– Валла права. Кто-нибудь серьёзно пострадал?

Дезире промолчала, явно не зная, как подать новость. Лулу с видимым дискомфортом переступила с ноги на ногу. Судя по её лицу, ей хотелось оказаться где угодно, только не здесь.

Валла учила Афиру не скрывать правду, какой бы болезненной та ни была. Особенно если это всего лишь отсрочка на несколько часов или даже минут. И Леони точно не казалась ей слабой. Принцесса была не из тех, кто в такой ситуации впадёт в истерику, иначе какая бы из неё получилась королева?

– Базиль, – сказала она, – Кристиан собирался убить Северина, а он остановил его. Но живым из этой схватки не вышел.

Леони вздрогнула, словно ей со всех сил залепили пощёчину; несколько секунд она стояла неподвижно, а потом её глаза наполнились слезами. Но она вытерла их краем рукава и глубоко вздохнула.

– Идите без меня. Я должна увидеть брата своими глазами и убедиться, что его тело не бросят здесь.

Заметив взволнованный взгляд Дезире, принцесса грустно улыбнулась.

– Никаких безумств, это я могу вам обещать. Я не собираюсь ставить свою жизнь под угрозу ради мести. – Она кивнула туда, откуда только что пришла. – Там был Жюль, возьмите его с собой.

Афира ожидала, что кто-нибудь попытается их остановить, но этого не произошло. Они бежали по пустым коридорам и, там, где не было ковров, их шаги отдавались гулким эхом. Не было никого, даже слуг. Должно быть, их предупредили. Или просто массовый исход до ужаса напуганных гостей подсказал им, что лучше последовать их примеру.

Они нашли Жюля и вместе вышли на улицу. Не то чтобы в Дубовом замке было очень тепло, но стоило им выйти, и они буквально задохнулись от холода. Зимняя сказка закончилась, теперь это было больше похоже на зимний кошмар. Ледяной ветер бросал им в лица снежинки, острые, как иголки, и мешал дышать. Снег валил такой плотной пеленой, что ничего нельзя было разглядеть дальше нескольких шагов.

Большинство карет уже разъехались, увозя напуганных гостей, но им хватило и тех немногих, на которых приехали они сами. Как правило, их можно было узнать по невозмутимым кучерам, в то время как слуги тех гостей, что ещё оставались внутри, выглядели испуганными и вздрагивали, когда Афира, Дезире, Лулу и Жюль проходили мимо.

Кучера, нанятые Леони, завидев их, пробирающихся сквозь снег, деловито слезали с козел и распрягали лошадей. Сёдла на них были надеты заранее. Было оговорено, что если не случится чего-то из ряда вон выходящего, то каждый должен взять лошадь из той кареты, на которой ехал, чтобы другие не бегали по всему двору в поисках свободной. Так что теперь Афира в одиночку пробиралась через метель, а потом ещё и распрягала лошадь, потому что кучера у них не было. Пока она этим занималось, мимо проскакали три лошади: те, кто вышел вместе с ней, уже отправились в путь.

Из снега появилась фигура Ксавье, и у Афиры отлегло от сердца. Она почти не видела его в Хрустальном зале и очень волновалась.

– Ты уже тут, – обрадовался он, – остальные тоже скоро подтянутся. Валла, Алоиз и Лотар останутся, чтобы прикрыть нас.

– Ты видел Леони?

– Да. Она держится.

Афира колебалась. Ей очень хотелось спросить, в порядке ли он сам, ведь когда-то они с Базилем были близки, и их связывала долгая история. Но момент казался неподходящим.

– Они решили уехать на карете. На лошади тело везти тяжеловато. Валла поедет с ними. А Алоиз и Лотар доберутся сами.

Она не знала, что на это ответить, да и не похоже, чтобы эти слова требовали ответа.

В тишине, нарушаемой только воем ветра, они распрягли лошадей и в тишине же выехали на дорогу. Дубовый замок оставался позади, и с каждым новым шагом лошади и новой пригоршней снега, кинутой ей в лицо ветром, Афира всё острее ощущала горечь поражения.

Всё произошедшее в Дубовом замке казалось Венсану кошмарным сном. Странное ощущение нереальности происходящего не отпускало его с того самого момента, когда король встал и объявил себя Кристианом Бодлером. То, что началось потом…

Теперь, сидя на спине покладистой гнедой кобылы, послушно несущей его через метель, он не понимал, как смог выжить в этой мясорубке. Кровь – чёрная и красная – была везде, а некромантов оказалось намного больше, чем они ожидали. А паникующие, бегающие кругом гости? Кто-то присоединился к ним, он видел, как сражаются мать и Виктоир. И надеялся, что с ними всё в порядке. А Мариз? Где она была?

Его мозг будто отключился, давая возможность проявить себя каким-то глубинным рефлексам. Руки сами собой творили магию, и каждый раз, когда Венсан думал, что теперь уж точно не успеет и или он, или кто-то из его товарищей окажется ранен, он каким-то чудом успевал.

И искры, искры везде. Не только чёрные, но и оранжевые – Орели. Уроки Алоиза сильно пригодились, ведь задачей Венсана было оберегать от этих искр остальных.

И всё-таки они проиграли. Что теперь? Леони и Валла выглядели весьма уверенными и спокойными, когда велели им уходить. Что ж, для начала нужно добраться до дома, а потом строить новые планы.

Снег стал реже, что, с одной стороны, было хорошо для них с Цан, а с другой – хорошо для их преследователей, если их преследовали. Но вот дорога круто повернула в сторону Мертона, а они всё ещё были одни. Уже у самого города они снова повернули, попетляли немного, срезали разок через лес и, наконец, выехали на тропу к дому принцессы.

Они прибыли одними из последних, потому что ехали самым длинным путём. Карета с Леони и телом принца уже стояла у крыльца. Когда все собрались в зале с круглым столом, принцесса обвела их взглядом и вздохнула. Однако когда она заговорила, её голос был громким, звонким и уверенным.

– Мы проиграли сражение, но ещё не войну. Отдыхайте, набирайтесь сил, а после мы вернёмся с лучшим планом и покончим с Кристианом.

Базиля похоронили утром, на скорую руку, в неглубокой могиле: копать в такую погоду было делом нелёгким, земля промёрзла. Леони произнесла короткую и простую речь, которую закончила обещанием отвоевать трон и королевство и устроить брату по-настоящему королевские похороны.

– Ты упокоишься в нашем фамильном склепе, – сказала она, закрывая ему глаза.

Не удивительно, что следующие несколько дней настроение у всех было ужасным. Они оплакивали Базиля, зализывали раны и ждали новостей. По крайней мере, никто больше серьёзно не пострадал. Все раны вылечили Афира, Дезире и Цан, а магические – кого-то искры всё-таки задели – Лотар и Алоиз.

На четвёртый день после Зимнего Маскарада их собрала Валла. Они расселись за круглым столом, остались стоять только лэтанка и Леони.

– Слабость некромантов – огонь, верно? – Начала Валла, обведя всех взглядом. – Я много думала об этом, и у меня появилась идея. Вообще-то, она не новая. Во время войны с людьми, когда некроманты выступили на их стороне, мы искали способ обратить против них огонь и почти преуспели – нам не хватило совсем немного времени. Кто-нибудь из вас слышал об игритах?

Все только растерянно переглянулись, кто-то покачал головой. Цан неуверенно подала голос.

– Я помню, что это какая-то древняя раса? Ещё более древняя, чем наша.

Валла кивнула.

– Верно. Игриты тоже практически бессмертны и поселились на островах задолго до лэтанов. Тогда климат здесь был другим: куда суше и жарче, чем сейчас. И им это отлично подходило. Если лэтаны – народ воды, то игриты были народом огня. Их магией была магия огня, песка и ветра. А ещё они были невероятно удачливы и невероятно влюбчивы. Однако зачать ребёнка, особенно с представителем другой расы, для них было невероятно сложной задачей. Так что они развлекались напропалую, не заботясь о последствиях. Если у них всё-таки появлялся ребёнок, то его растили всем кланом и другие игриты были для него скорее друзьями, братьями и сёстрами, чем родителями, учителями и наставниками. Частенько ребёнок даже не знал, кто его родители. А если случалось, что дитя появлялось от связи с другими расами, игриты отдавали его второму родителю или подкидывали в другую семью и забывали о его существовании. На их счастье, расовые признаки игритов при смешении с другими расами, практически не появляются. Так что дети могли спокойно жить, ничего не зная о своём втором родителе. И я думаю, – закончила Валла, – что среди вас есть такой ребёнок.