Векс не стал меня добивать. Он стоял над моим беспомощным телом, уставившись на меня своим жутким глазным имплантом. Видимо, решал, нанести решающий удар или оставить всё, как есть. И пока Векс думал, дверь в ангар с оглушительным лязгом отъехала, и внутрь вошёл человек.

Невысокий, коренастый. Лицо было покрыто сетью шрамов, словно поспорило с лопастями вентилятора, кто из них крепче. Одет он был в такой же чёрный костюм, что и мы, разве что на мощной груди красовалась нашивка инструктора. Тяжёлый взгляд скользнул по ангару, задержавшись на валяющемся Ториане, затем на нависающем надо мной Вексе, на мне, после чего лицо инструктора исказила гримаса неподдельного отвращения.

— Да твою же мать! — раздался низкий хриплый голос. — Очередной детский сад на утренней прогулке! Вы что, устроили драку в первый же день? Я-то уже начал мечтать, что хоть кто-то из нового набора «Феникса» будет напоминать людей. А вы кто? Вот смотрю я на ваши туши и понимаю, что передо мной не будущая боевая элита космодесанта, а стадо груваков! Жирных неповоротливых тварей, которых используют для откорма бойцовых кракенов. Вы все дешёвый питательный корм, который пойдёт на пропитание более сильным!

Инструктор подошёл к Ториану и пнул его ботинком. Громила начал шевелиться и жадно хватать воздух.

— Вот яркий пример! Мешок с мускулами, у которого мозг в яйцах, а сами яйца он, видимо, забыл дома!

Взгляд перешёл на Векса.

— Или вот! Говорящий калькулятор с заторможенной реакцией, который так и не принял решения, добивать лежачего или нет! Десант не имеет право думать и мыслить, грувак! Десант либо делает и живёт, либо не делает и дохнет! Ты только что сдох!

Наконец, тяжёлый взгляд инструктора впился в меня:

— И, конечно же, командир этого грувакского сброда! Мальчик из фронтира, прибывший сюда по протекции Соларионов. Что, золотой ложки на всех не хватило и тебя сюда списали? Так я тебя расстрою, золотой ты мальчик, здесь тебе не будут приносить коктейли в постель! Здесь готовится будущая элита! Встать! Когда инструктор в помещении — ты стоишь по стойке «смирно», даже если у тебя позвоночник сломан!

Адреналин и животное упрямство заставили моё тело работать. Неподалёку от меня начал подниматься Ториан, что заставило меня стараться на максимум. О боли буду думать потом. Когда всё закончится. Каким-то чудом я всё же поднялся, опираясь на одну ногу. Вторая не работала, отдавая острой болью. Видимо, всё же перелом.

— Так лучше, — заявил инструктор, после чего посмотрел на остальных. — Меня зовут инструктор Карс. На ближайшие два месяца я стану вашим божеством, любимой мамочкой, папочкой и даже соседом, к которому вы, детки, бегали за сигаретой! Вы все куски биологического мусора, который не имеет ни малейшего понятия, что такое война! Но я вас научу. Или убью в процессе. Мне похер.

Карс посмотрел на всех, проверяя эффект своих слов. Удовлетворённо ухмыльнувшись тому, что он увидел, инструктор продолжил:

— Что же, раз мне досталось стадо таких резвых груваков, обучение мы начнём прямо сейчас!

Двери ангара открылись и к нам въехала платформа с десантными костюмами. Практически все выглядели как что-то уставшее и многократно использованное. Потрёпанные, обшарпанные — настоящие боевые доспехи могучих десантников, прошедшие не один десяток боёв.

Но один заметно выделялся. Идеальный, грозный, с отполированной до зеркального блеска бронёй и сложной системой усилителей. Тот самый «Призрак-4», который показывал мне Арис Соларион.

— Стадо груваков, внимание на меня! — произнёс инструктор и запрыгнул на платформу, остановившись рядом с моим костюмом. — Вот это — «Призрак-4»! С полным арсеналом, нейроинтерфейсом пятого поколения и, предтечи ему в грудину, подогревом задницы! Принадлежит эта броня нашему золотому мальчику, решившему поиграть в десантника! А вам что выдали? Уценённые «Молоты-2». Пусть они без наворотов, зато проверенные в бою. Не в одном десятке боёв!

В ангаре повисла тишина. Вся группа уставилась на меня и теперь я откровенно ощущал враждебность. Арис Соларион не просто посчитал меня неподходящим для корма существом, он решил превратить мою жизнь в сущий кошмар! Новенький «Призрак» повесит на меня ярлык «золотого мальчика», который пытается все проблемы решить деньгами, а инструктор Карс с удовольствием убедил в этом всю группу. Что делают с подобными выскочками? От них избавляются при первой возможности!

— Феникс, слушай мою команду! — рявкнул инструктор. — Даю вам, беременным грувакам, пять минут, чтобы забраться в свой доспех! Имя каждого на груди! Что стоим, тупорылые создания? Ваше время пошло!

Все ринулись к платформе, отталкивая друг друга. Минута ушла только на то, чтобы остальные стащили свои костюмы и начали с ними возиться. Мне, со сломанной ногой, соваться в общую свалку было глупо. Дождавшись, пока на платформе останется только один «Призрак», я попрыгал вперёд.

Стаскивать костюм с платформы не стал — на это сил уже не было. Как не было понимания, каким образом вообще облачаться в подобную броню. Никто никогда меня к такому не готовил. Даже инструкций не давал.

— Анализ завершён, — послышался голос Эхо. — Определена последовательность активации.

Появилась зелёная стрелка, которая упёрлась на бронепластину костюма. Я потянулся к указанному месту, и броня с шипением разошлась, обнажая сложную систему креплений и мягкий внутренний подбой.

— Четыре минуты! — проорал Карс. — Что мы видим — золотой мальчик не может справиться с собственной игрушкой! Может, позовём горничную помочь?

Я проигнорировал крик и полез внутрь, цепляясь за рёбра жёсткости. Нога отзывалась пронзительной болью, но зелёные стрелки продолжали указывать на точки фиксации. Когда последний замок щёлкнул, визор опустился, и мир заиграл новыми красками. Интерфейс был куда сложнее моего привычного скафандра и «Северного Ветра».

— Время! — Карс спрыгнул с платформы и прошёлся перед строем. — Ну что, груваки, удобно устроились? Тогда вот вам первое задание! Простое, как ваши тупые мозги!

Он сделал паузу, наслаждаясь тишиной в ангаре.

— У каждого перед глазами на визоре есть индикатор заряда, — продолжил Карс. — Сейчас вы, груваки беременные, соберёте все свои мозги в кучу и сделаете так, чтобы у вас у всех на индикаторе показывало семьдесят пять процентов! Тот, кто не справится — вылетит из Феникса! Здесь обучается элита! Тупорылым солдафонам в Фениксе нет места!

Инструктор Карс окинул взглядом пустой ангар. Голые стены, ровный пол, никаких тренажёров или оборудования.

— Всё, что вам нужно, здесь есть. Вперёд, дармоеды! Вы хотите стать элитой? Так становитесь ею! Сейчас же я вижу перед собой только десять тупорылых грувак!

Группа начала действовать. Ториан с рёвом рванул вперёд и начал молотить кулаками по стальной стене, снижая заряд до нужного процента. Зорина принялась отрабатывать сложные акробатические трюки. Векс замер на месте, запустив все системы костюма на полную мощность. Кто-то приседал, кто-то прыгал, кто-то присоединился к Ториану. Но были и те, кто стоял, как я, не понимая, что делать.

— Эхо, варианты сброса заряда до семидесяти пяти процентов, — запросил я.

— Анализ. Предложение — активация системы активного охлаждения.

Я собирался последовать совету, но тут мне на глаза попался инструктор Карс. Тот стоял с таким видом, словно мы были самыми тупоголовыми существами Вселенной! Даже не так горячо любимыми им груваками. Куда хуже!

Это заставило меня задуматься. Задание выглядело слишком простым — даже я, впервые забравшийся в «Призрак», легко придумал способ снизить заряд батареи.

— Сомнения обоснованы, — поддержал меня Эхо. — Анализ. Внимание! Обнаружена ловушка! Выполнить задание должна вся группа!

Вон оно! Меня словно током ударило. Карс с самого начала твердил нам про «стадо груваков». Он всё время говорил о том, что мы единое целое, что всё должны выполнять вместе, а не сам по себе. Мы же, предтечи нас подери, элитная группа «Феникс»! Это не проверка личных навыков. Это тест на умение взаимодействовать!