— Здравствуйте, Игорь Алексеевич! Сколько человек будет на совещании?

— Привет, привет… Так, дай соображу… Двое из Союза журналистов, двое из администрации, председатель жюри, я… Вроде все, шестеро. А, нет, еще от спонсора кто-то придет. Может, один, может, двое. У нас все есть для приема гостей?

— Чай, кофе, печенье, конфеты, салфетки есть, — перечислила Тамара. — Я бы еще купила лимон к чаю, маленькие бутылочки с питьевой водой и одноразовые стаканчики. Вы что-то покрепче будете пить? Если будете, тогда нужно еще нарезку, колбасную и сырную, и хлеба.

Данилов открыл сейф, где хранил небольшие суммы на накладные расходы, достал ополовиненный коньяк в пузатой бутылке, критически оценил объем и количество гостей и поставил обратно. Выдал пару купюр.

— Пить тут нечего, — сказал ворчливо. — Докупи воды и прочее, без закуски обойдемся. Через час все соберутся.

Теона с улыбкой кивнула и принялась составлять чайные принадлежности на поднос. Вместе с редактором они принесли в кабинет несколько дополнительных стульев.

Она пришла в «Реальный Кротков» четыре года назад. До этого долго работала в канцелярии одного предприятия. Сначала вела и подшивала личные дела сотрудников, вела статистический учет. В последние годы переводила базу данных в электронный вид, неторопливо, обстоятельно, и все ее устраивало. Отдельный маленький кабинет, целый день тишина и покой — прекрасное место! Сразу после того, как родила Еву, она поменяла себе имя: вместо Теоны Адоновны стала Тамарой Антоновной. Уже никто не скажет, какой дурак-регистратор указал сироте в свидетельстве о рождении такое странное отчество — Адоновна. Может, описка. Но она всегда считала, что это сокращенное от «Аваддоновна». А что, тогда подходит.

Четыре года назад поздно вечером в начале июня гуляла она в своем любимом Соловьином парке и увидела девушку в черной толстовке с накинутым на голову капюшоном, хотя никакого дождя не было. Незнакомка собирала незабудку болотную и явно и не для домашнего букетика: вытаскивала вместе с корнями. И как раз первая четверть лунного цикла, Венера хорошо видна, а незабудка — ее, Венерин цветок, укрепляет влюбленных в разлуке или помогает утихнуть безответному чувству. Девушка выбирала участки, освещенные луной, складывала растения в льняной мешочек, осторожно отряхивая корешки, и что-то шептала при этом. Подобравшись как можно ближе со стороны густого ивняка, Теона услышала: «Я тебя не садила, но я тебя забираю… Земля, отдай мне своих чад с твоей силой, ради всякого угодья, ради всякого здоровья…»

Для начала требовалось понять, не шарлатанка ли. Много сейчас развелось любительниц поколдовать, покатать свечки из вощины и бормотать при этом всякую чушь, перемешивая православные молитвы, египетскую мифологию, современную астрологию и язычество. Еще карты возьмут, которыми в выходные муж с соседом в подкидного дурака играет…

Теона подождала, пока девушка закончит сбор, встанет и сбросит капюшон. Луна слегка позолотила темную растрепанную гриву и сделала бледное лицо незнакомки еще белее.

— Извините, — Теона кашлянула и постаралась, чтобы голос звучал как можно более жалобно. — Вы не подскажете, как выйти из парка? Что-то я заблудилась… И навигатор в телефоне не работает… — она подняла аппарат повыше, как бы демонстрируя полную его бесполезность.

— Здесь плохая связь, — кивнула девушка, которая поначалу нахмурилась, не в восторге от неожиданной встречи. «Понимаю, — подумала Теона. — Я тоже не люблю никого видеть, когда занимаюсь своими делами». — Идите вон туда, а потом направо. Выйдете прямо к автобусной остановке.

Теона поблагодарила и пошла по указанному пути. За несколько секунд рядом с этой любительницей собирать травы под луной она увидела все, что нужно: в огромных зеленых глазах мир отражался вверх ногами. В них горел подлинный ведьминский огонь, который невозможно ни подделать, ни изменить.

А телефон, где якобы не работал навигатор, тихо, без вспышки и щелчка, сделал неплохой портрет. Найти незнакомку в интернете оказалось нетрудно: в соцсетях она значилась как Лава Кирьянова, журналист газеты «Реальный Кротков». Что же… Значит, пришло время менять работу. Ученица и напарница ей нужна. Некоторые сильные ритуалы невозможно провести в одиночку.

Да только ничего не вышло. Узнав, что ее способности для новой секретарши редактора не тайна, Лава, вопреки ожиданиям Теоны, не обрадовалась.

— Спасибо, я как-нибудь сама, — коротко отреагировала она на предложение встретиться вечером и обсудить перспективы возможной дружбы.

— Почему? — Как давно она не удивлялась! — У тебя уже есть старшая?

Инстинкт подсказывал, что Лаве еще многому нужно учиться, но Теона точно знала, что в этом городе, кроме нее, подходящих опытных ведьм нет. Еще коптила небо одна, наславшая бедствий на старика Черепанова, но она учеников не брала и ни с кем делиться ни деньгами, ни знаниями не желала.

— Я этим не интересуюсь, — сухо ответила Лава.

Несговорчивая оказалась девица, неприветливая. Настоящая ведьма, но со своими можно было бы быть и полюбезнее.

Теона умела быть терпеливой. Надо дать Лаве время присмотреться к ней и потом, через месяц-другой этот лед наверняка начнет таять… Без всяких предварительных договоренностей Лава вела себя с секретаршей Тамарой вежливо и равнодушно — как с любым другим коллегой. И это уже было отлично: значит, с самообладанием все в порядке и хранить тайны она умеет. Ни разу криминальная журналистка не согласилась на предложенную чашку чаю, а если находила на своем столе шоколадку ко дню рождения, то благодарила и только. Потом этим шоколадом весело хрустел фотограф Гриша. Теона не стала бы подмешивать в угощение ничего лишнего — это было бы глупо и бессмысленно, — но уважала осмотрительность будущей ученицы. Что Лава когда-нибудь все-таки станет у нее учиться, она не сомневалась.

Понимание пришло не скоро. Оказывается, главная редакционная бука просто не хотела быть ведьмой. Явно знала и использовала какие-то травы и ритуалы, но чувствовала себя при этом глубоко несчастной. Конечно, с таким даром ни друзей не заведешь, ни постоянного любовника, обязательно выдашь себя чем-то, и начнутся вопросы, расспросы, подозрения… Любовник будет думать, что ты его приворожила, друзья обязательно захотят воспользоваться твоими способностями ради выгоды… Единственным другом Лавы был ее брат-близнец Герман, но и он уехал работать за границу. Что же, в Кроткове хорошо только кротким. Тем, кто не ищет лучшей жизни… или может устроить себе любую, на свой вкус.

Теона искренне не понимала, как можно не хотеть быть ведьмой. Одиночество? Это лучшее, что есть в мире, полном тупых ограниченных людей. Сама она смотрела на окружающих только с двух точек зрения: полезный человек или безвредный. И хотела бы она знать, где Лава все-таки нахваталась азов. Нельзя просто найти в интернете «Как правильно колдовать». Значит, какие-то материалы у нее есть. Может быть, остались от бабушки или прабабушки? Такие знания передаются от человека к человеку…

Месяц шел за месяцем, а Лава всё упрямилась.

Она работала в редакции уже год, когда маленькая Уля получила место в детском саду, и пришло время Еве выходить из декрета. С дипломом социального работника она никак не могла устроиться по специальности. Везде, узнав, что у нее ребенок только идет в садик, сразу махали руками: «Вы с больничных не будете вылезать! А нашим подопечным нужно полное внимание и забота! А потом вы во второй декрет соберетесь… У нас и так дефицит кадров!»

Больше всего Еве было обидно, что к врачам она с Улей ходила только для профилактики. Она радовалась, как ребенку повезло с иммунитетом, а бабушка Теона помалкивала, что сделала все возможное, чтобы ее бесценная внучка не болела вовсе. И когда редактор Игорь Данилов решил, что редакция может взять на работу стажера, Теона предложила Еве попробовать.

— Но я же ничего об этом не знаю… — растерялась Ева.