– Я знаю, что Кристиан может возложить вину за побег на моего брата и Клодин с Тео. Но у них будет куда больше возможностей сбежать от него, если меня тут не будет. Я уверена, что они что-нибудь придумают. Так что я иду с вами.

Афира тепло кивнула девушке.

– Ты очень храбрая, Сибил.

– Идём уже, – вздохнул Базиль.

Он повёл их тёмными коридорами и, хотя им пришлось зайти в жилую часть замка, принц убедил их, что это безопасно.

– Комнаты прислуги далеко. В этом крыле живут Леони с Бернадет. А раз их нет, то и ходить сюда часто слугам нет смысла.

Дождь прекратился, но ветер продолжал ломиться в окна. В лампах, которые здесь были зажжены, подрагивали огоньки. Приглушённый свет отбрасывал на поблескивающие обои причудливые тени.

Они свернули в очередной коридор, и Базиль открыл перед ними двустворчатые дубовые двери. Толстый ковёр под ногами сменил голый пол. Теперь ничего не приглушало их шагов, напротив, доски отчаянно скрипели.

– Неужели обязательно было сюда идти, – пробормотал Жюль, наступив на особенно громкую половицу. – Если нас поймают из-за пола, это будет самый по-дурацки проваленный побег в истории.

– Я уверен, что вспомню и более глупые, если как следует подумаю, – заметил Лотар.

– Тихо, – шикнул на них Базиль, – если нас и поймают, то из-за вашей болтовни.

В тишине, нарушаемой только скрипом досок, они прошли этот странный коридор, так неподходящий к остальному замку, спустились по длинной лестнице и оказались в саду, позади Дубового замка.

После стольких дней, проведённых в духоте тщательно отапливаемых комнат, без возможности выйти на улицу, у Афиры даже голова закружилась от холодного ветра, врывающегося в её лёгкие и приносящего запахи прелых листьев и дождя. Она вдыхала так, словно боялась, что воздух может закончиться. Она никогда не задумывалась о том, какое это благо – просто выйти на улицу, прогуляться на лоне природы, подышать свежим воздухом. Не задумывалась, пока не оказалась его лишена.

Под предводительством Базиля они обошли правое крыло замка и остановились перед каретным сараем. Они ещё раньше решили, что заберут одну из королевских карет – самую невзрачную на вид. Принц утверждал, что такая имеется, но Афира уже давно поняла, что аристократы привыкли оценивать своё имущество ниже, чем оно есть. Что уж говорить о королевской семье? То, что для них было «невзрачным» обычному рабочему человеку могло показаться верхом роскоши.

Но на этот раз принц не соврал. Карета действительно оказалась очень простой. Конечно, при ближайшем рассмотрении было видно, что, несмотря на бедность отделки и отсутствие украшений, это экипаж дорогой и сделанный на совесть, но Афира надеялась, что никто особо не будет к нему присматриваться.

Базиль открыл двери позаимствованным ключом и оставил их разбираться, а сам отправился за лошадьми. Конюшня была здесь же, рядом. Смысла держать кареты и лошадей далеко друг от друга не было. Вся работа была проделана за какие-то десять-пятнадцать минут, но они показались Афире вечностью. Каждую секунду она ждала, что из темноты появятся охотники, Кристиан или Альф, неспособный больше противиться приказам некроманта.

Но всё прошло спокойно. Базиль забрался на козлы, накинув капюшон так, чтобы не было видно его лица. Афира последовала его примеру – принц принёс всем по плащу – и забралась рядом. Лезть в карету ей совсем не хотелось. Жюль выглядел недовольным, он явно сам собирался занять это место, но промолчал и залез внутрь. Сибил и Лотар последовали за ним. Девушка косилась на некроманта с явным недоверием.

Лошади тронулись, и стоило им покинуть территорию Дубового замка, как Афира почувствовала невероятное облегчение. Она и не подозревала, как сильно давил на неё статус пленницы. Мысленно она пообещала, что больше не позволит этому случиться. Неважно как, но Афира не даст снова себя поймать.

Алоиз собрал их всех внизу (потому что места там было больше), но сам спускаться не спешил. Венсан сидел между Северином и Лулу и рассеянно гладил устроившегося на его колене Деметра. Селки развалился на коленях Ксавье. Похоже, фамильяров единственных совсем не волновало то, что ведьмак собирался им сообщить.

У Венсана болела спина. Матрас, который ему достался, был, казалось, тонким, как лист бумаги. Спать ему приходилось на полу кухни, и он чувствовал все неровности древнего деревянного пола. Ещё и каждое утро кто-нибудь обязательно начинал колотить в дверь кухни, требуя впустить его: чтобы освободить достаточно места для постели, стол приходилось каждый вечер отодвигать к двери. Так что Венсан приучил себя вставать раньше всех.

Наконец, по лестнице спустился Алоиз с непривычно задумчивым видом. Все головы тут же повернулись в его сторону. Венсан, как и все остальные, устал от вынужденного безделья. За бывших всадников была назначена награда и остальные настояли, чтобы они не выходили за пределы Черничного леса. Единственным исключением стал Северин, которому необходимо было связываться со своими шпионами.

Ксавье предложил заменить его, но тот встал на дыбы и отвоевал себе право выходить за пределы заколдованной области. Венсан подозревал, что единственной причиной тому была болезненная необходимость Северина делать всё самому. Он мог быть уверен, что работа сделана как надо, только если выполнял её сам. Особенно, когда дело касалось такого важного предмета, как получаемая им информация.

Венсан завидовал ему. Он каждый день уходил в лес, чтобы потренироваться и побыть в одиночестве. Атмосфера дома, плотно набитого людьми всевозможного положения и характера, действовала ему на нервы. И не ему одному. Все ходили как по горячим углям, готовые сорваться в любой момент. Из-за этого в доме царила странная атмосфера: кто-то стал чересчур вежлив, кто-то, наоборот, слишком вспыльчив, а кто-то – и Венсан причислял себя к последней группе – пытался стать как можно незаметнее и не заговаривать ни с кем лишний раз.

Поэтому, когда Алоиз объявил, что у него есть новости, все обрадовались даже чересчур сильно. Им не терпелось начать действовать.

– Итак, – начал ведьмак, наслаждаясь направленными на него нетерпеливыми взглядами, – после того как Афиру схватили, я отправил весточку своей матушке, которая, как вы знаете, проживает на Острове Ураганов вместе с лэтанами и всю жизнь играла для Афиры роль доброй чудаковатой тётушки.

Ксавье с сомнением фыркнул, но остальные молчали, ловя каждое слово и мысленно умоляя Алоиза не растекаться мыслью, а перейти прямо к сути.

– Так как нам определённо понадобится помощь, если не в вызволении Афиры, так в борьбе с некромантами, то я решил обратиться к лэтанам. – Он поднял руку, видя, что слушатели готовы разразиться градом вопросов. – Честно говоря, сначала я сделал это, чтобы вызволить Афиру. Какое им дело до свар людей и некромантов? Но ради неё они бы приплыли. Новое положение вещей я им сообщить не успел.

– Они согласились или нет? – Спросил Северин.

– Матушка сказала, что они согласились выслушать нас. Многообещающе, учитывая ту ненависть, которую они питают к людям.

Лулу почесала щёку.

– Разве война с лэтанами не закончилась тысячелетия назад? Почему они до сих пор нас ненавидят?

Алоиз презрительно хмыкнул.

– Даже не знаю, может, потому что вы уничтожили огромную часть их народа, а оставшиеся вынуждены были уплыть в неизвестность? Не говоря уже о том, что для них тысяча лет, что для человека один год. Память у лэтанов долгая.

– И мы всё равно собираемся просить их стать нашими союзниками? – Голос Дезире прозвучал неуверенно.

– У нас есть козырь, – спокойно ответил ведьмак, – Афира. И если мы правильно разыграем эту карту, то сможем получить могущественных помощников. А что-то мне подсказывает, что в этой битве нам пригодится любая помощь.

– Хорошо, – сказал Ксавье, – и кто отправится на Остров Ураганов?

– Я выполнил свою работу, – недовольно заметил Алоиз, – и у меня нет никакого желания встречаться с матушкой. Достаточно и того, что я попросил её о помощи.