– Я тебя не разбудил? Нет?

Не дожидаясь её ответа, он прошёл в комнату, закрыл за собой дверь и устроился на кровати рядом с ней. Впрочем, она не возражала.

– В чём дело?

– В Орели. Я уже как-то упоминал, что она слишком сильная для той, в ком течёт столь малая часть ведьмовской крови. И мне кажется, я понял почему.

Тон, которым он это сказал, пробудил в Афире интерес и заставил слушать внимательней.

– Я поделился своими мыслями с Лотаром, и он считает, что я прав.

– Разве тогда не нужно рассказать это остальным?

Алоиз покачал головой.

– Это не так уж и важно для нашего дела. Не та информация, которая сможет чем-то нам помочь, просто интересный факт. А вот для ведьм вроде меня и Лотара (он ведь стал некромантом не так давно) это представляет некоторую важность.

Он выдержал паузу, но в этот раз Афира не могла сказать, для большего ли эффекта или ему действительно нужно было собраться с мыслями – редкая вещь.

– Все знают, что ведьмы похожи друг на друга внешне. Бледная кожа, чёрные волосы, чёрные глаза. Но тысячелетия назад, ещё при правлении лэтанов, родился ведьмак с золотыми волосами. Во всём остальном он не отличался от других ведьм – бледная кожа, чёрные глаза, только волосы были другого цвета. А ещё он был невероятно силён.

Афире хотелось спросить, неужели он думает, что линия этого самого ведьмака не прерывалась тысячелетия и в итоге привела к Орели Бенар? Но она сдержалась, зная, как Алоиз не любит, когда его перебивают.

– Как ты знаешь, мы довольно серьёзно относимся к нашей силе. Большинство ведьм и ведьмаков никогда не имеют детей, мы не заинтересованы в семье или продолжение рода. Но те, чья сила заметно превосходит средний показатель, считают своим долгом передать её следующим поколениям. Мы не можем позволить по-настоящему сильной крови исчезнуть. Этим – и только этим – руководствовались и мои родители. И, конечно, кто-то вроде Флоренца Орэля – так его звали – не мог не задумываться о продолжении рода. Всё-таки он не так уж сильно отличался от других ведьм.

На этот раз Афира не выдержала.

– И ты думаешь, что Орели – его потомок.

Алоиз кивнул.

– Именно. Жаль, конечно, что по линии Флоренца не осталось чистокровных ведьм и даже полукровок… Но будет жаль, если Орели погибнет. Как-никак это его кровь.

– Я удивлена, что тебя так волнует чужая кровь, – осторожно заметила Афира, – пусть и такого выдающегося ведьмака.

Алоиз вздохнул.

– Видишь ли, для ведьм сейчас, Флоренц – полулегендарная фигура. Мы уважаем его, и есть даже байка о том, что ребёнок ведьмы может найти у себя золотой волос – знак, что ему предначертано великое будущее. И великая сила, конечно же. След его крови затерялся поколения назад, и теперь найти его в Орели... Это важно, хоть и невероятно раздражает.

Афира медленно кивнула.

– Я понимаю. Значит, по возможности ты хочешь сохранить Орели жизнь. Тогда тебе тем более нужно поговорить с остальными.

– Так себе удовольствие.

– Хочешь, я поговорю с ними?

Алоиз усмехнулся.

– Ну, уж нет, я собираюсь подбить на это Лотара.

Какое-то время они сидели молча. Ведьмак не спешил уходить, и Афира решилась задать вопрос, который на протяжении всего их знакомства несколько раз приходил ей в голову.

– Как много ведьм осталось на Сосновых Островах?

Алоиз молчал так долго, что она испугалась, что как-то задела его этим вопросом. Но вот он заговорил.

– Ты же знаешь, что ведьмы предпочитают одиночество. Так было и раньше, но чем меньше нас оставалось, тем сильнее мы замыкались в себе. Наверное, должно бы быть наоборот, но такие уж мы. Я знаю всех ведьм на Королевском острове, но за другие острова судить не берусь. Здесь нас восемь чистокровных ведьм, если не считать Лотара.

Восемь на весь остров, самый большой в архипелаге. Но Афира легко могла это представить. В конце концов, она была одна не только на Королевском острове, но и на всех Сосновых Островах.

На следующее утро Северин собрал их в гостиной и вместо объяснений положил на стол пачку газет. Алоиз первым утащил одну и сел рядом с Афирой. С другой стороны от неё устроился Себастьян. Ведьмак нехотя передал ей газету, чтобы они все могли видеть, что там написано.

На первой полосе красовалось фото Кристиана, но Северин хотел показать им не это.

– Вторая страница, – сказал он.

Со всех сторон зашуршали газеты.

Афира прочитала короткую заметку об учреждение Ордена Охотников. Этот орден отличался от того, который они знали. Начать хотя бы с того, что он совсем не был секретным, его название было чёрным по белому написано в городской газете.

– «Для защиты и спокойствия граждан», – прочитала Селин. – Ну, конечно, для чего же ещё?

Она фыркнула, откидывая газету. Доминик покачала головой.

– Чего-то подобного следовало ожидать, Кристиан пытается полностью захватить власть. Для начала над Мертоном, позже – над всеми Сосновыми Островами.

Афира ещё раз пробежалась глазами по строчкам. Автор заметки, что неудивительно, пытался это скрыть, но основная мысль проглядывала сквозь текст, и едва ли кто-нибудь мог упустить её. Новый Орден Охотников был создан для слежки за людьми и устранения неугодных. Более того, им разрешили использовать огнестрельное оружие.

С тех пор как Афира вылечила пулевую рану Ксавье, не подозревая о том, что это, прошёл почти год. Теперь она прекрасно знала о существование огнестрельного оружия, но на Сосновых Островах его, до этого момента, почти не использовали. Только в таких местах, как Морская Звезда, где содержались самые опасные преступники, охранникам выдавали оружие и разрешали использовать его.

Но теперь Кристиан наделил такими полномочиями и Орден Охотников, и Королевскую гвардию. Афира помнила, как отреагировали гвардейцы на объявление некроманта на зимнем маскараде. Они знали, что происходит, и встали на его сторону, несмотря на то, что, по крайней мере, большая часть из них была людьми.

– Это всё, конечно, неприятно, – взял слово Северин, – но у меня есть ещё одна новость. И, боюсь, она ещё хуже.

– Говори уже, – недовольно буркнул Алоиз.

– Я стараюсь наблюдать за всем, что происходит в Мертоне. И в этот раз мои осведомители заметили кое-что странное. Пропадают люди, но, судя по всему, новый Орден Охотников к этому непричастен. А все пропавшие предположительно являются потомками ведьм.

Ведьмак, до этого слушавший вполуха, тут же поднял голову от газеты, которую забрал у Афиры и незаинтересованно листал.

– И что произошло с этими людьми?

Клодин нахмурилась.

– Они ведь не убили их, правда? Кристиан вполне способен на такое.

Северин покачал головой.

– Нет, убивать они их не стали. По крайней мере, пока.

Он развернул на столе карту Мертона с множеством отметок и надписей, сделанных его острым, но изящным почерком. И обвёл пальцем сад рядом с Дворцом Драконов. Тот самый, где находился Оазис.

– Они нашли новое применение драконьей тюрьме? – Недовольно спросила Цан.

– Верно, – ответил Северин. – Здесь они держат людей.

Мариз нахмурилась.

– Прямо в центре города? И никто ничего с этим не делает? Я имею в виду, куча семей столкнулась с исчезновением родственников, и там должно быть довольно много людей. Неужели никто их не заметил? Я бы не удивилась, осаждай сейчас сад недовольные семьи этих пропавших.

Рафаэль покачал головой.

– У них есть магия. Я уверен, наши эксперты, – он кивнул в сторону Алоиза и Лотара, назовут тебе сотню способов, как скрыть присутствие людей ото всех, а самих людей оттуда не выпустить.

– Это правда, – признался Лотар, – и Кристиан очень силён. Для него это не проблема.

– Мы же не оставим их там, верно? – Тео обернулся к Клодин в поисках поддержки. – Едва ли он собрал их там, чтобы отпраздновать своё восхождение на престол.

Северин слегка улыбнулся.