– Я знаю, что многие из вас сейчас думают: «Если он так хотел этого, то почему не начал гораздо раньше? Разве не притворялся он Валентином Вьеном с самой коронации?» И вы, конечно, правы. Но подумайте вот о чём: все эти лорды и леди, позволили бы они такое? Разумеется, нет. – Он говорил об аристократах с презрением, и из толпы послышалось несколько возгласов одобрения. – Тогда я не мог победить в открытом столкновении, и какое-то время мне приходилось играть по их правилам. Но теперь это время прошло! Поэтому я прошу вас присоединиться ко мне. Некроманты и ведьмы – как двоюродные брат и сестра, наша магия происходит из одного источника. И я хочу вернуть вам то, что было украдено людьми. Становитесь под моё знамя, станьте новой аристократией Сосновых Островов!

Когда он закончил, со всех сторон снова послышались разговоры. Испуганные, неуверенные, непонимающие, задумчивые, растерянные. Но не только. Афира почувствовала, как холодок пробежал по её спине: кому-то предложение Кристиана, похоже, пришлось по вкусу. Она слышала, как люди переговариваются между собой – он милостиво дал им такую возможность, ожидая, когда они наговорятся – и соглашаются с его точкой зрения. Кто-то пытался возражать, но слабо. Люди были напуганы близостью Кристиана и его приспешников, и боялись сказать что-нибудь, что их разозлит.

– Я дам вам время на размышления, – мягко сказал некромант, – и вернусь утром через два дня. Если кто-то решится до этого срока, просто поговорите с охотниками – один отряд останется здесь. Не бойтесь их, расспросите о том, чем они занимаются и как живут.

Он удалился, и Афира сочла за лучшее сделать то же самое. Раздумывая над только что услышанным, она выбралась через дыру в барьере. Остальные ждали её у драконьего канала. Увидев Афиру, Алоиз щёлкнул пальцами, и фиолетовые искры полетели к барьеру. И барьер, и дыра в нём тут же стали невидимы глазу.

– Итак, что ты услышала? – Нетерпеливо спросил Северин.

Вздохнув, Афира постаралась рассказать всё максимально точно. Хорошей рассказчицей она никогда не была, но запоминала детали и не искажала факты.

– Говоришь, кто-то из людей согласился присоединиться к нему? – Нахмурилась Лулу.

– Пока не согласились, но явно подумывают об этом.

Алоиз пожал плечами.

– Не удивительно. Судя по всему, язык у него неплохо подвешен.

– Через два дня, утром, – повторил Северин. – Если получится, нам стоит вернуться уже завтра.

Ведьмак кивнул на драконий канал.

– Всё зависит от того, сможем ли мы пройти по нему и провести драконов.

Лулу первая шагнула внутрь.

– Давайте сейчас и узнаем.

Северин забрался следом, его примеру последовала и Афира. Алоиз ещё какое-то время постоял у бывшего канала, сейчас больше похожего на туннель. Его лицо выражало нечто среднее между крайней степенью брезгливости и отчаянием. Но делать ему было нечего и, в конце концов, он тоже вошёл под влажные старинные своды.

Внутри сильно пахло плесенью и сыростью. И было ещё холоднее, чем снаружи. Ветер задувал в канал, выл и бесновался. Воды становилось больше по мере продвижения вперёд. Вот они уже шли по колено в ней, и Алоиз не переставал жаловаться и ругаться, пусть и шёпотом. В какой-то момент Лулу не выдержала, и дальше они шли под шипящие звуки этой тихой перепалки.

Афира бы соврала, если бы сказала, что не понимает Алоиза. Будь хотя бы погода потеплее, это маленькое путешествие, может, и не превратилось бы в такое мучение. Но сейчас… Холод сковал её целиком, ног она практически не чувствовала и удивлялась тому, что до сих пор может переставлять их. Запах, для неё, увы, куда более заметный, чем для её спутников, сводил с ума.

Они, должно быть, прошагали добрый километр, когда Афира почувствовала запах воды и услышала шум волн, бьющихся о берег. Она поспешила сообщить своим спутникам, что выход уже близко, надеясь, что Алоиз и Лулу прекратят свои препирательства.

Её надежды не оправдались.

Чем ближе они подходили к выходу, тем больше волновался Северин. Драконий канал уже не оправдал его надежд – почти полтора километра пешком, воды по колено. Людям идти тяжело, а для драконов недостаточно глубоко. И всё-таки это было лучшее, на что они могли рассчитывать. Увести людей по туннелю к ожидающим их драконам. Оставалось надеяться, что река, к которой они выйдут, подходит для этих целей.

Они не покинули черту города, для этого и трёх километров было бы мало. Но Афира сразу же узнало и место, где они вышли, и реку. Это был большой городской парк, больше напоминающий маленький сосновый лесок. Река была достаточно глубокой, чтобы драконы могли проплыть по ней, и уходила прочь из Мертона, как раз в сторону Черничного леса.

Северин издал вздох облегчения.

– Я уже начал придумывать новый план, но, похоже, этот остаётся в силе.

Алоиз выбрался на сухое место и принялся выжимать полы плаща. Лулу окинула его презрительным взглядом и фыркнула.

– Значит, завтра ночью? – Предложил ведьмак. – По-моему, это наш лучший вариант.

– Нужно поговорить с остальными, – заметила Афира.

Северин кивнул.

– Да, нужно. Расскажем им о том, что узнали.

– Тогда давайте уже выдвигаться домой, – пританцовывая на месте, попросила Лулу, – я не чувствую ног.

Ещё один совет, собранный в гостиной дома принцессы на следующее утро, единогласно решил, что стоит попытаться вывести узников садов при Дворце Драконов этой ночью. И хотя сам план был предельно прост и понятен, обсуждение деталей заняло несколько часов.

Главному вопросу – сколько человек пойдёт, и кто именно должен пойти? – уделили почти половину этого времени. В конце концов, Лотар не выдержал и потребовал перерыв. Афира подозревала, что все ему за это благодарны, хоть и не все готовы в этом признаться. Она воспользовалась этой передышкой, чтобы навестить драконих.

С ними остались Алифа, Карса и Варета. Последняя постепенно сменяла гнев на милость и становилась дружелюбнее с Афирой. Хотя остальных она всё ещё считала чуть ли ни врагами и никому из них не доверяла. Сегодня утром, когда Афира рассказала драконихам о затевающейся спасательной операции, именно Варета воспротивилась, заявив, что это бесполезная трата времени, и она в этом участвовать не собирается. Алифа сказала, что постарается её переубедить, и теперь Афира пришла оценить, насколько ей это удалось.

Распогодилось, с неба сквозь белые облака сияло солнце. Ветер, после вчерашнего безумия, успокоился. Может мрачная погода и лучше отвечала их планам, но сейчас Афира могла наслаждаться холодными солнечными лучами и тишиной. Иногда начинал идти редкий, но крупный снег. Мороз всё ещё держался, отметка на термометре всё ещё оставалась ниже минус пятнадцати градусов, но без ветра было вполне комфортно.

Первой, заслышав её шаги, на берег вылезла Алифа.

«Я поговорила с Варетой, и она согласилась помочь, хоть и… весьма неохотно», – доложила дракониха.

Афира вздохнула.

– Могу себе представить, – она понизила голос, чтобы до предмета их разговора не донеслись эти слова.

Алифа улыбнулась. Подобный оскал мог до смерти испугать незнающего человека. Зубы у драконов были длинные, тонкие и очень острые. Не говоря уже о том, что их была добрая сотня.

«Всё, что ей нужно – это время, но, увы, именно его у нас совсем немного».

Карса вылезла следующей, сразу за ней появилась Варета.

«О чём это вы тут секретничаете?» – Насмешливо спросила самая маленькая дракониха.

Варета бросила на них подозрительный взгляд.

– Никаких секретов, – ответила Афира, – мы ждали вас.

«Ну что там с вашим безумным планом?»

Афира рассказала драконихам, что они решили на собрании. Пусть обсуждение ещё не закончилось, но к определённым соглашениям они пришли. Спасательная операция должна была начаться в одиннадцать вечера, тогда к двум часам ночи они будут на месте и готовы приступать к действиям.