Ториан никак не мог приноровиться к таким мелким движениям и его патроны укатывались ещё дальше моих.

Как стрелок я оказался одним из лучших. Не без вмешательства Эхо, конечно, но это никого волновать не должно! Мой персональный бред рисовал зелёные линии наведения, помогал блокировать мышцы в нужном положении, чтобы выстрел точно поразил центр мишени. Хоть с этим проблем не возникло.