– Входите! – Тут же крикнула игритка.

Вошёл Совет Старейшин в полном составе. Леони поднялась, Венсан и остальные следом за ней. Чарис повелительно взмахнул рукой.

– Садитесь, продолжайте свою трапезу.

Когда все снова расселись, он, переглянувшись с другими старейшинами, продолжил.

– Мы посовещались и решили помочь вам. Мы обучим принцессу Леони вместе с Жюлем из клана Дальних Песков.

Венсан почувствовал огромное облегчение. Каждую минуту, пока они плыли на драконах, пока готовились к походу в Лалапете, пока шли через замёрзшую пустыню, он боялся, что всё это будет напрасно. Что они не найдут игритов или те не согласятся помочь. Но у них получилось. И теперь шансы всё-таки одержать верх над Кристианом становились значительно выше. Если у них будет целых два мага огня, искры некромантов уже не будут так уж опасны. Это определённо был прорыв.

– Тренировки начнутся вечером, – улыбнулась Хаара, – вам лучше как следует отдохнуть к этому времени. Хашия проводит вас куда надо.

Жюль неуверенно улыбнулся, и Леони положила руку ему на плечо в попытке подбодрить. Венсан понимал, что он должен сейчас чувствовать. Должно быть, что-то похожее на то, что чувствовал он сам, когда учился у Алоиза и начал принимать свою ведьмовскую сущность.

– Всё пройдёт отлично, – подбодрила их Хашия, – уверена, вы быстро научитесь.

Хотелось бы Венсану ей верить. Здесь, в Белой пустыне, в Городе Тёмных Песков, они были полностью отрезаны от остального мира. Если они задержатся надолго, как знать что успеет произойти на островах.

Пока Жюль и Леони постигали искусство магии огня, Венсан страдал. Прошла неделя с тех пор, как они попали в подземный город игритов. Ксавье и Дезире с радостью постигали все тонкости их жизни и постоянно отсутствовали. А он никак не мог совладать со своей магической чувствительностью.

Игриты только руками разводили. Вся их магия была сосредоточена в Белой пустыне – древняя, сильная магия. У них самих с ней проблем, конечно же, не было, а гости в Городе Тёмных Песков появлялись крайне редко. Ведьмаки – никогда. Дезире и Валла пытались помочь ему, и их магия действительно облегчала симптомы, пусть и ненадолго. Деметр, как истинный фамильяр, оставался рядом с ним.

Несмотря на обещание, что ему станет легче, становилось только хуже. Почти все дни он проводил сидя или лёжа, потому что стоило встать и Венсана вело, в глазах темнело и его покидало чувство пространства. Где верх, а где низ, где право и лево, в таком состоянии сказать было затруднительно. Его ноги заплетались, и кому-то обязательно приходилось его поддерживать.

Сейчас Венсан с удовольствием бы вернулся к тому состоянию, в котором находился во время их пути по пустыне. Тогда он с трудом переносил его, но знал бы, что ждёт его впереди…

В очередной раз упав в обморок, просто пытаясь встать, Венсан решился поговорить с Хашией. Не мог бы он подняться наверх? Ксавье, который страдал от жары сильнее остальных, согласился сопровождать его. Игритка сказала, что должна спросить у старейшин, но уверена, что они не откажут. Ведь они тоже видели, как Венсан мучается.

Хашия была права, Совет Старейшин тут же дал своё разрешение.

До пещеры со вторыми воротами Ксавье пришлось тащить его чуть ли не на себе. Ноги у Венсана заплетались, пелена перед глазами не пропадала, а время от времени зрение отказывало и всё погружалось в темноту. Голова кружилась и его начинало тошнить.

Но вот они преодолели первые ворота, и с каждым шагом наверх Венсану становилось лучше. Ксавье, судя по всему, тоже.

– Я теперь хоть дышать нормально могу, – проворчал он. – Ты как? Лучше?

Ксавье тащил на себе тёплую одежду, которую они надели, добравшись до вторых ворот. Тут стало гораздо холоднее. А Венсан наконец-то мог идти, не боясь каждую минуту упасть в обморок. Куда делась его сила, разве не был он магом плоти?

Они постучали в двери условным стуком, которому научила их Хашия, и они стали открываться, так же медленно, как и в прошлый раз. На страже так же стояли Шаала и Шэмал, дружелюбно приветствовавшие их. Интересно, меняется ли здесь стража? Наверняка. Было бы глупо считать, что эти двое стоят тут, не отлучаясь, целыми сутками.

– С возвращением, – игриво улыбнулась Шаала. – А что, остальным так понравился Город Тёмных Песков, что они решили остаться?

Ксавье сверкнул улыбкой.

– Я бы и сам с удовольствием остался, будь там хотя бы градусов на двадцать холоднее.

Шэмал благодушно усмехнулся.

– Как же вы все любите холод.

Под всеми, вероятно, действительно подразумевались сразу все остальные расы: от лэтанов до людей. Ведь игриты были единственными, кому для комфортного существования нужна была такая жара.

Они преодолели последнюю лестницу, вышли в пустыню, и их тут же атаковал ветер. Он как будто только больше разъярился с тех пор, как они были на поверхности в последний раз. Ксавье поёжился.

– А тут всегда было так холодно?

Венсан пожал плечами.

– Может, стало холоднее. А может, мы просто привыкли к жаре.

Ксавье скривился.

– К такой жаре невозможно привыкнуть. Хотя я вообще ни к какой привыкнуть не могу.

Деметр, опять большую часть проехавший на плечах – сначала Ксавье, а потом Венсана, когда тому стало лучше – тут же сорвался с места и принялся нарезать круги над пустыней.

«Я предпочитаю холод. И мне не нравится под землёй», – сообщил он.

– Ну, самая сложная часть пути выполнена, – заметил Ксавье, – давайте насладимся прогулкой, насколько это возможно. Но не будем отходить далеко от ворот, а то потом и с Деметром их не отыщем.

Шаала и Шэмал согласились пока не создавать иллюзию, чтобы они не заблудились по дороге обратно. Венсан сомневался в том, безопасно ли это. Конечно, вероятность того, что кто-то окажется в самом сердце Белой пустыни, именно в это время и в этом месте, была ничтожной. Но ведь рядом монастырь и даже если, по слухам, монахи и монахини практически не выходили за его стены, они всё ещё могли это сделать.

Песок, кажется, замёрз ещё сильнее, и идти по нему было легко, как по дороге. Когда они отошли достаточно далеко от ворот, Венсан остановился. Желание ощутить хотя бы кратковременное облегчение было не единственным, зачем он преодолел миллион ступенек от Города Тёмных Песков до поверхности.

Венсан сел прямо на холодный песок и закрыл глаза. Ксавье нахмурился.

– Что ты делаешь?

– Хочу попробовать пообщаться с местной магией. Может, мы найдём общий язык. В городе магия слишком сильна, он – её центр, и это могло закончиться плохо. Но здесь у меня больше шансов.

– Что, если тебе станет плохо? Нужно было попросить Валлу или Дезире пойти с нами, я ведь не смогу тебе помочь.

– Всё будет в порядке, – твёрдо ответил Венсан.

Хотел бы он на самом деле чувствовать столько уверенности, сколько было в его голосе. Но продолжать мучиться так, как он мучился эту неделю? Нет, спасибо. Лучше уж он попытается… худшее, что может произойти – обморок с последующей слабостью. Напугает Ксавье.

Теперь увидеть магию было куда легче. Вот только выглядела она совсем не так, как он привык. Стремительные бордовые, ярко-красные, оранжевые и охристо-жёлтые нити. Они носились в воздухе, разрывались, снова соединялись, смешивались. И летали с быстротой молний. Одни исчезали, но тут же появлялись новые.

Но куда больше, чем их вид, такой непривычный и пугающий, Венсана волновала странная энергия, совсем не похожая на магию Черничного леса или любого другого места. Стоит ли вообще с ней связываться? Будь он в другом положении, то и пытаться бы не стал.

Его собственная магия медленно потекла к кончикам пальцев. Венсан уже давно научился призывать её меньше чем за секунду, но сейчас ему нужно было время, чтобы морально подготовиться. Почуяв его магию, разноцветные нити начали вести себя странно. Венсан ожидал чего-то похожего, но скорость, с какой они бросились поглощать его магию, пугала. Тут же вернулись все симптомы, которые он чувствовал в Городе Тёмных Песков.