– Ты кем будешь, дедушка? – осторожно спросил Владий.

– Я Ворон. Светлый маг – прорицатель. Могу видеть будущее и заглядывать в прошлое, – и без всякого перехода продолжил. – Вы направляетесь в Веалон, хотите наняться в дружину князя Довиана. Поворачивайте, добром прошу. Не время еще.

– Не время для чего? – помрачнел Миробой. – Ты нас, дед, не пужай. Сами напугаем, только пятки засверкают.

– Послушайтесь умного совета. Как приедете – будет битва, много людей невинных пострадает, да и сами головы сложите.

Камень посветлел, подернулся дымкой. В нем, как в зеркале, отразилась страшная бойня: черные всадники кружили среди торговых рядов, топтали людей, а уворачивающихся рубили саблями. Люди метались, бежали к княжескому дворцу. Владий прищурился, различая вырывающийся из-под крыши огонь, с лестницы лилась кровь, а Довиан в одной простой рубахе оборонялся из последних сил, обрушивая меч на наседавших противников, его верная дружина усеяла своими телами весь двор. Картина чуть отдалилась, захватив новые лица – кучка воинов, добиваемых всадниками, среди которых Владий, смертельно побледнев, различил себя и друзей. Вот покрытый ранами двойник вскидывает меч и он ломается под напором неведомого врага, пропуская смертельный удар, Титамир и Миробой протянули ненамного дольше, так же замедленно, как и он сам, падая на землю. Камень постепенно темнел, скрывая развалины столицы этого мира, но сквозь дымку еще долго прорывались языки пламени, по холодной поверхности тонкой струйкой текла кровь, срываясь каплями на землю.

– Оружие у вас, – железки бездушные, – продолжал Ворон, – а вам мечи по руке нужны, такие, чтоб сами врага доставали, – он махнул рукой на запад. – Поворачивайте туда, езжайте все время прямо, не сворачивая, найдете древнее могучее оружие, оно само себе хозяина выберет, а ваше оставьте там – у него своя судьба, от вас отдельная. Завладеете новым, путь этот гибельный смените, по другому пойдете, – что-то проскользнуло в его глазах при этой фразе. Нехорошее.

– Как же мы узнаем, где искать?

– Узнаете, – прорицатель лихо подпрыгнул и птицей взмыл в небеса.

– Да, задал дед задачку, – потер лоб Титамир. – А камень колдовской и соврать может. Но вот так смерть свою увидеть никому бы не пожелал. Как у тебя, Владий, меч-то хрустнул, да и наши, если так поглядеть, не лучше. Может, послушаемся совета? А в Веалон еще успеем.

Некоторое время они размышляли молча.

– Хорошо, пусть так, – неохотно согласились спутники и направили коней на запад. Сзади послышалось победное карканье ворона и хлопанье крыльев.

– Ишь, радуется, – неодобрительно глянул назад богатырь. – Свернул таки с пути, старый ворон. По-доброму, так вернуться бы надо и пришибить колдуна. Он там за нами на тропинку сел и глазом косит.

Воины с трудом ехали через лес, но к полудню пробираться верхом стало и вовсе невозможно. Кони спотыкались на каждом шагу, роняли клочья пены со взмыленных боков. Миробой соскочил на землю, погладил измученного жеребца.

– Жалко здесь оставлять, да видно придется. Дальше и пешим идти тяжело будет.

– Помочь? – спросил насмешливый голос сверху. – За умеренную плату могу постеречь их до вашего возвращения.

На ветвях высокого дерева покачивался сморщенный старичок в чудной зеленоватой одежде. Непропорционально длинные пальцы щекотали грубыми когтями сидящую на плече серенькую птичку. Лохматые волосы и борода его зеленые как плющ, свисали до колен, загнутые рожки смешно шевелились.

– Леший, – ахнул Владий.

– Он самый, – довольно кивнула нечистая сила. – Ну так как? Помочь али не надо?

– А что это за умеренная плата?

– Да это я так. Обойдусь. Добрый сегодня, хоть и осень на дворе. Вы не верьте, что все лешие лютые, вот сосед мой – тот да. До смерти защекотит, на край обрыва заведет, а я так только летом развлекаюсь, да и то – изредка. Ну так что, постеречь? – заручившись согласием, он скатился в листву, зарывшись в нее с головой, быстро вскочил. Бережно похлопал лошадей по шеям. – Ни одна тварь не тронет. Я животных люблю, да и они ко мне тянутся. А вы, герои, идите, вам до темна обернуться надобно… Да шеи себе не сверните, – зловеще прошептал он вслед…

Кое-как выбравшись из кустарника, Титамир глянул вниз и недоуменно нахмурился: прямо под ногами лежала словно вдавленная в землю гигантская пластина округлой формы. Начиная от центра к краям полустертой вязью тянулись непонятные символы, причем к концу насечки на сером камне становились все более мелкими и существенно отличались от остальных формой и положением. "Словно чья-то чужая рука много лет спустя закончила этот узор", – подумал Титамир, осторожно ступая вперед. За спиной раздались проклятия, затрещали кусты, и на круг вывалились Владий с Миробоем, так же, как и он сам, ошалело уставились себе под ноги.

– Не об этом ли месте говорил прорицатель? – вслух высказал общие мысли Владий, – Правда, мечей что-то не видать. Может, это тайник? – он нагнулся и постучал по плите, та гулко отозвалась, гостеприимно показывая, что под ней пустота.

– И как его открыть? Поднять эту плиту мы не сможем и вдесятером, – криво усмехнулся Миробой, поворачивая голову из стороны в сторону, чтобы охватить взглядом весь круг.

Вдруг он недоуменно моргнул, краем глаза уловив туманные очертания женской фигуры и развевающиеся на ветру длинные локоны волос. Но стоило ему повернуть голову, как видение исчезло.

"Никак, померещилось".

Миробой откашлялся и открыл рот, собираясь предложить дружно обыскать округу – вдруг да обнаружится вход – как снова просвечивающее насквозь существо соткалось из воздуха и неторопливо поплыло через дальний конец пластины к высоким деревьям. Казалось, что их присутствие его ничуть не беспокоит. Ошарашенные лица друзей окончательно уверили Миробоя в том, что призрака видит не только он один.

Владий набрал побольше воздуха в легкие и громко сказал:

– Извините, вы не подскажете, как нам попасть внутрь? – легко наклонившись, он вновь постучал по плите, обращая внимание призрака на пустоту под ней.

Туманное личико повернулось к нему, необыкновенно ясные глаза взглянули так, словно только сейчас существо уловило их присутствие.

Невесомая фигурка неторопливо подплыла к ним, становясь все более четкой. Пушистые темно-каштановые волосы рассыпались по плечам хрупкой девушки, и она изящно качнула головой, отбрасывая их назад.

– Кто вы? – спросил Владий, совершенно позабыв о своем первом вопросе.

– Я? – немного удивленно взглянули на воина карие глаза, светящиеся удивительно мягким светом.

Девушка чуть задумчиво огляделась вокруг.

– Я земля, мир…Весь этот мир, – прошелестел тихий голос, окутывая их невидимой пеленой. – Вы хотите попасть внутрь? – ее сила легонько коснулась их и тут же исчезла. – Да, вы действительно можете. Тогда ступайте на середину круга.

Воины послушно потянулись к центру, завороженные светом, струящимся из ее поднятых рук. И это было последнее, что они увидели перед тем, как плита треснула под ногами, обрушивая их в чернильную тьму…

Свет некоторое время поддерживал воинов, опуская их довольно плавно, но когда до дна осталось расстояние в два человеческих роста, поддержка исчезла под зубодробительный звук обрушившихся тел…

Миробою повезло меньше всех: он едва мог вздохнуть под тяжестью навалившихся на него друзей, выдавивших из его легких весь воздух.

– Выберемся – убью старика, – прохрипел Титамир, сползая на земляной пол. – Прямо на запад, значит, чтоб ему…

Задрав голову, Миробой взглянул вверх:

– Высоковато. Ну ничего, не из такого выбирались. Наверняка где-то здесь есть выход.

– Подожди вылезать, – окрикнул его Владий. – Осмотрись кругом – одни скелеты, но все при оружии. Здесь нечто вроде древнего могильника. Наверное, именно его имел в виду Ворон.

В темноте белели где целые скелеты, а где мешанина из костей, черепов людей и животных, а кое-какие из останков и вовсе, казалось, не принадлежали ни тем ни другим. Воины подошли ближе и отшатнулись. Пустые черные глазницы зажглись голубым светом, кости рук затрещали под тяжестью протянутого оружия.