Сам город был скоплением одноэтажных домов простой формы из такого же камня, как в пещере с воротами. Оранжевые прожилки мерцали в свете огромного огненного шара, висящего под самым потолком. Казалось, что Город Тёмных Песков освещает люстра со свечами: по стенам пещеры и домам бегали тени.
А ещё здесь было очень, очень жарко. Никогда в жизни Венсан не испытывал такой ужасной жары. На Королевском острове время от времени выдавалось особенно жестокое лето, и столбик термометра поднимался до тридцати пяти-тридцати семи градусов, но здесь… он бы не удивился, узнав, что температура приближается к пятидесяти.
Пот градом катился по его лбу, вискам, щекам и капал с подбородка. Рубашка промокла насквозь под мышками и прилипла к спине. Он проклинал тёплые штаны и ботинки. Сменная одежда у них была, но тоже тёплая. А тогда, какой смысл переодеваться? Они тут же вспотеют снова.
Совсем недавно они жаловались друг другу на зверский холод и ветер, пытающийся сдуть с лица кожу, а теперь страдали от невыносимой жары.
А вот игритам явно по душе была такая погода. Узкие улицы города были заполнены ими так, что приходилось прокладывать себе дорогу локтями. И если в Мертоне за такое в его сторону полетели бы «ласковые» слова, то тут никто не обращал на Венсана внимания. А иногда игриты даже улыбались ему, когда он задевал их. Горящие оранжевым светом глаза словно говорили: «Спешишь повеселиться, приятель? Понимаю!»
Игритов совсем не обеспокоило появление в городе чужаков. Похоже, они считали, что раз их сюда пустили, то всё в порядке. И их действительно звали с собой. Группе весёлых игриток почти удалось утащить Жюля, но в последний момент, прежде чем девушек вместе с ним поглотила толпа, Хашия и Валла успели его отбить. Хашия что-то быстро заговорила, не на общем, а, должно быть, на языке игритов. Игритки понятливо закивали.
В центре была площадь размером едва ли не с треть самого города. Сколько здесь было лавок и магазинов! Венсан заметил, что здесь продают книги с тонкой сероватой бумагой и сладости, умопомрачительно пахнущие мёдом. Наверняка тут было много интересного, но они не могли останавливаться, а сейчас ему и не хотелось. Всё, о чём он мог мечтать, это как стянет с себя пропотевшую одежду и примет прохладную ванную.
Недалеко от площади стояло единственное в Городе Тёмного Песка трёхэтажное здание. Хашия объяснила, что это Совет. Здесь заседал Совет Старейшин, поэтому здание, вообще-то безымянное, стали называть так. От других домов оно не отличалось ничем, кроме размеров. Игриты, похоже, ценили простоту и практичность.
Они зашли в Совет, и Венсану немедленно захотелось выбежать обратно на улицу: тут было ещё жарче. Он не знал, что ожидал увидеть внутри, но точно не голые стены и полы и полное отсутствие хоть какой-нибудь мебели и любых других предметов интерьера. Первый этаж выглядел как очень аккуратная пещера.
Они поднялись на второй этаж. Стены и полы здесь всё ещё были голыми и, как и первый, он представлял собой одно большое помещение, но здесь, прямо посередине зала, был каменный стол и каменные же стулья. Изящными их назвать язык не поворачивался, но красивыми они были. Плавные линии, искусно выполненная резьба, изображающая жуков, скорпионов и змей.
Хашия не остановилась здесь, а повела их на третий этаж. Он уже представлял собой не одну комнату, а несколько. Они вышли в коридор, вдоль которого с обеих сторон были расположены двери, а заканчивался он аркой, ведущей в небольшую гостиную. Эта комната была обставлена лучше залы на втором этаже. Диваны и кресла (к счастью, не каменные, а похожие на деревянные, обтянутые тканью) и каменный столик. Вдоль стен стояли шкафы (тоже каменные), полные книг.
– Располагайтесь, – предложила Хашия, – а я пока схожу за старейшинами.
Когда речь идёт о старейшинах, ожидаешь увидеть если не старых, то зрелых людей, умудрённых опытом. Но когда игритка вернулась с Советом Старейшин (состоящим всего из четырёх игритов), никого похожего в нём не оказалось. Наверное, как и лэтанам, игритам требовались сотни тысяч лет, чтобы постареть.
Первой вошла игритка, очень похожа на Хашию, только волосы у неё были обрезаны чуть выше плеч. Следом шли двое игритов, которых Венсан принял за близнецов, кожа у них была цвета оникса, а волосы огненно-рыжие. И у каждого было всего по две руки. Последней, лёгкой, танцующей походкой, шла худенькая и невысокая девушка с чёрными сильно вьющимися волосами и кожей цвета охры.
Хашия представила их по очереди, начав с близнецов.
– Верховные Советники Чараз и Чарис из клана Барханного Кота.
Потом показала на худенькую девушку.
– Советница Калили из клана Сухого Репейника.
Последней она представила женщину, так похожую на саму Хашию.
– Советница Хаара из клана Пустынной Розы.
В эти последние слова она позволила себе добавить капельку гордости. Интересно, все ли в одном клане родственники? Наверное, да, ведь Хашия и Хаара так похожи.
Советники расселись на втором диване, и слово взял Чараз.
– Хашия говорит, что вы привели в Город Тёмных Песков нашего брата из клана Дальних Песков. – Его глаза безошибочно остановились на Жюле. – Добро пожаловать домой. Конечно же, мы обучим тебя магии огня, если таково твоё желание, но что касается второго человека…
Теперь все советники смотрели на Леони, но принцесса не дрогнула и смотрела в ответ – твёрдо, но вежливо, без дерзости и вызова.
– Расскажите нам, – мелодичным голосом, совсем не таким глубоким, как у Хашии, сказала Хаара, – зачем вам понадобилась магия огня. Что происходит наверху?
Рассказ со всеми подробностями занял не один час, но каждый раз, когда кто-то пытался опустить что-то или обойти немаловажный, по его мнению, эпизод, Валла возвращалась назад и рассказывала игритам обо всём. Поняв это, Венсан старался говорить как можно подробнее. В конце концов, лэтанка наверняка знала, как нужно с ними общаться. Уж точно лучше, чем кто-либо другой.
Когда их рассказ, наконец, закончился, старейшины задумались. Потом переглянулись и Калили сказала, сухим и хриплым голосом, куда более грубым, чем ожидаешь от девушки с такой наружностью:
– Спасибо вам за новости, мы редко взаимодействуем с внешним миром. Хашия проводит вас в гостевой дом, где вы сможете принять ванну, переодеться и отдохнуть. Вечером мы объявим своё решение.
При слове ванная, Венсан почувствовал, как у него открывается второе дыхание. Они покинули Совет с облегчением и, к счастью, внутри дома, куда привела их игритка, было не так жарко. Это был одноэтажный дом, так же как и все другие, формой напоминающий напёрсток, с круглыми маленькими окнами и одной большой комнатой внутри.
Им принесли сменную одежду: свободные, тонкие и лёгкие кофты с длинными рукавами и штаны. Часть была белого цвета, часть кремового. Ванная находилась в отдельном здании, пристроенном к дому, выглядело оно также, но было прилично меньше. Они по очереди приняли ванну и переоделись.
Деметр с наслаждением плескался в бочке с холодной водой и Венсан обрадовался тому, что пошёл последним. На вороне было столько же песка и пыли, сколько и на нём самом. Вряд ли бы кто-то обрадовался, разбавив горячую воду, бегущую из крана, холодной, полной песка.
Наконец, все закончили с водными процедурами и собрались в доме.
– Только что приняли ванну, – вздохнул Ксавье, – а я уже снова вспотел.
Со всех сторон послышались согласные возгласы, и Валла устало улыбнулась.
– Давайте спать. Здесь всё-таки лучше, чем наверху.
Не все с этим согласились, но Венсан понимал, что она имеет в виду. Лучше спать в жару, чем в лютый холод, когда твой доступ к какому-либо теплу сильно ограничен. По крайней мере, безопаснее.
Ночь прошла беспокойно, в основном потому, что какие объяснения ни приводи, а спать в сорокаградусную жару то ещё удовольствие. Они часто просыпались и много потели.
Зато утро принесло им хорошую весть. Хашия притащила огромную сумку и раскладывала на низком столике перед ними разнообразные игритские блюда, когда в дверь постучали.
