Он упал на холодный песок, в глазах снова потемнело, в ушах шумело. Обеспокоенный голос Ксавье доносился, словно откуда-то издалека, хотя тот стоял рядом. Но Венсан был к этому готов и в этот раз, когда он видел своего «противника», проигрывать не собирался.
Он попытался дать отпор магии Белой пустыни, которая, похоже, к такому не привыкла. Венсана всё ещё пугало то, что магия – любая – вела себя как живое существо, пусть Алоиз и убеждал его, что это только видимость. Но что он мог знать о настолько древней магии, как эта? Что, если она действительно была живой? Венсану казалось, что его атакуют вполне осмысленно, желая сломить и подчинить.
Похоже, по-хорошему с Белой пустыней не получится.
Венсан собрал все свои силы и направил свою магию: вьющиеся голубые нити, напоминающие вены, прямо к оранжевым и бордовым всполохам. Нечего говорить, что магию пустыни это совсем не обрадовало. На этот раз она ответила болью, от резкой вспышки которой, и так сильно ослабленный, он чуть не потерял сознание.
Но, как и говорил Алоиз, магия не была живой. Чем осторожнее и хитрее вёл себя Венсан, тем сложнее пустыне было с ним справляться. И она сдалась. Как хищник, который выбирает себе жертву не по зубам, магия отступила.
Зрение, слух и силы вернулись к нему резко, одним толчком, когда магия Белой пустыни отпустила его. Он сел, тяжело дыша и наслаждаясь, впервые с тех пор, как его нога коснулась этих замороженных песков, прекрасным самочувствием.
– Ты в порядке? – Взволнованно спросил Ксавье, сжимая его плечо и вглядываясь в лицо.
– Теперь в полном, – искренне ответил Венсан. – Надеюсь, что в городе будет так же.
Ксавье протянул ему руку, и он поднялся, больше не волнуясь о том, что может снова упасть в любой момент. Вдохнул полной грудью. Теперь даже кусачий воздух Белой пустыни казался ему сладким.
– Теперь пойдём обратно? – Спросил Ксавье, и Венсан явственно услышал в его голосе нотки надежды на то, что ответ будет «нет».
«Слишком рано! – Возмутился в его голове Деметр. – Дайте мне как следует размять крылья».
– Думаю, побудем ту ещё недолго, если ты не против, – ответил он.
Конечно же, Ксавье был не против. Кажется, единственным, кто уже промёрз до костей, был сам Венсан. Ксавье как будто не замечал холода и свирепствований ветра, а Деметр так и вовсе наслаждался ими. Фамильяр закладывал в воздухе такие виражи, что он невольно начинал за него волноваться.
Внезапно Деметр замер в вышине, а потом рванулся вниз, к ним.
«У меня плохие новости! Боюсь, нам надо немедленно возвращаться: там Орели и странные люди в сером с длиннющими волосами. И в них вплетены кости!»
Он передал это Ксавье.
– Орели? Чёрт, эта ведьма нас и здесь нашла! А эти люди, скорее всего, монахи. Нужно уходить отсюда. Откуда они идут? И как далеко?
«С севера. Довольно далеко, но идут быстро».
Венсан снова передал слова фамильяра и обернулся на ворота, весьма выделяющиеся на фоне песчаных дюн.
– Они увидят их раньше, чем мы сможем до них добраться? – Деметр согласно каркнул. – Нельзя подвергать игритов такой угрозе.
Ксавье задумчиво кивнул.
– Даже если они сильны, их совсем мало. Да и подозреваю, что война с людьми и Кристианом с его некромантами – последнее, что им сейчас нужно. Скажи Деметру, пусть летит, предупредит Шаалу и Шэмала, но держится поближе к земле, чтобы его не заметили. Нам придётся разбираться с этим самим.
Венсан вздохнул. Конечно, Ксавье был прав, но перспективы вырисовывались невесёлые. И как они умудрились подняться наверх именно тогда, когда сюда наведалась Орели с монахами?
Он передал просьбу Ксавье фамильяру и тот тут же сорвался с места и полетел к воротам. Оставалось надеяться, что он успеет и всё это будет не зря.
– А что нам делать? – Спросил Венсан, провожая Деметра взглядом. – Тут нигде не спрячешься.
– Надо попытаться уйти с их пути. – Ксавье наклонил голову, рассчитывая что-то в уме. – Если они должны прийти оттуда… то нам в ту строну. Если повезёт, мы успеем уйти достаточно далеко, скроемся за дюнами, и они нас не заметят.
Не сговариваясь, они бросились бежать в указанном Ксавье направлении. Венсан совсем не горел желанием оказаться в руках у Орели и религиозных фанатиков, которые сжигали таких, как он, на кострах и находили в этом удовольствие.
Он старался не оборачиваться и сосредоточился исключительно на переставлении ног и движении вперёд. По крайней мере, бег его согрел. Вместо Венсана оборачивался, не сдерживая себя, Ксавье, каждый раз докладывая о том, что пока никого не видит.
Наконец, они решили, что забрались достаточно далеко и остановились у подножия ближайшей дюны, чтобы перевести дух. Венсан скрыл свою магию, как только услышал от Деметра имя Орели, так что не боялся, что их найдут по магическому следу. Но они до сих пор многого не знали о придворной ведьме и главе Ордена Охотников. Какие трюки есть у неё в рукаве?
Как оказалось, трюков было предостаточно.
Скрывать свою магию Орели тоже умела прекрасно, так что заметил её Венсан в самый последний момент. Только муштровке Алоиза, требующего, чтобы он использовал магию на уровне рефлексов, не задумываясь, он был обязан тем, что смог отразить атаку.
Монахи появились практически сразу за ведьмой, но Ксавье уже был готов. Венсан сомневался, что тот сможет справиться со всеми, но ему самому нужно было сосредоточиться на Орели. А она не собиралась давать им не минуты отдыха. Искры полетели сразу же и с такой силой, что Венсан всерьёз задумался, не воспользовалась ли и она какой-то новой гениальной (и пугающей) методикой Кристиана. Вроде той, которая позволила Лотару стать некромантом за пару лет, вместо десятилетий.
Магия Венсана была ослаблена после небольшого сражения с пустыней, и он боялся пропустить атаку Орели. Больше чем о себе, он беспокоился о Ксавье, сосредоточившись на том, чтобы защищать его от оранжевых искр.
Орели с лёгкостью колдовала и одновременно делала стремительные выпады рапирой, перемещаясь с головокружительной быстротой. У Венсана это ещё не получалось так легко. Он уже пропустил один удар, и на его плече появилась длинная кровоточащая царапина. По крайней мере, тёплая одежда служила дополнительной защитой.
Венсан игнорировал боль, голубые искры продолжали срываться с его пальцев и лететь в сторону Орели и монахов. Ведьма раздражающе легко уклонялась, а вот трое монахов присоединились на холодном песке к трём другим, побеждённым Ксавье. Но четверо всё ещё атаковали его, и Венсан больше не мог ему помочь, потому что Орели перешла в более агрессивное наступление.
Он пропустил ещё один удар и, из-за боли в раненом бедре, на пару секунд отвлёкся. Орели этого оказалось достаточно. Венсан не успел перехватить искру, и та ударила Ксавье прямо в спину. Он упал на одно колено, но всё равно смог отразить удар монаха и подняться, хотя его лицо исказилось от боли.
После этого всё пошло наперекосяк. Венсан снова сосредоточился на защите Ксавье и пропустил искру, нацеленную на него. Потом ещё одну и ещё. Боль замедляла. На его щеке появился новый порез – ещё немного и он лишился бы глаза.
За несколько секунд до удара Орели широко ухмыльнулась, всем своим видом говоря: «Вы проиграли». Венсан успел только обернуться и увидеть, что Ксавье лежит на земле, над ним склоняется последний оставшийся монах, а тела остальных устилают песок вокруг них.
Первым его порывом было броситься к Ксавье, но Венсан не успел этого сделать. Всё тело свело болью, и он потерял сознание.
Пробуждение было не столько болезненным, сколько унизительным. Венсан очнулся от жуткого холода, и ему понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить, что произошло.
Он лежал на холодных камнях, а над головой было серое низкое небо Белой пустыни. И он был мокрым. Ветер никогда ещё не казался таким холодным, как сейчас. Похоже, их окатили ледяной водой, чтобы привести в чувство.
