Из ослабшей руки Краена выпал древний манускрипт. Страж, безжизненной колонной замерший за его спиной, дернулся к захрипевшему императору, сильный голос звал на помощь, а пальцы проворно распутывали тугой узел шейного платка.

Шериан вихрем взметнулся на ноги, вызвав недоуменный взгляд Тиэла, одним махом перевоплотился в тень, с невиданной доселе скоростью развернул хрустальные нити, выбрал из спутанного клубка нить Фаревея и метнулся по ней, мгновенно пропадая во мраке пространства. Он чувствовал, его император в опасности…

Сильный согласованный удар встретил серое покрывало силы, врезался в самую сердцевину и откинул назад, вырывая из стальной пасти тело Свиона. Внезапность атаки ошеломила и замедлила ответ ровно на мгновение, но и этого оказалось достаточно, чтобы окончательно втащить Верховного в Фаревей.

Тень возникла неожиданно, яростно сверкая сапфировым взглядом. Даже знакомая болевая вспышка не могла его сейчас остановить. Имперская стража попятилась, кто ж из них не знал или не слышал о Шериане, капитане бывшей стражи из иноземцев. Тень, успевшая принять человеческий облик, тревожно склонилась на коленопреклоненным Краеном, но бледное лицо постепенно розовело, затрудненное дыхание выравнивалось. Император приходил в себя.

– Я смотрю, наши встречи стали носить хронический характер, – в покои резко вошел Верховный Свион, отодвинул Шериана и опустился на колени рядом с Краеном, – а, страж?

Словно и не было смертельного водоворота чужой власти, маг выглядел полным сил, спокойным и невозмутимым. Лишь те, что приняли его на руки из врат знали, чего ему стоило такое преображение, сколько жизней младших стихийных, средних и даже высших стоило его восстановление.

– Что с императором? – спросил Шериан, не обращая внимания на издевку, проскользнувшую в голосе Свиона. Сейчас его волновало лишь одно.

– Со мной ничего, – ответил за него Краен и с трудом поднялся на ноги, метнув быстрый взгляд в сторону мага, – а вот у нашего верховного, похоже, серьезные неприятности. В чем дело? Ты что, решил меня окончательно доконать?!

– Непредвиденные обстоятельства, – сухо отвечал маг, – наша жизнь – трудный путь, ты знал, чем может обернуться одна-единственная кровавая роспись. Ты знал, на что шел!

– Извини, – император помотал головой, приложил пальцы к вискам, – я просто не ожидал. Меня скрутило в одно мгновение, никогда не чувствовал себя так близко к бесконечной пропасти.

– Поверь, император, я тебя понимаю, – Свион слегка поклонился. – Они объединились против нас, закрыли проход, теперь придется искать другие пути. От завесы наверняка уже ничего не осталось, подозреваю, что и от охранителя тоже. Ничего, мы найдем выход. Страж, узнай, что с тем существом и мы простим тебе это очередное вторжение.

Воин надменно вздернул подбородок. Что-что, а прощение Свиона ему было не нужно, как-нибудь обойдется.

– А если я попрошу? Знаю, что приказывать не имею права, сам лишил его себя, – голос Краена на миг стал прежним, не холодным и непреклонным, а спокойным и уверенным, как у человека, облеченного властью и ответственностью за всю страну. И бывший страж склонил голову.

Шериан осторожно шел по Междумирью, что-то странное мерещилось ему в тумане, в самом пространстве, будто сгинуло последнее живое существо, поддерживающее здесь течение времени. Густая пелена неохотно расступалась, открывая поляну с молочно-белой дымкой, осевшей и полускрывающей очертания распростертой человеческой фигуры. Силуэт понемногу врастал в рыхлую поверхность, но сомневаться, кому он принадлежит, не приходилось. Итак, еще одно звено разбито, и завеса между мирами вновь пала, открывая широкое поле для деятельности.

Прямиком из Миньера воин отправился во дворец князя Довиана, размытой тенью пролетел через все коридоры и залы, но не увидел ни одного человека, кроме насмерть перепуганной челяди, самой толком не понимающей, в чем собственно дело. Вроде, как явился какой-то гонец, спешно передал послание и князь, тут же собрав всю дружину и дополнив ее отрядами наемников, ринулся вон.

Шериан недоуменно покачал головой и поднялся наверх. Как он и ожидал, Тиэл все еще был там, встретил его появление скептическим взглядом, оглядел с ног до головы.

– Цел, невредим, – отметил он с напускным удивлением. – Чудеса да и только. А у меня для тебя свежие новости. Сообщить или промолчать? – задумчиво проговорил он как бы про себя.

– Что произошло? – выдохнул сын, начиная подозревать все самое худшее.

– Волна смела стихийных и распавшись, покатилась дальше. Грех было упускать такой шанс. Князь Тьмы решил под шумок прибрать новые земли к своим рукам, там сейчас кипит самая настоящая бойня. Ты, как понимаю, – Тиэл замолчал, провожая взглядом исчезающий силуэт, -…уже там.

Все вокруг смешалось, превратилось в многоцветное марево. Воины, словно сойдя с ума, начали убивать своих, не различая за темной пеленой друг перед ними или враг, каждый имел только одну-единственную цель – остаться в живых самому и придерживался ее до конца. Ледяной пронизывающий мрак выпускал все новых чудищ – неуловимые сгустки тьмы, невосприимчивые к оружию. Хват растерянно крутил головой, едва успевая отбивать злые, быстрые атаки. Алый камень вспышками пробуждающейся магии мельтешил в полумраке кровавым огнем, заставляя отступать призраков ночи. Он не видел друзей, краем глаза ловил нереальные, чужие лица, белые, искаженные маской ненависти. В них было мало человеческого, не говоря уж о знакомом. Хват скорее почувствовал, чем увидел, как мрак за спиной ожил, заколыхался, выпуская наружу длинные гибкие корни. В следующий момент они обхватили его за шею. Хват наудачу махнул мечом, надеясь перерубить черную удавку, но сильный рывок поволок его к неприглядному мраку и в следующий миг его голова окунулась в зыбкую темень, глаза разом выхватили тысячи кровавых огоньков. Покрепче сжав меч, Хват со всего маху глубоко вогнал его в податливую землю. Его тащило назад, все сильнее сдавливая горло, вцепившись в рукоять, он всем телом подался вперед, едва не оставшись без головы. Корни от внезапного сопротивления слегка ослабили хватку и воин вынырнул из мрака, хватая ртом воздух, чтобы тут же ощутить еще более жестокое нападение. К старым корням прибавились новые, они оплели его с ног до головы и изо все сил тащили назад.

Внезапно среди мельтешащих полубезумных лиц Хват выхватил бледный овал Владия, сердце радостно подпрыгнуло в груди.

– Владий, – захрипел он, даже не уверенный, что его услышат. Удавка на шее резко ослабла и он тут же заорал во всю глотку: – Владий! Помоги!

Воин завертел головой, лицо исказилось в гримасе ужаса и он рванулся к нему, на ходу отмахиваясь от нападавших. Меч, почувствовав подступившую к хозяину опасность, засверкал еще ярче, отгоняя непрошеных гостей, и коротко засвистел, обрушившись на темные путы. Хват помогал, чем мог, изо всех сил освобождаясь от мертвой хватки. Корни внезапно раскрылись, обнажив два ряда тонких ядовитых зубов и попытались цапнуть вырывающуюся добычу. Владий ухватил Хвата за рукав и изо всех сил поволок на себя, буквально вырывая из-под острых зубов.

Ситуация изменилась в один миг. Пасти захлопнулись и корни, поменяв направление, устремились к Владию. Молниеносно вцепившись в одежду, рванули ошеломленную новую добычу назад и погрузились во Тьму. Хвата, бросившегося вслед, изгиб толстого корня отшвырнул от мрака. Мимо него размытой тенью промчался Шериан, в последней попытке спасти друга, но было уже поздно. Тьма испарялась, таяла вместе со своим зверьем, темные воины быстро отступали под ее исчезающие покровы, становясь недосягаемыми для людей перед собой. Первый бой закончился полным поражением.

Наваждение, окутавшее людей, затмившие их разум, отступило, оставив воинов раздавленными, разбитыми над телами погибших друзей. Ни один из оставшихся в живых не мог поклясться, что лежащий у его ног воин убит не его рукой. Кое-кто еще был жив, но глаза медленно, необратимо закрывались, унося их взор в другие места. На землю словно опустилась печаль, скрыв своей дымкой опустивших головы людей, провожающих ушедших в последний путь.