– Ну как же можно, – пугливо втянул голову в плечи незадачливый охранник, пропуская их внутрь. – Только предупреждаю сразу – хозяин сильно серчать будет.

Незаметное движение рукой – и он спустил на них свору собак. Воин рассмеялся, в отличие от Велесия, прибывавшего при купце явно недолгое время, собаки знали его давно и сейчас как могли это выказывали. Их поведение явно ставило охранника в тупик.

– Так то на тебя, а не на нас. Это ты тут всех подряд в хозяйский дом пускаешь. За это и голову потерять не грех.

Крион легко спрыгнул на землю, швырнул поводья в разбойничью рожу.

– Позаботься, – и прошествовал мимо, прямо в дом, огляделся. Навстречу выбежал бледный слуга, глянул в лица и попятился назад. Воин не церемонясь хватил его за плечо.

– Куда собрался?! – рыкнул он. – Давай на стол собирай! Гуся там – не знаю – жареного, поросенка. Видел, там у вас по ограде бегает, давно зарезать пора. Из погребов чего доброе есть – все тащи, – и Шериану. – Так-то оно даже лучше – приглашения никакого не надо, Дарий в обиде не будет, уж я-то знаю А мы пока пойдем на коней взглянем. Может, что и приглянется.

Хозяйская конюшня гостеприимно манила внутрь. Шериан неторопливо прошелся взад и вперед, резко остановился, прикипев взглядом к статному черному жеребцу.

– Слышь, что-то у тебя к черному душа не ровно лежит. – перехватил его взгляд Крион/ – Ты не стесняйся, выбирай, какой понравится. Мне Дарий еще с позапрошлого лета должон, так что не откажет. Кстати, хоть и черный, зато хорош, – одобрил он.

Шериан положил ладонь на бархатистый нос, потрепал шелковистую гриву, конь добродушно ткнул его мордой в плечо, едва не отбросив к противоположной стене.

– Крион?! – удивленно завопили за спиной. – А я-то думал, кто пожаловал! Ну ты, друг, даешь, всю челядь распугал. Тут Велесий ко мне со всех ног несется, орет, что, мол, разбойники ворвались, ажно целый отряд. Велели, значит, золото тащить, а иначе всех порежут. Ты один? А нет, вижу, вдвоем. Что ж ты не предупредил, я бы встретил, велел стол накрыть.

Шериан покосился на Криона, тот, как ни в чем не бывало, ответил.

– Да ты не беспокойся. Насчет стола я уже сам… распорядился. Чтоб без задержек, а то время поджимает.

– Да ты все время спешишь. На очередную свару опоздать боишься? Куда собрался? Хотя не отвечай, и так ясно. А ко мне по какому поводу? Просто по пути завернул аль по делу?

– По делу, – сказал воин и глянул в сторону вороного.

– За конем, – понял Дарий. – Да бери, конечно. Мой долг, значит, можно считать закрытым? – уточнил он. Крион кивнул. – Это даже хорошо, что именно этого берешь. Он мне, честное слово, как кость в горле. Гляди-ка, парень, как он к тебе ластится, а моему человеку давеча чуть руку не откусил, скотина неблагодарная.

Купец подошел ближе, протянул руку.

– Меня Дарием звать. Если что надо будет – заходи, мой дом всегда открыт для друзей Криона.

– Шериан, – ответил на рукопожатие тот. – Благодарю за предложение, может, когда-нибудь и придется.

– Ну а теперь прошу в дом, – направился к выходу купец. – Это, Шериан, считай твой последний спокойный день жизни, и это надо как следует отметить…

Выехали они из деревни уже далеко за полночь, Дарий уговаривал остаться, но Крион стоял как стена. Вот и поехали в самую темень. Впрочем, в темноте Шериан всегда чувствовал себя намного спокойней, это была его среда. Ночь, она ведь сразу чувствует, кто ее, и придает им силы, тогда как у "дневных" наоборот забирает. Вот и Крион держался неуверенно, уже и сам не рад был, что не остался.

– Ничего, – бодро заявил он. – Тут до границы рукой подать, на заставе и заночуем.

Сквозь ночной мрак нехотя просочился крохотный огонек пламени. Он трепетал, как крылья огненной бабочки, такой одинокий и беззащитный среди всеобъемлющей ночной власти. Вот и граница.

– Стоять! – прозвучал резкий выкрик. Из темноты выступил граничный страж, несколько секунд пристально их разглядывал, затем отступил, давая дорогу. – Наемники! – крикнул он наверх и вновь растворился в темноте.

– Эй вы, чего встали?! Заходите внутрь. Мы людоедством не страдаем, – насмешливо пригласили их.

Шериан вслед за Крионом расположился в небольшой комнатушке, освещаемой четырьмя факелами, за чугунной каминной решеткой весело потрескивал огонь. Стражи гостеприимно пригласили их к столу.

– Тут у нас в последнее время немного народу проходит. В основном, одни наемники. Да и то подумать, кому охота на чужбине голову сложить, – проговорил рослый страж, наливая в оловянные кубки вина. – Вы вот в отряд наемников идете, не так ли? – усмехнувшись, спросил он. Получив утвердительный ответ, продолжил: – В таком случае, вы опоздали. Император Краен месяц тому велел распустить людей. Они ж без разбору били и стихийных магов и темных, а теперь у нас стихийные в законе. Вот как дело-то повернулось. А в отряде по большей части как раз их-то и недолюбливали. Наши земли теперь все равно, что в осаде, с одной стороны стихийные накатываются, с другой – темные подпирают. Но как говорится, худой мир лучше доброй войны, хотя это опять же как посмотреть.

– А почему мы об этом ничего не слышали? – удивился Шериан. – Я из Венура, а это не так уж далеко.

– Не надо было, вот и не слышали, – серьезно ответил страж. – Наемникам ясно было сказано, что за лишние слова цена – жизнь, что пару дней спустя наглядно и продемонстрировали. Так что, люди добрые, на эту ночь оставайтесь у нас, а вот завтра поворачивайте своих коней назад… если, конечно, не хотите присоединиться к темным магам. У них теперь с императором скрытая война, да только надолго ли? Темные сильны, зато у Краена теперь поддержка стихийных магов, а они в своей силе всегда были намного могущественней. Да и армия опять же, не три калеки, а отборные воины, хотя и сильно поредела в последние месяцы

– Может вам туда податься? – спросил второй страж. – Они теперь магам, так сказать, в помощь: сначала посылают на темных пару отрядов, а потом сами являются, так сказать, на закуску, когда и от отрядов и от темных мало что остается, но зато платят вдвойне. Хороша тактика, а? Только предупреждаю сразу: набор неофициальный. Что слышали, от кого – запретная тема. Мол, так и так, проходили мимо, решили заглянуть…

– Нет, это ты, брат, зря им предлагаешь, – прервал его рослый страж. – Не те люди, чтобы к тем вставать, кого убивать пришли, особенно вот ты, черный. Ну да решать вам, а мы пошли. После двух ночи на границе особенно неспокойно с некоторого времени, а вам бы отдохнуть – завтра вас ждет трудный путь и трудный выбор. – И стражи вышли наружу.

– Хороши новости, – качнул головой Крион. – А насчет выбора он прав. У стихийных на посылках – не по мне. А к темным… так ведь к темным идти – совсем уж не по-людски. Неужто и впрямь назад поворачивать, – он посмотрел на спутника, интересуясь его мнением.

– Нет, Крион, – произнес Шериан.- Если идти, то только вперед, а там сами увидим, к кому присоединяться, а к кому нет. Жизнь покажет, – и он спокойно растянулся на теплом полу, подложив под голову свернутый плащ.

Сон нахлынул внезапно, прорывая тонкую занавесь меж реальностью и тем, что лежало за ее чертой, тьма нависла стеной, раздвигая границы пространства.

Сквозь вязкую ночь проступил знакомый размытый силуэт – тень из мира, где, возможно, он родился, но не вырос – остановился и уселся рядом.

– Ну что, сын, – произнес он. Сапфировые глаза переливались от темно-синего, почти черного до небесно-голубого цвета. – Как тебе первый день пути? Не жалеешь, что последовал моему совету? Раз и навсегда выбранный путь может стать больше, чем просто дальней, бесконечной дорогой, он может стать смыслом жизни, самой жизнью.

– Ты ошибаешься, Тиэл, – голос Шериана был спокоен, с тенью уважения. – Да, ты когда-то посоветовал мне покинуть Венур, но я сделал это не потому, что ты так хотел, это был мой выбор.

– Да, конечно, – раздался легкий смешок. – Как я мог забыть, ты всегда поступал только так, как хотел сам, и это правильно, потому что ты – мой сын.