— Предлагаю разделиться, — заявил я. Вторая партия дронов была «обслужена» и отправлена на очередное дежурство. — Трое продолжают выполнять задание, семеро займутся противниками. В условиях не было сказано, что группа должна прибыть в полном составе. Будем считать, что у нас незапланированные потери, но задание мы выполнили.

— Никаких незапланированных потерь! — в эфир пробился голос инструктора Карса. — Условия поединка меняются! Теперь вы должны добраться до места не только все вместе, но и за час! Пришла информация, что ксорхианцы активировались и желают вас поймать для опытов. Рассказать каких? Или поверите на слово, что опыты понравятся далеко не всем?

— Может, нахрапом? — предложил Ториан. — Три километра быстрым бегом?

— Подстрелят шагов через десять, — парировал Райн. — Слишком хороший снайпер здесь сидит.

— Но у ксорхианцев нет таких стрелков! — начал протестовать Ториан. — Во всяком случае, на Гепирион-9 точно нет! Мы же изучали их виды.

— Когда мы проиграем, а с таким подходом мы проиграем, — заявил Райн. — То инструкторы нам скажут, что разведка ошиблась и не до конца просчитала все данные. Стрелки на Гепирион-9 есть, и они трындец какие меткие.

— А мне нравится идея Мускула, — задумался я. — Три километра по открытой местности в нашей броне — пятнадцать минут уверенного бега.

— Золотой, ты меня вообще не слушал? — Райн явно был не в настроении. — Как ты собрался пройти мимо снайперов?

— Никак, — честно ответил я. — Но ведь нам и не надо мимо них проходить. Наша задача — всей группой добраться до контрольной точки. Не сказано, что группа должна быть живой. Главное на опыты не попасть, остальное приемлемо.

— Золотой логичен, — теперь задумался ещё и Векс. — Мускул, какой груз ты можешь на себе потянуть?

Все посмотрели на нашего громилу. За эти два месяца он вырос, казалось, ещё больше, едва помещаясь в «Призрак».

— Трёх-четырёх точно вынесу, — ответил Ториан. — Может пятерых, но это предел.

— Четырёх ты, двух возьму я, — Калькулятор посмотрел на Техника. — Нужна защита. Плиты. Что-то, что не даст симулятором добраться до тела. Ещё нужны трубы. Много труб.

Рорк огляделся и кивнул.

— Десять минут, — ответил он. — Следопыт — идём со мной. Поможешь.

Рорк с Ориком вышли и тут же раздался натужный рёв циркулярной пилы, вгрызающейся в металл. После того, как у каждого из нас появились имена, группу основательно «приодели». Отныне Рорк мог починить даже десантную капсулу, попадись она ему на дороге. Все необходимые инструменты были вмонтированы в его «Призрак». Аналогично было с каждым. Лана получила личный терминал, позволяющей ей взламывать практически любую систему. Зорина имела при себе несколько винтовок с системами прицеливания, которые, как она утверждала, «видят тепло сквозь полметра стали». Векс получил дополнительный нейроимплант, повышающий скорость анализа данных примерно в полтора раза. Ториан стал обладателем пары силовых щитов, способных выдержать залп лёгкой плазменной артиллерии. Орик получил доступ к сканеру следов на молекулярном уровне, позволявшему ему отыскивать противника даже на голом базальте. Вот бы это работало ещё и удалённо! Райн обзавёлся усовершенствованным тактическим интерфейсом, который в реальном времени проецировал позиции всех бойцов и вероятные угрозы прямо на визор. И, наконец, я стал оператором шести разведывательно-ударных дронов. Оказалось, что у меня талант к управлению всем, что летает. Талант был у Эхо, на самом деле, но кто же признается в его наличии?

Вместе мы представляли весьма серьёзную силу, с которой никто из наших сверстников в «Кузнице» не мог справиться. Но, видимо, наши инструкторы решили наглядно продемонстрировать, что учиться нам ещё предстоит долго.

— Плиты готовы, — Рорк притащил несколько кусков металла. — Калькулятор, показывай, что нужно сделать?

— Лови схему, — Векс сбросил инфопакет. Судя по всему, там было нечто такое, что заставило Рорка хмыкнуть.

— Ты уверен, что это сработает? — с нотками недоверия спросил Рорк. — Выглядит, как полное безумие.

— Безумия нам сейчас и не достаёт, — заявил Райн. — Техник — делай!

— Есть делай! — Рорк осмотрелся ещё раз. — Следопыт, идём. Нужно больше металла!

Минут через десять перед нами предстала безумная конструкция, спроектированная безумным гением. На ферму из трёх сваренных между собой труб были посажены стальные пластины. Внутрь этих пластин помещались Ториан и Векс. Ферма ложилась им на плечи и, подняв её, они превращались в жуткого бронированного зверя. Но на этом безумие не заканчивалось. Каждый из нас должен был прицепиться к трубе. Двое справа, двое слева, по одному ссади и спереди. Чтобы конструкция находилась в равновесии. Таким образом, когда тех, кто находится вне защиты плит, подстрелят, а их подстрелят обязательно, их какое-то время тащила на себе вся группа. Пока в финале тащить всех не станут Векс и Ториан.

— Почему мы не может сделать что-то подобное каждому? — Ториан посмотрел на безумную конструкцию.

— Не все столько каши если, сколько ты, — ответил Райн. — Золотой сдохнет минут через пять, если потащит что-то подобное. Да и Хакер с Техником выдохнуться быстро. Есть приказ идти всем вместе, значит вместе и идём.

— Я к тому, что можно сделать ящик и двигаться внутри него всей группе, — не согласился Ториан. — Ящик тащить куда легче, чем вас всех.

— Никаких ящиков! — в эфире раздался голос ржущего Карса. Видимо, инструкторы «Кузницы» покатывались с хохота от нашей «поделки». — По данным разведки, на Гепирионе-9 завелись особые ксорхианцы, атакующие звуковыми волнами! При попадании такой волны на металлических ящик, всё, что находится внутри, мгновенно взрывается! Бегите в защитном обвесе!

Инструкторы откровенно смеялись над нашей задумкой, но лично мне она казалась идеальной. Потому что позволяла выполнить задание в связи с изменившимися вводными. Потери штука неприятная, но для этого десант и существует. Чтобы теряться.

— Снайпер впереди, Золотой сзади! — начал отдавать команды Райн. — Техник, Хакер — справа, мы со Следопытом слева. Калькулятор и Мускул в центре. Феникс — занять позиции!

Сложнее всего, как оказалось, было вытащить нашу конструкцию из контрольной точки на волю. Пока мы приноровились работать синхронно, прошло минут пятнадцать, не меньше. За это время инструкторы, как мне кажется, окончательно умерли от смеха, потому что никто нам даже слова против не сказал.

А потом мы побежали. Мои дроны летели впереди, исследуя путь, но особо это не помогало. Сканеров, как у Орика, у них не было, так что приходилось ориентироваться только на движение. Но противники не двигались до последнего, стреляя в нас, порой, в упор. Тренировочный полигон «Кузницы» был максимально приближен к особенностям обитания ксорхианцев и походил на выжженную каменную площадку в десяток квадратных километров. Повсюду валялись обломки космических кораблей, затрудняющие наше движение и обеспечивающие нашим противникам укрытие.

Первым отключился Рорк. Мы пробежали метров сто, после чего его ноги подкосились и его пришлось тащить на себе, волоча по камням.

— Даю целеуказание! — прокричал я, заметив, откуда велась стрельба.

Зорина была бесподобна. Один выстрел — одна отметка о попадании. Это позволило нам пробежать ещё двести метров, прежде чем отключился Райн. Всё, дальше мы без командования. На чистом инстинке.

— Цель слева! — вновь отреагировал я. Поздно, конечно, и по факту пожертвовав одним из наших, но иначе у меня не получалось. — Снайпер! Стреляй!

— Нет больше Снайпера, — послышался голос Калькулятора. — Висит на трубах. Тащим!

Минус Орик. Минус Лана. Мы бежали, воя от нагрузки. Мне приходилось поддерживать свою трубу двумя руками, чтобы хоть немного облегчить ношу Вексу и Ториану. А потом пришла и моя очередь — слишком заметной целью был мой «Призрак». Тело ударило током, визор потух и наступила абсолютная тишина. Всё, что я ощущал — это вибрацию и то, как меня с остальными безжизненными телами волокут куда-то по неровному грунту.