Усталый правитель холодно глядел на странника, не так прост он был, чтобы безраздельно доверять незнакомцу, так легко справившемуся с драконами, да и обвиняющий взгляд древних серых льдинок настораживал его, сжимая сердце в предчувствии беды. От молчаливого собеседника исходила могучая сила колдовства, запрещенная в его княжестве.

– Как звать тебя, странник? – спросил князь.

– Визард, – коротко ответил колдун и Родомир едва сдержал удивленный возглас.

– Редкое имя, – вымолвил князь. – Так звали единственного князя-колдуна, чьи деяния сохранились не только в летописях, но и в памяти людей.

– Стало быть, ты его потомок? – безразлично спросил Визард.

– Нет, он не оставил сыновей и престол перешел к его брату, отцу моего прадеда, а через много лет ко мне. А ты, Визард, проходом через мои земли или по делу? Ты не здешний, иначе бы знал, что колдовство такого размаха здесь запрещено.

– Такого размаха, князь? – насмешливо приподнял бровь странник. – Что ты, это же низшее умение – подчинять себе всех тварей и земных и небесных. А про запрет не знал, ты уж извини, а то бы не стал помогать, прошел мимо, – язвительно окончил он.

– А откуда ты, Визард, из каких краев? – скрипнув зубами, князь проглотил насмешку, негоже обижать человека, правду ведь говорит.

– Из далеких, князь, тебе не ведомых, – ничуть не изменив тона ответил колдун. – Но здесь я уже бывал, но давно…- при этом слове его глаза затуманились, мысль уплыла в прошлое – свежая кровь на руках заклубилась как наяву и власть близкая, осязаемая щекотала ноздри; вспомнил, как равнодушно отпнул иссушенное тело, несколькими мгновениями раньше лопнувшее как пузырь, и пошел наверх…

– Будь моим гостем, – предложил князь, – это самое малое, что я могу сделать. Желай что хочешь за спасение города.

– Что ты, князь, – медленно выговорил Визард. – Это много, очень много для меня и еще большего мне не нужно. Я благодарен тебе за приглашение и приму его с удовольствием, – по его тонким губам скользнула змеиная улыбка. – Дозволь лишь пообщаться с твоими колдунами, если их так можно назвать. В край ваш я захожу нечасто, может, узнаю что новое и не беспокойся, учить их ничему не стану. Запрет есть запрет, но поговорить позволь.

– Хорошо, – милостиво кивнул Родомир и поднялся. – Главный у них Звол, я скажу, чтобы он пришел к тебе.

– Благодарю, князь, – с неприятной ухмылкой поклонился колдун, – благодарю. – И проводил его пронзительным взглядом, прощупывая изнутри, вороша мысли и чувства.

Дверь захлопнулась и он, сжав в руке резной жезл, зрительно вытянувшийся раньше до такой длины, что стал походить на посох тонкой работы, с силой провел им по полу, начертив кривую линию. Тонкие губы искривились, прошептав глухое непонятное слово и словно откликнувшись, далеко, за тысячи верст от Власка задрожал воздух, сплотился и раскрыл вход в мир прозрачных мелких существ с тонкими трепещущими крыльями и острыми клыками, тонкими и длинными. Повинуясь властному зову, они неохотно выбрались наружу и устремились к зовущему.

В покои гостя крадучись вошел Главный и остановился перед Визардом.

– Пожаловал? – не оборачиваясь, спросил гость. – Ну садись, развлекать меня будешь, – он расхохотался, – знаниями делиться, которые я же тебе и дал.

Звол непонимающе улыбнулся, но уточнять не стал – себе дороже.

– Ты уже во дворце, подле князя, – неуверенно сказал он. – Не пора ли план до конца доводить?

– Не пора, – отрезал Визард. – Хорош Родомир, неплохой князь, лучше, чем…- он оборвал мысль, досадливо поморщившись. – Нелегко будет с таким поладить и еще труднее подчинить. Видал, как на меня дружина его зыркала? – весело рассмеялся колдун. – Словно на месте порешить хотела. Сразу видно: любит и уважает, воины отборные, выучка прекрасная, воевода верный… чего еще может желать князь. Эти не переметнутся, точно знаю, – неожиданно выбросив руку вперед, он со всего размаха ударил Звола навершием жезла в висок, тот свалился, как подкошенный, но удар магическим орудием не убил, и он, растянувшись на половицах стал медленно неуверенно подниматься, судорожно ощупывая голову. – Будешь знать, как врать мне, – процедил сквозь зубы Визард. – Князь дурной у него, дружина – пьянь и рвань, народ недоволен, город по колено в грязи. Ты только войди – все сразу в пояс поклонятся, князя сами зарежут и меня под белы рученьки на престол усадят. Ну ничего, это тебе мозги вправит, – он снова бешено замахнулся на Звола, но тот, отползая, заскулил, как собака и колдуну стало противно. – Пошел вон!!! – яростно прошипел он, указывая жезлом на дверь. – Или тараканом выползти хочешь?! – ужас в глазах главного мага Власка внезапно оказал на редкость благотворное влияние. Сразу успокоившись, Визард сел и насмешливо следил за уползновением Главного.

Дворцовая стража изумленно уставились на всегда высокомерного колдуна, с трудом поднимающегося с четверенек и захохотала.

– Ну это ты того, брат, – сквозь смех обронил один. – Ползать никак учишься? А то все на двоих и на двоих, а четверьмя-то ногами поди не в пример быстрее, и как это мы, дурни, не додумались Но нам куда – это только колдунам под силу, у них мозгов много, аж девать некуда. Да ты иди-иди, князю покажи, авось похвалит, медаль на шею повесит… за сообразительность, – и стражники вновь схватился за бока.

Звол метнул на них яростный взгляд и покряхтывая, начал осторожно спускаться вниз, бранясь про себя на чем свет стоит. Ну и характерец у Визарда, зашибет и не взглянет. И зачем только связался?!

Странник размышлял. Все пошло наперекосяк, а ругать некого, сам виноват: поверил на слово, явился, не оценив ситуацию, а теперь отступать поздно, придется план менять и коренным образом. Это сразу вызвало у него зубную боль, все уже было продумано до мелочей, и теперь начинать сначала? Да, Звола все таки надо было прибить за такую пакость. От князя легко избавиться не получится, вот если сам уйдет… Да, стоит попробовать, долгий путь, но надежный, а от дружины избавится понемногу, это ему не впервой. Впрочем оправдание есть и довольно серьезное, несколько веков потребовалось, чтобы вернуться после того, как тот чертов белый маг однажды возник в стенах этого дворца и положил конец его только начавшей становиться интересной жизни. Ну ничего, он-то вот опять здесь, а старичок сгинул и, похоже, навсегда. Он удовлетворенно улыбнулся, времена возвращаются. Над головой задрожал воздух, крохотные коготки впились в плечо, прокалывая рубаху, вонзились в кожу, еле уловимый стрекот проник в ухо.

– Зачем ты нас вызвал? – слились в слова расплывающиеся звуки. – Нас давно не беспокоили.

– Вы прекрасно умеете проникать в мысли людей, – ответил колдун, – незаметно и ненавязчиво формируете нужное представление, подменяя ложным истинное. Я хочу вернуть себе княжество, для этого народ должен отвергнуть нынешнего правителя. Пусть он предстанет им никчемным, слабым, и напротив, я на его фоне буду выглядеть более привлекательно.

– Но ты знаешь, что нам нужна основа, подкрепляющаяся каждый день. Мы не можем просто так вклинить человеку другую мысль, она должна на чем-то держаться, чтобы человек видел ее подтверждение и выдавал ее за свою, сам обманывал себя. Мы лишь подталкиваем к этому…

– Основа уже есть, – нетерпеливо прервал существо Свион. – Князь не смог защитить их сегодня, зато смог я.

– Этого мало, – коготки сжались сильнее. – Хватит лишь на малюсенькое сомнение, мелькнувшую и исчезнувшую мысль. Но если ты сделаешь еще что-нибудь, то это сомнение можно будет вернуть, заставить людей думать. Мысль будет навязчиво держаться, разрастаясь, вырываться наружу. Несколько человек выскажут вслух свои опасения, их поддержат другие, народ охватит волнение… Это тебя устроит или нужно что-то более серьезное? Обвинения, упреки? Может, мятеж?

– О нет, – вежливо ответил колдун. – Это именно то, на что я рассчитывал.