А вдалеке собиралось невиданное воинство, скрытое от человеческих глаз. Десятки и десятки сотен темных героев, ночных свирепых тварей, громадных драконов, суровых всадников, вся лесная и подземная нечисть… Огромное черное одеяло, усыпанное мелкими кровавыми рубинами. Лютая ненависть, собирающаяся воедино, верные служители Тьмы.

Добрые кони чуяли дух недавней крови, но стояли смирно. Воины спешились, вышли на поляну и застыли. Миробой с Владием переглянулись. Спиной к ним стоял тот самый витязь с огненным мечом, что спас их от близкой смерти в лесу.

– Молод был Ратич. Зря голову сложил, – произнес он, оборачиваясь. – Умереть от меча, так долго принадлежащего Свету… – Волга скрестил руки на груди и горестно глянул на них. – Как брат мне был. Не уберег. Молодой, горячий…быстрой громкой славы захотел, – видя, что Владий порывается что-то сказать, взмахнул рукой. – За оборотней можете не благодарить. Вы нам нужны живыми.

– А мне вы все нужны мертвыми, – Убийца, вся в каплях крови, еще не остывшая от схватки, стояла, небрежно прислонившись к стволу дерева. Ее темные глаза ничего не выражали. – Сначала ты, Волга, потом – они.

Витязь с тоской глянул на длинный сероватый клинок.

– Его держал в руках мой лучший друг…

– Такой же убийца, как и я, – холодно ответила девушка. – Темный, светлый…Какая разница?…Это будет справедливо, – она провела ладонью по лезвию, – напоить меч и вашей кровью. Тьма ничем не хуже света. Другие методы, другие мотивы, но цель одна – властвовать миром.

– Мы видели вас в Семше, – медленно проговорил Миробой. – Сидели за одним столом.

Холодные глаза остановились на нем. Какое-то мгновение в них шла борьба и мысль померкла.

– Один стол – разные углы, – безжизненный голос замер.

За спиной Убийцы собирались темные твари, впервые выползая из нор днем во имя кровавого пира. Черная бесформенная масса, ощерившаяся когтями и клыками. На поляне сразу стало тесно. Волга шагнул вперед, вскинул меч, желая направить его магию против тварей. Убийца метнулась наперерез, вынуждая его парировать удар. Звери обошли хозяйку стороной, бросились на оставшихся воинов, в полете раскрывая страшные черные пасти. Накинувшись, как обезумевшая свора голодных собак, они захлопывали челюсти, вырывая куски мяса, не разжимая их даже чтобы избежать смерти. Убийца и витязь рубились молча. Черный огонь серого клинка не мог прошибить белое пламя Волги. Равные силы, равные шансы. Проигрышная ничья…

Время шло так медленно, казалось, что истек уже час и перед воинами лежала гора перерубленных тел, но твари перескакивали через нее и кидались вновь. Им дали приказ, и не выполнить его означало смерть. Растерянные, смятенные под ярким обжигающим светом, они отчаянно бросались на людей, понимая только одно – чем быстрее они перегрызут им горло, тем быстрее окажутся в спасительной темноте. Витязь сурово обрушил меч на противника. Светлый клинок отбросил Убийцу в сторону и тут же залил поляну белым пламенем. Зарычав, застонав, свора ринулась под свод деревьев, прогрызая себе дорогу, убивая своих. Покачивающиеся воины подошли ближе и встали рядом с Волгой, не выпуская залитые кровью мечи.

Отрешенное лицо Убийцы, не выражавшее ни ненависти, ни страха, внезапно исказилось, в глазах проступила боль, безнадежность, осознание того, чем стала. Убийцей. Она будто пыталась вынырнуть из глубины холодного бушующего океана, а он топил ее, вбирая воздух из легких в себя. Ей тоже захотелось встать рядом, ощутить дружескую поддержку, а не обжигающее дыхание тварей, готовых пожрать все вокруг, но в следующий момент взгляд померк окончательно, вновь обретая пронизывающую холодность.

Витязь неловко шагнул к ней, опустив клинок, протянул руку:

– Идем со мной, – тихо попросил он, не заметив обратной перемены и едва успел отшатнуться – лезвие Убийц мелькнуло перед самыми глазами.

Зло рассмеявшись, она открыла за собой путь.

– Мы еще встретимся, – серебристые искры рассыпались исчезающим дождем над пожелтевшей травой.

Волга повернулся к воинам, грустно промолвил:

– Вам нельзя возвращаться в Веалон. Да вы и сами поди знаете. Помогать вам я больше не могу. Запретили, чтоб не нарываться на драку с Тьмой раньше времени. Мне жаль, но я вынужден подчиниться. Придется вам выбираться своими силами. Последнее, что я могу сделать – это отправить вас в одно далекое закрытое место, неспокойное, но зато темным туда ход воспрещен.

– Предлагаешь спрятаться? – оскорбился Титамир. – Сбежать?!

– Просто ненадолго укрыться, – пожал могучими плечами витязь. – Сейчас не время для безрассудной удали или гордости. Подумайте о Роуне, что станет с этим миром, если взойдет черное солнце. Он утонет в крови. Решайте быстро. В нужный момент вы вернетесь.

Друзья понурились, но кивнули. Он прав – не время для гордости. Волга раскинул руки, в ладонях забурлил свет, поднимаясь хрустальным шаром, заполняя небосклон. Силуэт витязя стал расплываться, лес закружился, превратившись в коричневое марево, медленно таял, сменяясь зелеными бескрайними полями. Земля колыхнулась под ногами, выпроваживая их в другой мир.

Темная комната, колышущаяся Тьма. Воислава любовалась нежными переливами клинка, казалось, это единственное, что ее занимает. Она вспомнила имя и вновь смогла чувствовать…желание убивать.

– Ты совершила ошибку, – темнота перед ней стала чуть гуще. – Поддалась им. Это плохо. Ты заколебалась, чуть было не встала на сторону Света. Тьма и так долго терпела неудачи, ты принадлежишь ей. Выбор сделан, и его ни отменить, ни поменять, – Воля выдавала заученные фразы, ненавидя себя за это, но говорить иначе, нарушать закон она не смела.

– Кто такой Волга? – прервала ее Воислава. – И те воины?

– Волга – колдун. Говорят, его мать была княжной, а отец – змеем. От матери он унаследовал мужество, смелость, от отца – чары и хитрость. Воины – последние, с кем ты встречалась в прошлом, все остальные уже мертвы. Пока они живы, ты не сможешь войти в полную силу.

Воля подплыла ближе, зеленый взгляд стал жестче.

– Настоящий Убийца – это новый человек, которого не тяготит прошлое, но Тьма решила оставить тебе имя, Воислава, и некоторые чувства. Так ты сможешь радоваться каждой победе, ощущать себя сильнее, могущественней. Постарайся больше не допускать ошибок.

– Волга умрет, – коротко сказала девушка, – но позже. Сейчас он сильнее.

– Тебя никто не торопит, а на ошибках учись. В настоящей битве они будут недопустимы. Скоро к тебе присоединятся великие бойцы. С ними ты будешь непобедима.

Они сошлись на середине. Волга молчал, не зная, с чего начать разговор с Волей. Раньше она была их соратником, теперь врагом.

– Вам нужна помощь, – не дожидаясь, когда он откроет рот, шепнула она.

Колдун глянул исподлобья.

– Помощь? – переспросил он, думая, что ослышался.

– Ты что, глухой? – рассердилась она. – Помощь. Я долгое время служила Свету и не желаю видеть гибель всех славных героев. Здесь нас никто не слышит, – успокоила Волгу тень. – Тьма собирается напасть. Она подняла Спящих и их воинство. Теперь уже битву не предотвратить. Никто не думал, что Тьма пойдет на такое. Я хочу помочь, – отрывистые фразы отдавались негромким эхом. – Убийцу тоже остановить не получится. Слишком поздно. Я хотела бы вывести ее на светлый путь, но не имею права. Ведь это закон: Воля обязана учить Убийц, удерживая их от перемены стороны, не давая шагнуть назад.

Волга собрал разбежавшиеся мысли воедино.

– Я слушаю.

– Всем известно, что до Воиславы было трое Светлых Убийц. Если их поднять, то сила распределится на четверых и преимущество будет на вашей стороне. Войско Тьмы поведут Убийца, Спящие и шесть темных героев. Армия Убийцы будет идти первой. Неожиданная потеря силы вызовет замешательство и страх. Сильный удар опрокинет их, обратит в бегство.