– Кто были те люди, Тиэл, что убили мать? – вдруг резко спросил Шериан. – Ответь! Я имею право знать. Когда-нибудь, когда-нибудь…- кулаки сжимались сами собой, заглохшая было ненависть вернулась, затопляя сознание.

– Нет! – жестко произнесла тень. – Забудь про это. Еще не время. Но не волнуйся, смерть Олиэн не окажется безнаказанной. Я лично об этом позабочусь, – он нехорошо усмехнулся. – И еще…я горд тобой, сын. Ты сражался, как настоящий воин. Думаю, мои уроки тебе больше ни к чему.

– Возможно, но я не смог главного – защитить ее, – уронил голову Шериан. Щемящая грусть вернулась, вытеснив гнев. – Никогда себе этого не прощу.

– Ты знаешь, просто еще не хочешь понять, – мягко ответил Тиэл, – это не твоя вина. Ты сам чудом остался жив. Ты хороший воин, Шериан, лучший в этом мире, но до моего уровня, а следовательно до уровня тех воинов тебе еще очень далеко. Умение хорошо владеть мечом – это мало, и скоро ты сам в этом убедишься, когда поймешь, что умеешь намного больше, чем тебе кажется.

– Почему ты не пришел, Тиэл? – вырвался наружу мучавший его вопрос. – Я надеялся, до последней минуты ждал…

– Я не мог, – последовал ответ. – В моем мире существует слишком много законов, которые я нарушать, увы, не имею права… Я нарушил их лишь раз, и ваши смерти должны были стать моим наказанием.

– Они придут еще раз?

– Нет. Ты доказал, что достоин быть… тенью.

– Что это значит? – насторожился Шериан.

– Скажу проще, – гибкая тень легко поднялась на ноги. – Ты достоин быть моим сыном. Ты уже не принадлежишь этому миру, но и моему пока что тоже. А теперь прощай. Мы еще увидимся, но…боюсь, что не скоро.

– Почему? – молниеносно поднялся с теплого пола Шериан. Он этого не видел, но его глаза внезапно поменяли свой цвет с черного на глубокий синий, словно море в штормовую ночь. Страх накрыл его с головой. Страх, что он может остаться совсем один, потерять последнего человека, которому может всецело доверять.

– Еще один нерушимый закон, – Тиэл встретился с ним взглядом и непонятно улыбнулся, – да и не время еще. Но теперь я могу оставить тебя со спокойной душой, чтобы ни случилось, ты справишься. Прощай, сын. – Тень медленно таяла, последними исчезли глаза.

Шериан стоял в напряженной позе, вглядываясь в темноту. Не верилось, что он остался один, совсем один на этом свете. Совсем один…

Резкие, грубые крики мигом поставили его на ноги, сон мгновенно испарился. Шериан рванулся наружу, туда, откуда неслись встревоженные крики. Крион возник рядом секундой позже и ошеломленно застыл, что едва не стоило ему жизни.

Над заставой кружили странные твари, похожие на огромных летучих мышей за одним исключением: голова и лапы сильно смахивали на драконьи, хотя некоторые отличия все же имелись. Пасть одной из них распахнулась, выпуская длинную струю ослепляющего пламени. Деревянная застава заполыхала в мгновение ока, взвившись снопом искр в предрассветное небо. Из трех стражей один был уже мертв, второй тяжело ранен. Громадная туша пронеслась над головой Криона, кровожадно раскрыв пасть. Раненый страж поднял меч, последним усилием метнул его прямо в глотку. Тварь отбросило назад, на секунду она зависла в воздухе, а затем резко взвилась в небо, черные перепончатые крылья держали ее почти вертикально и крупные капли крови тяжело бухались вниз. Пасть ее раскрылась еще шире, меч подрагивал в красной глубине, но держался крепко. От внезапного страшного визга люди упали на землю, зажимая уши – ошибка, стоившая жизни последнего невредимого стража, которого резким движением подхватил сородич раненой твари и взмыл с ним ввысь, ломая хрупкие кости. Поднявшись так высоко, как только можно, он разжал когти, выпуская безвольное тело, и человек понесся к земле. Ветер подхватил и смешал протяжный страшный крик, прервавшийся ударом о землю, с непрекращающимся визгом. Шериан, превозмогая раскалывающую череп боль, поднялся с колен, едва успев отразить натиск еще одной твари. Увернувшийся от молниеносного удара хвостом Крион нетвердо стоял на ногах, чувствовалось, что даже вот так просто стоять ему невероятно трудно, визг оглушал, буквально опрокидывал людей. Время словно остановилось, замерло всякое движение. Шериан поднял голову, над горящей заставой кружились десятки тварей, невосприимчивых к собственному крику. Они больше не нападали, решив добить их визгом. "Падальщики", – с отвращением подумалось ему. Краем глаза он уловил какое-то движение сбоку, повернул голову и обнаружил, что остался один. Крион с искаженным от муки лицом катался по земле, раненый страж был не в счет, он лежал с запрокинутой назад головой, его кожа приобрела пепельно-серый оттенок. Возможно, он уже мертв, или очень близок к этому.

"Ты справишься…" – послышались слова Тиэла. Шериан усмехнулся, если уж он выжил в ту ночь, не дело умирать и сейчас, в самом начале пути. Раздирающий крик словно примолк, отодвинулся за сотни миль. Он не успел этому удивиться, как понял, что это осознали и летучие твари. Они резко устремились вниз, одновременно, словно по команде, раскрывая огнедышащие пасти. Их полет был похож на черную стремительную молнию, готовую в любую минуту сбить презренную преграду. Нежно-розовые облака скрутились по их бокам в тугой жгут и медленно таяли, темнели, становясь похожими на запекшуюся кровь, и Шериан невольно попятился, ошарашенный этой надвигающейся мощью. Зрачки его глаз блеснули, разливая по радужке насыщенный сапфировый цвет, по руке, от плеча до запястья зазмеилась светящаяся сеть, перекинулась на пальцы, струей тонких прожилок пробежала по черному клинку и достигла острия, направленного на приближающихся тварей. Темно-синяя с голубыми прожилками искра сорвалась с меча, рассыпаясь в полете на десятки обжигающих стрел, по одной на каждую тварь. Картина замедлилась, давая в совершенстве рассмотреть их встречу. Сила десятков одновременных криков отбросила Шериана на несколько шагов назад. Охваченные странным холодным льдистым пламенем огромные крылья нелепо сворачивались, ломались, падая дождем тусклых, быстро тающих осколков. Заледеневшие останки тварей секундой позже ударялись о землю, взрываясь фонтаном брызг. Мгновение – и все ушло, замолкло, словно и не было никакого нападения. Гулкая тишина замерла, боясь шевельнуться.

– Шериан? – хрипло произнес Крион. Он сидел на земле, чуть покачиваясь из стороны в сторону. Тот быстро обернулся и взгляд его неестественных глаз словно хлестнул воина. Он увидел в нем далекий, угасающий проблеск чего-то чуждого, постепенно уходящего в глубину. Крион сглотнул и надолго отвел глаза. Он видел все, и это впервые в жизни зародило в нем тихую дрожь, предательский человеческий страх перед непонятным. И этот странный взгляд тоже пугал его…

Шериан не сразу включился в реальность, потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать случившееся. "Ты умеешь намного больше, чем тебе кажется". Похоже, он уже начал в этом убеждаться.

– Как ты, Крион? – он подошел к нему и помог подняться на ноги.

– Все в порядке,- спокойно ответил воин и слегка отодвинулся. – Благодаря тебе. Немного звенит в ушах, но это мелочи.

Он нагнулся к стражу, тот слабо застонал и открыл глаза.

– Он потерял много крови, но ничего, выкарабкается. Надо перенести его…ах, черт, застава-то сгорела, а здесь он долго не продержится.

– Продержусь, – прохрипел тот, делая попытки подняться, левая рука шарила по земле и наткнувшись на меч одного из убитых, пододвинула его поближе. – Здесь скоро будут стражи с соседней заставы. Они наверняка видели пожар и уже летят сюда.

– Только если сами не в том же состоянии, что и мы, – мрачно ответил Крион, вглядываясь в горизонт.

– Та застава сильнее, – возразил раненый. – Там около двух десятков стражей плюс императорский отряд. Это мы здесь в такой глуши, что людей-то видим раз в два месяца, а там поблизости Ризмор – колдовской город-крепость, и еще цепь мелких, подвластных им поселений, отгороженных магической стеной. Идите, вам лучше не попадаться им на глаза. Сюда наверняка прибудет и парочка магов, а у них одна задача – найти виновных и, желательно, побыстрее. Ты, черный, больно смахиваешь на колдуна. Я-то знаю, что это не так, мы – стражи – умеем чувствовать наделенных силой, но они разбираться не станут.