Головы начали поворачиваться прежде, чем Венсан осознал услышанное.

– Вы имеете в виду меня? – Жюль растерянно смотрел в повёрнутые к нему лица.

Северин кивнул.

– Это имеет смысл. Разве ты никогда не считал свою удачу странной? Я бы даже не назвал это удачей. Уж точно не той же самой, что у обычных людей.

Жюль помотал головой.

– Но... Это значит, что...

Он замолчал. Никто не торопил его.

– Если дети игритов похожи на второго родителя, значит – это мой отец. У него был ребёнок на стороне и... Моя мать ведь должна была понимать, что происходит, когда я появился.

Валла положила руку ему на плечо.

– Прости, что пришлось затронуть эту тему. Но раз ты полукровка, значит, у тебя есть талант к магии. И ты можешь попросить игритов обучить тебя. Они не лучшие в мире родители – это точно, но когда взрослые полукровки приходят к ним, их принимают с радостью и как своих.

– Ты хочешь сказать, – спросила Афира, – что игриты до сих пор живут на островах?

Лэтанка кивнула.

– Я полагаю, что да. Они десятки тысяч лет назад покинули поверхность и переселились в подземные города, где поддерживают необходимую для комфортной жизни температуру. Если люди их ещё не нашли, то они преспокойно живут себе на острове, который вы зовёте Пустынным.

– И ты знаешь, как их найти? – Спросила Леони.

– Конечно, многое изменилось, но, надеюсь, у меня получится, – просто сказала Валла.

Принцесса медленно кивнула.

– Может ли простой человек выучить магию огня? Чем больше магов огня мы сможем обучить, тем лучше.

– Не спорю. И да, человек, не связанный с другой магией, может выучить магию игритов. Вот только учить они не любят и если готовы заниматься такими серьёзными вещами, что им несвойственно, то ради «своего», а не чужака. Так что нам придётся как следует поработать, чтобы убедить их.

– Хорошо. Мы как следует поработаем.

После этого общее настроение заметно улучшилось. Все готовились к предстоящему путешествию. Венсан помогал Алоизу и Лотару готовить зелья, мази, порошки и прочие вещи, которые, как они считали, могли пригодиться. С ними работала и Лулу, так же как и он находящаяся в статусе подмастерья.

Но больше всего новость о походе, по словам Афиры, обрадовала Зидара. Дракон почти не смог поучаствовать в происходящем на Зимнем Маскараде – он только отвёз Алоиза и Лотара так близко к дому, как смог. А теперь он был ключевой частью плана. Для того чтобы пересечь море им требовался дракон и, желательно, не один. Они должны были найти драконих. Вернее, их должен был найти Зидар.

Вместе с Зидаром отправилась Афира, как единственная умеющая говорить с драконами и Цан, по собственному желанию и как владеющая магией воды. Венсан ожидал, что до их возвращения потянутся однообразные унылые дни, но на следующее же утро Леони сообщила, что с её шпионом связался Рафаэль и просит о встрече.

Услышав о Рафаэле, Венсан немедленно стал настаивать, чтобы они с ним встретились. Остальные бывшие всадники поддержали его, и встреча была назначена через два дня. Для этого один из шпионов Северина снял квартиру в небольшом городке неподалёку.

Венсана ждал и ещё один сюрприз. Через несколько дней после Зимнего Маскарада, за день до встречи с Рафаэлем, утром, он взглянул в зеркало и замер. Примерно одна шестая часть его волос побелела. И не отдельными прядями тут и там, как он ожидал. Теперь справа на голове у Венсана было белое пятно.

Смысла бегать и искать краску не было, да и где бы он её нашёл в одиноком доме посереди леса. Будь сейчас лето, её можно было бы изготовить самостоятельно, но зимой это, конечно, невозможно. Да и нужно ли ему красить волосы теперь, когда все знали, кто он такой, а его фото красовалось на листовке «разыскивается»? И всё-таки каждый раз, замечая своё отражение в зеркале, Венсан вздрагивал.

Алоиз в ответ на его вопрос только пожал плечами и сказал, что такие изменения абсолютно нормальны. Лотар весьма язвительно заметил, что откуда ему знать, если сам он с ними не сталкивался и столкнётся ещё не скоро. Ведьмак и некромант начали свою обычную перепалку, и Венсан поспешил ретироваться, чтобы в спор не втянули и его.

Лулу тоже попыталась поддержать его на свой манер, заметив, что у неё волосы белые, и она к этому привыкла.

– Мне даже нравится. Красивый цвет.

Он был благодарен за эту попытку и не стал говорить, что целиком белые волосы, особенно у девушки из бедной семьи, можно списать на раннюю седину. Если люди и удивятся, то не сильно. А вот то, что творится у него на голове, преждевременной сединой не объяснишь.

Несмотря на то что необычный цвет его волос теперь бросался в глаза, Венсан всё равно хотел сопровождать принцессу и Северина на встречу с Рафаэлем. Тот написал, что приведёт с собой ещё трёх человек, так что Леони тоже решила взять ещё двоих: участие Северина было само собой разумеющимся.

Установились пасмурные зимние дни. Снежной сказкой больше и не пахло, хотя снега было много. Жестоких метелей тоже больше не случалось. Серое небо, голые деревья, белая земля и медленно падающий снег, не останавливающийся ни днём, ни ночью. Время будто остановилось, и дом напоминал картинку из декоративных шариков, которые продавались везде перед новым годом. В них были блёстки, имитирующие снег: потрясёшь такой и кажется, что внутри маленький снегопад.

Принцесса, Северин, Венсан, Дезире и Клодин запрягали лошадей в карету. Слуг здесь не было, так что всё приходилось делать самостоятельно. Зато лошадей у них теперь было хоть отбавляй. К счастью, конюшня тут имелась и была более менее приведена в должное состояние, и еды тоже оказалось достаточно. Леони предусмотрела всё. Ну, или почти всё.

Городок жил своей сонной жизнью. Как часто бывает в таких маленьких городках, Венсан боялся, что их появление произведёт фурор. Но этот стоял на главной дороге, и тут часто проезжали экипажи и пороскошнее их простой кареты. Так что никто не обратил на них внимания.

Квартира, которую снял шпион Северина, располагалась в доме на главной улице, на третьем, самом верхнем, этаже. Клодин, исполнявшая роль кучера, остановила карету во дворе. Она должна была ждать их тут. Деметр уселся на крышу кареты и внимательно осматривал двор.

«Я предупрежу, если замечу что-нибудь подозрительное», – пообещал он.

Квартира была самой обычной, в такой мог бы жить, например, государственный служащий. Скромная обстановка, никаких излишеств, но всё необходимое для жизни с комфортом. Они расположились в гостиной и стали ждать. Шпион, играющий роль слуги, оповестил их о том, что приехал лорд Шерро с сопровождением.

– Пригласи их войти, – приказала Леони.

Первым на пороге появился Рафаэль. Он внимательным взглядом окинул гостиную и тех, кто в ней был, но входить не стал.

– Я прошу прощения, но со мной пришли четверо, а не трое, как я сообщал в письме. Один человек присоединился в последний момент.

Принцесса нахмурилась, но кивнула.

– Хорошо. Проходите, садитесь.

Венсан ожидал увидеть других бывших всадников и действительно, следом за Рафаэлем в гостиную вошли Доминик Гишар и Селин Бомон. Но увидев двух последних девушек, он едва не вскочил и только в последний момент удержался. Часть его хотела убежать, другая – подскочить к ним и обнять. А потом Венсан вспомнил о своих белых волосах и то, что обе они должны были видеть, что он делал на Зимнем Маскараде.

Виктоир улыбнулась ему, а вот Мариз пыталась не встречаться с ним взглядом. Но раз она здесь, значит, изменила своё мнение. В конце концов, произошедшее в Дубовом замке явно показало, что Венсан был прав. А Мариз была самонадеянной и упрямой, но не глупой. И, несмотря на неловкость, он был счастлив возможности снова сражаться на одной стороне с сестрой и подругой.

– Вы просили о встрече, – сказала Леони, явно предлагая Рафаэлю говорить первым.

Вместо него ответила Доминик.

– После произошедшего на Зимнем Маскараде мы, честно говоря, были шокированы и плохо понимали, что происходит и что нам делать дальше. Но мы видели, как вы сражались против Кристиана. Выходит, всё это время твой отец был прав, – закончила она, глядя на Северина.