– Лучше, чем я ожидала, – заключила Валла, осматривая холл, и все с ней согласились.

За стойкой появился почти идеально круглый маленький человечек – хозяин гостиницы. Венсан не был уверен, что он когда-либо видел настолько низкого и настолько толстого человека. А хозяин наверняка никогда в своей жизни не принимал столько постояльцев за раз, так что удивление было взаимным.

– Мне очень жаль, но отдельные комнаты всем я предоставить не смогу, – смущённо сказал он, – у нас их только четыре. Но в каждой по две кровати.

– Всё хорошо, – успокоила его Леони, – нам как раз достаточно четырёх. Они все свободны?

Хозяин поспешно закивал головой.

– Тогда мы останемся на ночь.

Венсан ожидал, что одна отдельная комната достанется принцессе, но та разделила ночлег с Дезире и настойчиво, но очень вежливо, попросила Валлу занять отдельную комнату. Лэтанка оценила такой знак уважения. Он сам делил комнату с Жюлем. Не то чтобы Венсан не хотел отдельную, но Ксавье, когда решался вопрос об этом, выглядел так, будто готов вызвать на дуэль любого, кто посягнёт на неё. Так что он почёл за лучшее уступить.

Комнаты оказались просторными, но уютными, а кровати – широкими и удобными. На большее Венсан и не наделся. По правде говоря, он не надеялся даже на это, но «Бархан» его приятно удивил.

Остаток дня они провели, закупая всё необходимое для путешествия в пустыню, и даже приобрели местную породу лошадей. Маленькие коренастые лошадки с толстой жёсткой шкурой были выведены специально для походов в пустыню и чувствовали себя превосходно как сухим жарким летом, так и холодной зимой с ледяными ветрами.

Холодным пасмурным утром они отправились в недружелюбную, продуваемую самыми злыми ветрами и отрезанную от остального мира Белую пустыню.

Как обычно, оригинальностью люди не отличались, и назвали это место по первому признаку, который бросался в глаза – цвету. Пустыня действительно была белой. Песок здесь состоял из довольно крупных песчинок: белых, желтоватых (в меньшем количестве) и прозрачных. А зимой, во время морозов, всю пустыню покрывала изморозь.

Идти по замороженному песку было не в пример легче, чем по обычному. Хотя тот оглушительно хрустел под их ногами и копытами двух лошадок – Ромашки и Быстрика. Венсан заметил, что все звуки тут кажутся более громкими.

– Есть ещё одна вещь, которую вы должны знать об игритах, – сказала Валла, когда они только вошли в пустыню, – они умеют создавать миражи. Во всяком случае, так считается. Хотя это что-то из области легенд: почти никто не видел миражей, созданных игритами. Но тогда эта пустыня была куда жарче – круглый год – и кто отличит обычный мираж от волшебного? Да и доказательств и свидетелей обычно не было. Но если мы увидим мираж в такую погоду, – она поёжилась, – скорее всего, это игриты.

Валла предупредила их, что до места, где раньше находился город игритов, три дня пути.

– Если, как вы говорите, монастырь построили в центре пустыни, то они должны находиться рядом. Не лучшее соседство для нас. Подозреваю, настоятель уже давно подкуплен Кристианом и начнёт на нас охоту, если узнает, что мы здесь.

Венсану никогда не доводилось бывать в месте, похожем на это. Долго он не мог понять, как относится к пустыне. Время тут будто остановилось, и его бег был практически незаметен. Когда Валла объявила привал, он обнаружил, что уже два часа дня.

Он жутко устал, но при этом ощущение было такое, словно они вышли из Лалапета не больше часа назад. Пейзаж вокруг за всё это время ничуть не изменился, и их окружали такие же морозно-белые дюны. Небо давило сверху, такое же низкое и серое, как когда они покинули город.

И звуки. Даже звук собственного дыхания казался Венсану слишком громким. Это только подчёркивало окружавшую их почти абсолютную тишину.

Ели быстро и в молчании. Атмосфера вокруг совсем не способствовала разговорам. Единственный, кому, похоже, было наплевать на неё, был Деметр. Он довольно лакомился тем, что отдавал ему Венсан, и не переставал болтать.

«Знаешь, очень удобно, что мне не приходится раскрывать рот, как вам, когда вы говорите. Я могу и есть, и разговаривать с тобой!»

Венсан улыбнулся. Он был благодарен фамильяру за попытку разбавить эту гнетущую атмосферу.

– Никому больше это место не кажется жутким? – Решился нарушить тишину Ксавье, когда они снова отправились в путь. – У меня от этой пустыни мурашки по коже.

Валла вздохнула.

– Сейчас это место выглядит печально, это правда. Но раньше тут было совсем по-другому. Во-первых, гораздо теплее…

– Разве игриты не ушли из Белой пустыни, потому что здесь похолодало? – Перебил её Ксавье.

Лэтанка бросила на него недовольный взгляд, но ответила.

– Да. Но они – любители испепеляющего жара, который мы с вами едва бы смогли пережить. А во времена лэтанов здесь было просто тепло. Даже жарко летом – по нашим меркам, а не по меркам игритов. И здесь жили животные. В основном, мелкие грызуны и барханные львы. А ещё скорпионы. Огромное количество скорпионов. Мы называли это место не Белой, а Скорпионовой пустыней. И оазисы, – она печально вздохнула, – я не увидела ни одного там, где они были раньше. Конечно, я могу ошибаться, ведь прошли тысячелетия… Но боюсь, в таком климате их действительно не осталось. А какие прекрасные птицы там жили!

Валла покачала головой.

– Всё меняется – это неизбежно, и всё-таки грустно.

Общему настроению этот разговор совсем не помог. Наоборот, все, похоже, погрузились в мрачные мысли, навеянные рассказом лэтанки и особенно её последней репликой.

Деметр летал над дюнами, в попытке отыскать хоть что-нибудь, но, возвращаясь, неизменно расстроенно сообщал о том, что не нашёл ничего.

«Кажется, здесь и правда ничего нет.Ничего, понимаешь? Только песок. Хотя песок – это уже что-то, да? Мы можем сказать, что тут миллионы очень маленьких камней».

Венсан был очень благодарен, что у него есть фамильяр, чей весёлый голос раздавался прямо в голове. Остальные были наедине со своими мыслями, а в таком месте те неизбежно принимали опасное направление.

Так и закончился их первый день в Белой пустыне. К ночи Венсан окончательно потерял ощущение времени. Ему одновременно казалось, что они здесь только минуту и целый год.

Палатки поставили между двух дюн внушительного размера, чтобы они защищали их от ветра. Отчасти это помогло, но только отчасти. Ветер тут, кажется, менял направление несколько раз в минуту.

Венсан делил палатку с Ксавье и Жюлем. И конечно же Деметром, который прямо сейчас устраивал себе подобие гнезда из его плаща. Он протянул руку и погладил птицу по голове, фамильяр издал довольный звук.

– Думаете, у нас получится, – спросил Жюль, – найти игритов?

Венсан пожал плечами.

– Валла не из тех, кто легко сдаётся. Она, пожалуй, всю пустыню перероет и достанет игритов на поверхность. И я думаю, даже умудрится сделать это вежливо.

Ксавье издал тихий смешок.

– Хорошо сказано.

Жюль повернулся на другой бок в своём спальном мешке, лицом к трясущейся на ветру стенке палатки.

– А если у нас не получится?

Ксавье, который был ближе, ткнул его в бок.

– Не думай об этом! Всё эта мрачная пустыня, она навевает такие мысли, что хотелось бы повеситься, а не на чем.

Деметр разразился пронзительным карканьем так неожиданно, что даже Венсан вздрогнул.

– Чего это он? – Настороженно спросил Жюль.

– Я думаю, он смеётся над шуткой Ксавье, – вздохнул он, – у него специфическое чувство юмора.

– Эй! – Возмутился Ксавье. – У меня смешные шутки.

– Давайте спать, – сказал Жюль, – чем быстрее наступит завтра, тем быстрее мы найдём игритов.

Следующее утро выдалось ещё более холодным и пасмурным. Или Венсану это только казалось? Он не был уверен. Что-то в Белой пустыне делало это место почти магическим. Он вспомнил, как Алоиз рассказывал ему о местах, в которых магии больше, чем в других. Была ли эта пустыня такой? Наверное, да. Венсан мог бы проверить, но интуиция подсказывала ему, что не стоит, и теперь он безоговорочно ей доверял.