— При этом нам каким-то образом надо выжить сорок часов, — пробурчал я, наблюдая за тем, как Райн расставлял людей по позициям. Сержант Дик со своим пулемётом занял правый фланг туннеля, Снайпер и Калькулятор — левый. Остальные винтовки раздали сержантам и тем, у кого были прямые руки.

Не выжить. Неприятная, но очевидная аксиома.

Рука автоматически легла на боевой меч предтеч. Моё единственное оружие — винтовку отдали сержанту. Тяжело стрелять, когда в другой руке меч.

— Это плохая идея, — произнёс Эхо, без труда считывая мои мысли.

— Ты оперируешь процентами, — произнёс я. — Вот и выдай мне прогноз.

— Вероятность выжить всей группе в данной ночке нулевая, — после паузы произнёс Эхо. — Нет даже миллионной доли процента, что кому-то удастся выжить.

— Если я уведу ксорхов за собой? — спросил я. — Что будет с группой?

— Вероятность дождаться группу прикрытия увеличится до двенадцати процентов, — нехотя ответил Эхо.

— С нами? — упрямо продолжил я. — У тебя появились новые наноструктурные компоненты. Ты можешь использовать их для усилений, улучшений, поддержки. Чего угодно. Изменяй меня. Цель — выжить.

— Постоянное перемещение предпочтительнее, — произнёс Эхо. — Если провести изменения организма, есть две сотые процента, что ты сможешь подняться на поверхность. Мы сможем действовать с максимальной эффективностью, не беспокоясь за утрату конфиденциальности.

— Тогда какие ещё могут быть вопросы? — горько усмехнулся я. — Выбора, по сути, нет. Шустрик, есть дело!

Я подошёл к Райну, переключаясь на личный канал.

— Золотой, ты же понимаешь, что сейчас не до тебя? — огрызнулся Райн.

— Об этом как раз речь и идёт, — произнёс я. — Помнишь, что сказал Тень? Твари придут за боевым мечом предтеч. Для них это приоритетная цель. Ты понимаешь, о чём я?

Райн понял. Он понял ещё в ту секунду, когда я к нему подошёл.

— Золотой, не дури, — произнёс он.

— Это единственный шанс выжить, — настоял я.

— Десант своих не бросает! — зло прорычал Райн, будто этим можно было убрать логику моего предложения.

— Нет у десанта такой фразы, — ответил я словами Тени. — Мне нужна связь. Прикажи Технику нацепить на меня антенну и настрой на общий канал.

— Золотой… — начал было Райн, но умолк. Визоры мешали смотреть друг другу в глаза, но этого и не требовалось. Всё было понятно и так. Жизнь одного куда дешевле, чем жизнь сорока трёх.

— Техник! — рявкнул Райн. — Где тебя носит? Живо ко мне! Есть дело.

О чём разговаривал Райн с Рорком, оставалось тайной. Общались они в личном канале. Важен был результат. Молчаливый Рорк подошёл ко мне и начал цеплять к моему костюму дополнительную антенну. Стандартная связь здесь не работала — подземелья требовали усиленный приёмник. Вот его мне Рорк и устанавливал.

Что-либо объяснять, прощаться или говорить какие-то высокопарные слова было лишним. Молча кивнув Райну, я запустил перед собой дрона и, пройдя мимо сержанта Дика, лёгкой трусцой побежал в туннель, на ходу доставая боевой меч предтеч.

— Удачи, парень, — в личном канале послышался голос сержанта Дика. Наш куратор понял всё мгновенно. — Постарайся не сдохнуть!

Пространство вокруг меня озарилось красным — я активировал боевой меч, превращаясь в яркую новогоднюю гирлянду для всех ксорхианцев этой планеты. Если под сеткой из биоволокна меня ощущали только те твари, что водились в глубинах, то сейчас я стал яркой ослепительной мишенью для всех ксорхов,

— Командир, а что этот грувака безмозглый вздумал делать? — послышался вопрос Зорины. — Какого хрена он творит⁈

— «Малыши» вызывают базу, — вместо ответа послышался злой голос Райн. — Нужен генерал Астерион. Нужна вторая точка эвакуации.

Я бежал по туннелю, ведя мечом по биоткани, которой ксорхи «украсили» проходы. Чтобы даже слепой коронник увидел, где я нахожусь. Постепенно коридоры разветвлялись, превращаясь в запутанную сеть. Исследовать каждый туннель у меня возможности не было. Нужно было уйти как можно дальше от группы, поэтому я выбирал всегда правый проход. Так будет проще возвращаться. Если вообще придётся возвращаться.

— Приближаются семь биосигнатур, — произнёс Эхо уже на пятой минуте бега.

Я остановился и прижался спиной к стене. Не столько для того, чтобы с той стороны никто не пролез, сколько чтобы Эхо мог точнее определить приближение проходчика. Прожектор давно не работал. Он мне не требовался. Эхо активировал инфракрасное зрение, слегка изменив структуру глаз.

В жизни бруты выглядели ещё отвратительней, чем на учебных голограммах. Они цеплялись лапами за биоткань, пробегали по стенам, будто по ровному полу, и даже потолок не был для них препятствием. В темноте они видели отлично, но и без этого меня было видно прекрасно. Красный клинок меча сиял, как сигнал тревоги.

Издав пронзительный вопль, разнёсшийся по всем туннелям, бруты ещё больше ускорились, превратившись в размазанные силуэты. Не знаю, кем нужно быть, чтобы противостоять им без личностных матриц. Мои глаза не успевали за ксорхами. Я просто не понимал, откуда придёт атака.

Но мне и не требовалось понимать. Для этого у меня был Эхо.

Зелёная линия вспыхнула перед глазами, и я рванулся туда, даже не пытаясь понять логику. Брут промазал, врезавшись лапами в стену. Камень и биоткань взорвались осколками. Второй уже нырял мне под ноги. Третий прыгал сверху. Четвёртый и пятый неслись по стенам, шипя и обгоняя друг друга, будто соревновались, кто первый разорвёт добычу. Они мешали друг другу, сталкивались корпусами, ломали траектории. Но от этого становились только непредсказуемее.

Я сделал шаг в сторону и два брута врезались друг в друга. Их массы оказалось достаточно, чтобы отбросить обоих в стену. Эхо нарисовал новую линию, и я нанёс удар. Не было ни крови, ни ощущения удара. Красная энергия рассекла плоть без сопротивлений. Ксорх даже не издал звука. Его тело разъехалось двумя половинками и рухнуло. Не помогли три вспомогательные системы жизнеобеспечения.

Эхо действовал молча. Так, как мы привыкли. Новая линия показывала, что мне нужно наклониться и прыгнуть вперёд, кувыркнувшись. Я не думал. Просто сделал то, что советовала моя личностная матрица. Брут пролетел там, где секунду назад была моя голова, ударил лапами в пол и резко сменил направление. Не успел. Меч вспыхнул ещё ярче, когда я ударил снизу вверх, разделяя шуструю тварь на две половины.

Оставшиеся пятеро решили броситься толпой, мешаясь друг другу ещё сильнее. Красных линий чужих атак стало столько, что я видел перед собой сплошную клетку смерти. Но зелёные линии не думали исчезать. Эхо знал своё дело.

Меч описал красный полукруг, рассекая лапы одному, снимая голову другому и разделяя на две части третьего ксорха. Двое успели увернуться, но тела сородичей им мешались.

Зелёная линия пошла вперёд — пришла моя очередь атаковать. Я бросился вперёд одновременно с тварями. Те даже радостно взвыли, что я отошёл от стены. Вот только действовали они слишком прямолинейно. Для тела столкнулись в воздухе, очередной красный полукруг и пространство погрузилось в пугающую тишину.

Тяжело дыша, я смотрел на обрубки брутов. Меня трясло. Возле малой базы предтеч брутов не было, лишь приспешники пожирателя. Да и какой смысл держать боевых особей рядом с таким безопасным местом? Так что сейчас состоялось моё первое по-настоящему боевое крещение и организм реагировал дрожью, как и положено живому существу, которое только что не погибло.

— Проходчик слева, — Эхо не позволил мне отдышаться. — Три. Два. Один…

Сражаться с червями было привычно. Прыгнув вперёд, я развернулся и выставил меч, разрезая вырвавшегося из стены ксорха.

— Анализ! — приказал я.

— «Признаков» внутри нет, — Эхо понял, о чём я. Даже не предупреждал, что вешать на себя обузу в виде остатков людей глупо.

Двадцать минут спустя я уже не помнил, сколько раз успел сменить направление, оттолкнуться от стены, нырнуть под прыжок брута или разрезать очередного проходчика. Всё превратилось в один непрерывный бой, с редкими паузами в минуту-другую. Просто чтобы успеть вдохнуть.