– Берите, воины, – произнес надтреснутый голос. – Наши мечи закалены в смертельных схватках. Они обороняли нас до последнего и лишь людская глупость похоронила их в этом подземелье. Выкованные для решающей битвы, пусть служат вам верой и правдой, – взор потихоньку тух. – Им предсказано поразить Спящих и Убийцу, да будет так, – и скелеты рассыпались в прах, уронив оружие в подставленные ладони.

Меч Владия, длинный, узкий, полупрозрачный, как горная река стоном отозвался на прикосновение и сильнее вжался в ладонь, по лезвию пробежали и исчезли священные руны. Миробою достался широкий двуручный, на рукояти полыхнул кроваво-красный рубин, а меч Титамира, огромный и тяжелый на вид словно бревно кольнул пальцы хозяина теплом.

– Славное оружие, – нарушил молчание богатырь. – Само в бой просится, из пальцев рвется. Но и старое заслуживает почет. Оно не раз спасало мою голову, пусть же останется здесь, рядом со славными витязями. Примите и вы наш дар, друзья, – с этими словами он опустил свой меч на землю, за ним последовали спутники, также отпуская верное оружие со словами благодарности.

Костяная пыль резко уплотнилась, превратившись в три кисти, крепко обхватившие ножны, земля нетерпеливо задрожала и пошла вверх, поднимая людей к солнцу. Оказавшись на поверхности воины с наслаждением вдохнули чистый лесной воздух и бросили прощальный взгляд на кости мертвых витязей. На их глазах они втянулись в почву, навеки спрятав дары, пока те вновь не понадобятся Свету. Воины медленно побрели обратно, мечтая побыстрее оказаться в Веалоне.

– Эх, обманула нечистая сила, – не обнаружив коней, рассвирепел Титамир и набрав в грудь побольше воздуха, прокричал. – Эй, леший! Не вернешь коней, весь лес разнесем, а начнем с этого дерева, – он размахнулся, но меч словно сам выскользнул из пальцев и одним ударом свалил вековой дуб, оставив чистый ровный срез. Описав в воздухе петлю, аккуратно возвратился в руки владельца. Тот, не моргнув глазом продолжил. – А ну вылезай, нечисть проклятая!

– Неужто живые? – удивленный голосок раздался со спины. – Ну, молодцы! Не ожидал.

– Не ожидал?! – с развороту заехал ему по уху Миробой.

Человечек резво отпрыгнул и вскарабкался на соседнее дерево. Свесившись с верхушки, обиженно глянул вниз, потирая покрасневшее ухо.

– Связываться с вами… как что, сразу драться. Нет, чтобы попросить, мол, верни, лесовик, животинку, – обиженно прошелестел он. – Ну куда нам. Воспитания хватает только кулаками размахивать. Нате, заберите, и вон из леса, а то так запетляю, вовек не выберетесь! – наоравшись, леший махнул рукой и около дерева появились кони.

– Только попробуй от дороги закрутить, – погрозил ему кулаком богатырь. – По миру пустим.

– Ладно, не так просто я сторожем нанялся, – призналась нечисть. – Думал, сгинете, а я запасов на зиму сделаю. Люди совсем обнаглели, раньше, как в лес зайти, корову зарежут и тушу мне оставляют, а теперь суются почем зря, без стыда и совести лучшие деревья рубят да еще и оскорбляют. Прошлую зиму кое-как протянул, а эту, видать, совсем не переживу.

– Что ж не наказываешь? – помягче спросил Миробой, – Одного, другого в болота бы завел, притопил малость и отпустил, чтоб с жертвой вернулся. Леший все таки, хозяин леса.

– Думаете, поможет? – с надеждой взглянул он на воинов.

– Обязательно, – обнадеживающе кивнул Владий, вскакивая на коня. – Ты, главное, пожестче, чтоб сразу поняли, кто в лесу хозяин.

– Я вам путь длинный коротким сделаю! – крикнула вдогонку обрадованная нечисть, – Мигом до города домчитесь.

Трех воинов свободно пропустили сквозь высокие деревянные ворота. Прислушиваясь по пути к последним новостям, они медленно продвигались вперед по узким переполненным улочкам. В столице Роуна они бывали и раньше, так что все здесь им было не в диковинку. Дорогу то и дело загораживали переполненные телеги, толпы людей, наемников, как и они. Двигаясь в этом человеческом потоке, они выехали к главному дворцу, раскрытые ворота приглашали во двор. Стражники тревожно глянули на приезжих и повели прямо к князю в пиршественный зал.

– С чего это вдруг такая честь? – настороженно произнес Миробой и нахмурился. – Прям как послов тащат под светлейшие очи.

В парадном зале стоял дикий шум, напоминающий рев медведей-оборотней, пол залит крепким медом, псы лениво обгладывают кости. Вроде славный пир, а так, с первого взгляда, обычная гулянка с песнями и драками. За длинными столами мелькнули знакомые лица, приветственно взметнулись чаши с вином.

Довиан вперил взгляд в вошедших наемников, за спиной сразу же зашептали, называя имена, деяния. Дескать, князь вездесущ, все должен знать, но Довиан отмахнулся – мешают мыслям. Трое, как и говорил Раошен. Князя грызло нетерпение, хотелось обсудить все наедине и как можно быстрей, но пир продолжался и он не хотел слишком явно выказывать внимание пришельцам. Его дело похвалить, усадить за стол, а там пусть белый маг разбирается, ему виднее.

– Добро пожаловать, – улыбнулся он подошедшим воинам. – Слышал, в дружину ко мне стремитесь? Это хорошо. Мне храбрецы всегда нужны, крепкие, смелые да удалые. О тебе, герой, – он уставился на Титамира, – и подвигах твоих наслышан да и спутники, говорят, не уступают тебе ни силой, ни удалью, – и кивнул на уставленные питьем и блюдами столы. – Милости просим.

Наемники поклонились. Сбоку неслышно появился невысокий маг, прячущий под длинным плащом тонкий светлый жезл, глянул сердито.

– Это они всегда успеют. Нам бы потолковать, – и Довиану: – Не обессудь, княже.

Он жестом приказал им следовать за собой, вывел во двор.

– Вот вы и явились, – неясно начал он. – Что ж, все правильно. Теперь битвы не избежать.

– Битвы? – переспросил Владий. – Это какой? Мы слышим это уже не в первый раз.

– С Убийцей, – скривился волхв. – Тьмой. Слыхали? Знамо мне, что раз вы пришли – так тому и быть.

– Бороться со Светлым убийцей? – удивился Титамир. – Но зачем?

– Не со Светлым, а с Темным, – грубо оборвал его Раошен. – И вы с ним связаны. Вас еще не пытались убить? Скоро начнут. Недавно Свит – это здесь лучший княжеский дружинник ни силой ни умом не обделенный, правда, второго все же поменьше – новость принес. Недалеко Ратича убили. Догадываетесь, кто? Хороший был витязь. Но хоть и герой, а глуп. Молод, хвастлив. За славой бегал. Добегался… Как вы действовать будете – решайте сами. Здесь долго не задерживайтесь – как бы беду не навели, – воины поежились, вспомнив камень Ворона. – И еще: Убийца не ходит один. Да хранят вас Светлые защитники, – он повернулся и зашел обратно во дворец.

– Вывалил дело и смотался, – обреченно вздохнул Миробой. – На тех чем-то смахивает… из лесу. Клыками что ли…

– Эка славно-то как, – оскалился богатырь. – Повоюем! Я так по хорошей драке соскучился. Не с волками-медведями, а чтоб нормально, кулаком в человечью харю съездить али мечом…

– Тоже съездить? – иронично спросил Владий, выгнув бровь.

– Значит, опять в дорогу? – Миробой любовно погладил меч.

– В путь, – выдохнул Титамир…

Древний лес трещал. Богатырские мечи одним взмахом сваливали многовековые дубы. Здесь было уже не до благородного поединка один на один. Светлые воины будто сражались с тенью, скользящей сквозь их ряды и оставляющей кровавые бреши. Убийца, словно обернутый в сверкающее лезвие, ловко проскальзывал среди плотно стоящих тел, и удары проваливались в пустоту. Отборные светлые воины тяжело дышали, оглядывались, ловя тень, тщетно пытались пробить смертоносный ураган. Он сминал их раз за разом, усеивая землю обгорающей дымящейся плотью с проглядывающей белой костью. Десять воинов явилось на зов, готовых отдать жизни, но уничтожить Убийцу. Сильные, собранные, привыкшие действовать как в одиночку, так и сообща, они грамотно расположились полукругом, загоняя противника в глухую оборону, но близкая цель внезапно ощерилась стальными зубами, разрубив их неприступную цепь, вынудила защищаться самим. Не такого бесславного конца они ожидали, этого беспорядочного метания взад-вперед, в погоне за призраком. Из десяти осталось только двое, растерянные, опустошенные. Лютослав замахнувшись, метнул верный топор, не принесший ему ни одного поражения. Он летел прямо в голову Убийце, не оставляя ни малейшего шанса увернуться. Выпущенное из ладони оружие быстро подхватил воздушный поток и, ухмыльнувшись в лицо, швырнул в спину Грому. Воин пролетел через поляну, врезался в дуб и распластался на земле, а за ним, став легкой добычей, пошатнулся Лютослав, пораженный сероватой молнией. Испытанные, закаленные во многих походах, воины один за другим усеяли землю, побежденные Убийцей Тьмы.