– Нет, – качнул головой тот, – просто он не верит во все эти догадки. Может, это была ошибка? Да что теперь…

– Но Мириэл сказал…

– Об этом вообще даже не заикайся, – оборвал его Краен, – вот уж чьи слова ничего не стоят для Свиона.

– Я не узнаю вас, император, – глаза стража сверкнули, – вы идете на поводу у стихийных.

– Вся наша жизнь состоит из компромиссов, Шериан, – возвысил голос собеседник. – В чем-то уступаю я, в чем-то он. Я уже приказал всем иноземцам покинуть пределы Миньера, ты не исключение. Те, что за дверьми – последние. Если темных больше нет, то и опасаться мне некого. Теперь я смогу набрать стражу из числа обычных наемников и магов.

Шериан побелел от гнева, но сдержал проклятья.

– Вы подвергаете опасности свою жизнь, – резко заметил он.

– Шериан, я благодарен тебе, – спокойно ответил император, – всегда буду благодарен. Ты не заметил, как сильно ты изменился? – неожиданно спросил он. – Ты стал совсем другим человеком, я вижу это в твоих глазах. Но изменился не только ты, многое понял за это время и я, – он повел рукой, – я хочу сохранить свои земли, сделать их самыми сильными и неприступными. Ты со своими новыми возможностями представляешь угрозу. Извини, Шериан, но ты должен уйти. И не только из Миньера, западные земли отныне закрыты для тебя.

– Это подло, Краен, – сердито произнес голос за спиной. Брайан шагнула вперед. – Знаешь, я тоже тебя не узнаю.

– Как ты здесь оказалась? – изумленно уставился на чародейку император.

– Решила забежать, проведать. Смотри-ка, как удачно я умею выбрать время.

– Да уж…- криво усмехнулся он, – удачно…

– Может ты и меня выставишь за компанию? А то, я смотрю, у тебя тут поголовная чистка. Вышвыриваешь самых верных людей.

– Только если ты настаиваешь, – сквозь зубы бросил Краен. – Я запрещаю тебе разговаривать со мной подобным тоном. Я император!

– Я тебя поняла, – холодно ответила Брайан. – Сегодня же мы с Шерианом покинем твои земли. Живи, как знаешь. У тебя ведь теперь новый советник, Свион. А я с магами всегда не ладила. Не хочу дожидаться, пока тебе придет в голову вышвырнуть и меня. Уйду сама, – она потянула воина за рукав. – Пошли, страж, нам больше нечего здесь делать! Прощай, Краен!

Шериан вырвал у нее руку.

– Я останусь. Я поклялся защищать вас, мой император, до самой смерти.

– Я освобождаю тебя от клятвы, – коротко бросил император

– Слышал, Шериан?! – повернулась к нему девушка. – Пошли отсюда.

– Твое жалованье…- начал Краен.

– Мне ничего не нужно, – холодно ответил воин и снял с пальца золотую печатку. Император взглянул на нее, побледнел и отвел глаза.

– Оставь себе, Шериан, – тихо сказал он. Страж, поколебавшись, вновь надел кольцо и шагнул к выходу.

– Я хочу, чтобы ты взял моего коня. Считай это прощальным даром, – услышал он вслед. – Прощай, страж…

Серый жеребец потряхивал роскошной гривой, рука с золотой печаткой крепко сжимала поводья. Далеко-далеко за спиной лежал Миньер, а скоро и западные земли окажутся за плечами. Как тяжело… Как же это? И вновь та же самая дорога, но в обратном направлении, только вот Криона нет рядом. Никого нет…

Вот и застава, отстроенная заново. Граничный страж коротко взглянул и махнул рукой, мол, проезжай, но воин попридержал коня.

– Мне нужен страж, что был здесь раньше.

– Нет здесь таких, – последовал ответ. – Один только и выжил тогда, но его маги забрали. Сюда больше уже не вернулся, – он сплюнул. – Мертв он, сердцем чувствую, – он ударил себя в грудь. – Братом мне был… Проезжай, воин. Уезжай прочь из этих земель, дурные у нас места. Скоро, поговаривают, и до нас доберутся. Все, скоро все будем под каблуком у магов.

Вот и все.

И снова бежит пыльная лента дороги, петляет, уводит за собой туда, откуда пришел. Вдали показался Венур. Воин спешился, прошелся по траве. Да, здесь его на свою беду остановил Крион, отсюда они отправились в путь. А зря. Он опустился на одно колено, достал из кармана платок с горсткой праха. Разгреб землю и осторожно высыпал туда прах, засыпал и склонил голову, закрыв глаза. Три года прошло, три долгих года. Так много и так мало. И он не тот уже, что был. Шериан тяжело вздохнул и поднялся с колен. Пора к пристани, Брайан, наверное, уже ждет его. Пусть снова будет долгий путь. Только он может заглушить боль, отогнать темные мысли.

Воин тронул коня, пуская его в галоп. Встречный ветер развевал его черные волосы, он ощущал его теплое дыхание на лице. Безумная скачка успокаивала, он почувствовал свободу, легкость. Пусть на короткие мгновения, но он стал счастливым. Летят навстречу облака и свист ветра сливается в умиротворяющую мелодию. Мир не стоит на месте, и он должен попытаться опередить его, успеть опередить…

– Эй, Шериан! Сюда, – махнула рукой чародейка с палубы корабля под глубокомысленным названием "Дальний путь".

Надо же, как соответствует его мыслям. С таким названием да еще на плаву, это что-то да значит.

– Отплываем! – гаркнул кто-то и Шериан обернулся, чтобы кинуть последний взгляд на этот берег. Кто знает, может он уже и не окажется здесь больше никогда. Последний взгляд, последние воспоминания и кусочек сердца, навсегда оставленный на этой земле.

– Да у тебя, я погляжу, началась самая настоящая хандра, – заботливо спросила Брайан, касаясь его плеча. – Мы не в ответе за поступки других людей, – тихо прибавила она. – Каждый живет так, как он того хочет.

Упругая волна ударила в борт, вздымая облако сверкающих брызг. Как далеко уже берег. Брайан права, надо жить дальше. Он заставил себя улыбнуться и девушка сразу же обрадовалась.

– Ну вот так уже лучше, – радостно заметила она. – А то прямо смотреть боязно, словно зашибить кого хочешь.

– Я не уверен, что поступил правильно, – признался воин. – Может, все же следовало остаться, настоять…

– Пусть Краен сам решает, что ему нужно, – серьезно заметила Брайан – Рано или поздно, но он придет к какому-то решению. И если ему понадобится в том наша помощь, то мы придем, невзирая ни на какие запреты. Но сейчас самое лучшее было уйти. Там сейчас не до нас, Шериан, ни к чему было накалять обстановку. Кстати сказать, у нас появилось кое-что общее.

– Что же это? – приподнял брови воин в наигранном удивлении и рассмеялся.

– Сила, Шериан, мы оба обладаем темной силой. Вот теперь-то нас точно никому не победить.

– А куда мы плывем?

– К князю Грили. Вольешься в его дружину, поживешь нормальной простой жизнью. Там все намного легче, меньше интриг, практически нет магии, разве что белые целители. Народ там привык полагаться на свой меч да кулак. Тебе понравится. Князь всегда рад новым воинам, да и дружина его нового человека встречает добром. Я вот иногда прямо поражаюсь, как в одном мире могут совмещаться такие разные земли, обычаи. Поверь, ты словно окунешься в другой мир, простой и незатейливый. Кстати, таких много, глядишь, ты когда-нибудь и сможешь побывать в похожих местах.

Шериан вцепился в край борта, до рези в глазах вглядываясь вдаль. Но там уже не было ничего, кроме синего, глубокого моря.

– Тебе б передохнуть, – тихо произнесла спутница, – а там, может, и вернемся. Знать бы, как завтра жизнь повернется. Темнеет. Знаешь, как здесь здорово ночью? Звезды кажутся совсем близко и соленый ветер, он такой свободный, – она раскинула руки, – и я чувствую здесь себя совсем другой. Море со всех сторон и иногда оно тихое, спокойное, а иногда такое грозное, бурное прямо как мой характер. Сколько раз я плавала вот так, а все никак не могу привыкнуть, каждый раз ловлю что-то новенькое.

Шериан молча стоял рядом, смотрел на темную водную гладь, прислушивался к шуму волн. Медленно текла ночь…

Тонкая полоска светлой земли показалась вдали, она то приближалась, то внезапно терялась среди бурных вод. Медленно вздымалось над морем огненное светило, разливая опаляющие теплом лучи. Вода казалась насыщенной такой чистейшей глубиной, что свет проникал до самого дна. Ее цвет повторял цвет его глаз, бездонных, как подводная пропасть. Мысли понемногу улеглись, голова больше не казалась тяжелой, как придорожный булыжник и боль в висках отступила. Корабль чуть накренился, меняя курс, берег показался последний раз и исчез из виду. Небо начало понемногу заволакивать тяжелыми грозовыми тучами, непроглядно-серыми, как глаза темных магов, море разволновалось, все чаще волны с нарастающей силой били в борт. Небо опускалось все ниже, ветер надрывно свистел. Близился шторм.