— Понял уже, — старик посмеялся и снова взглянул на ребенка. — Беги к матери. Помоги ей по дому. Не нужно тебе уши греть.

Пацан кивнул, а затем посмотрел на меня. По глазам видно, чего хочет.

Я сразу опустился на корточки и протянул ему тот самый нож. Но в момент, когда он, довольный успехом, схватился за рукоять, добавил:

— Оружие — это тебе не игрушка, понял?

— Ага. Я… я буду осторожен.

Приняв нож и со страхом взглянув на главу, мальчик все же убежал. Только после этого я вернулся взглядом к старосте.

— Смотрю, успел уже подружиться с нашими.

Повезло, что он спокойно отреагировал на мой ход.

— Хороший пацан.

— Это да. Хорошо держится. У него шесть недель назад отец скончался. На нашей мельнице работал. Теперь сам будет за семьей приглядывать.

— Вот как. Что там такое-то?

— А вот ты нам и скажи, Эрик. Нечисть какая-то завелась. Снаружи никто не появлялся. А внутрь мы и сами боимся заглядывать. Единственное — земля начала чернеть вокруг мельницы.

— Мне говорили, что уже четверо приезжали. Наверное, вы и мне не особо доверяете.

— Прости уж, — старик снова усмехнулся, почесав затылок. — Хочется мне, чтобы весь этот ужас закончился. Но даже не знаю, справишься ли.

— Не сомневайтесь.

— Пойдем тогда, Эрик.

Отведя лошадь к одному из домов и привязав ее, я последовал за старостой. По пути он рассказал мне о том, как все началось. Мельница работала в штатном режиме. Местные часто ходили туда, чтобы собственный урожай обрабатывать, да воды набрать. К тому же, было и много рыбаков. А затем, в один самый обычный день, послышались крики. Несколько мужиков побежали проверить, но так и не вернулись. Тогда староста и забил тревогу. Всей деревней собирали деньги на награду авантюристам. Правда, первые четверо только и успели, что внутрь зайти.

Мало того, черная земля — не простое украшение рельефа. Я понял это сразу, как только наступил на траву. Тело потяжелело, усталость начала давить на голову.

В этом мире демоны ничем не отличаются от тех, что были в моем. Разве что, их распределением по силе. Именно поэтому эффект знакомый. Изначально думал, что простое выгорание почвы из-за магической энергии. Но это не так. Некоторые из демонов полагаются на чистую силу. Таких, к примеру, мне доводилось встречать в подземелье. Другие, из-за недостатка мышц и прочего, вынуждены действовать аккуратнее. Среди всех есть несколько видов, которые отравляют своих жертв или вовсе влияют на сознание. Черная почва здесь — прямое подтверждение.

Остановившись в сотне метров от самой мельницы, я снова взглянул на старейшину.

— Кажется, понял я, с чем вы здесь столкнулись.

— Правда? Ну и, монстр какой?

— Не совсем. Демон.

— А я уж думал, и правда призраки завелись, — посмеялся старик. — Только вот, мне уже все это говорили, Эрик. Ты лучше разберись с проблемой.

— Конечно. Скоро вернусь.

Прокашлявшись из-за давления магии на тело, старик махнул мне рукой и направился обратно в деревню. Я же подошел к самому входу в мельницу, взявшись за ручку. Эффект усилился. Чем ближе к цели, тем мощнее и магия. Если честно, даже как-то грустно. Я думал, что смогу сразиться здесь с кем-нибудь сильным. А на деле все куда проще.

Открыв и зайдя внутрь, я сразу заперся. Голова сразу заболела. Воздух спертый, оттого и энергии сконцентрировано очень много.

Стоило пройти с десяток метров, как коснулся ногой чего-то твердого. А как опустил взгляд, заметил наполовину обглоданный труп. В одежде множество дыр. Левой ноги нет. Правая цела лишь наполовину. Кожа давно почернела и начала отслаиваться. Глаз нет, губ тоже. Даже ушей. Еще пару дней, и от трупа ничего не останется.

Ясно лишь одно — это авантюрист. На кофте виднеется вышивка из гильдии, где я и взял задание. Рядом валяется меч. Простенький, но такой же покореженный. Даже сталь не пощадили. Словно моль постаралась.

Перешагнув через него и дойдя до поворота, я уперся рукой в стену. Чем дальше от выхода, тем сильнее эффект. Если бы не тренировки охотников из прошлого, то тоже давно свалился бы. Нас обучали, как концентрировать сознание и сосредотачивать энергию. Пусть магией и не владею, но побороть проклятие могу. На самом деле, здесь все довольно просто. Демон влияет на тело и заставляет мозг работать на полную. Вызывает эффект паники и сжигает все втрое быстрее. Грубо говоря, жертвы умирают от истощения.

Поднявшись на первый пролет и снова повернув, я заметил еще два трупа. Авантюристы не смогли подняться даже на самый верх. Здешние почти полностью обглоданы. Совсем скоро от них ничего не останется. Никаких следов убийства.

Поднявшись еще выше, нашел четвертого, а также останки местных. Они погибли первыми. Это даже как-то грустно. Демоны, влияющие на местность, далеко не самые сильные. Наоборот, они пользуются своей слабостью. Именно по этой причине их по ошибке считают опасными. Но на деле все совсем не так.

Преодолев последний пролет и поднявшись на самый верх, я сразу заметил свою цель. В центре сидит небольшое существо. Круглое тельце, маленькая голова, длинный тонкий хвост за спиной. Настоящий живой мячик с острыми клыками. Прямо на моих глазах он вдохнул очередной сгусток энергии и захлопал глазками. Похоже, удивлен тому, что добрался.

— Вот и попался, мышонок.

Поняв, что эффект на меня практически не действует, демон пискнул и, развернувшись, пополз в другую сторону. Как и сказал — такие демоны, по сути своей, практически безобидные. Только вот, в моем мире обычных авантюристов не учили с ними бороться. В этом я и сам еще не начал развивать тело и мозг, а потому слабость сильно ограничивает.

Протянув руку и сняв с пояса гримуар, я раскрыл его на первой странице. Печать сразу начала светиться.

Надеюсь, Рури не обидится на меня за то, что одолжил ее питомца.

Энергия начала сосредотачиваться и выходить из тела. Из-за сильного давления я ощутил, как слабость начала усиливаться. Простой кот, а такое чувство, будто несколько высший демонов призвал.

Существо возникло на полу. Два хвоста начали крутиться из стороны в стороны. Яркие глазки уставились на меня, а затем и на демона.

— У нас тут мышь завелась. Будь добр.

Одобрительно мяукнув, черный кот рванул к демону. Прыгнул и вцепился в него когтями. Клыки вонзились в плоть, пустив кровь. Не прошло и минуты, как наш общий противник перестал двигаться.

Как бы смешно это не выглядело, но столько людей погибли из-за самой обычной мышки. Мелкий демон, ни на что не способный в сражении один на один, может и деревню вырезать, скрываясь в темном углу. Интересно, как отреагирует староста, когда узнает об этом. Лучше не рассказывать.

Кот быстро расправился с противником. А как демон сдох и начал растворяться, подбежал ко мне, усевшись на зад. Довольно облизнулся и начал махать хвостами.

Я опустился на корточки, погладив его.

— Молодец. А теперь возвращайся к своей хозяйке.

Издав еще одно «мяу», он распался на крупицы энергии. Переместился обратно в поместье.

Поднявшись и прокашлявшись, я заметил кровь на ладони. Пусть демон и мертв, но его аура еще какое-то время будет здесь.

Уже собравшись закрыть книгу, я подумал кое о чем. Перевернул страницу и улыбнулся. На четвертой странице появилась новая печать. Печать этой самой демонической мыши. Не знаю, повлияла ли на это наша встреча, или так просто совпало, но теперь получится призвать мышонка.

Все это, конечно, здорово, но до призыва Кассии мне еще далековато. Уже не терпится поболтать с ней по душам, а еще отчитать за ошибку в расчетах.

Хотя, это же Кассия. По любому начнем бубнить о том, что предупреждала меня и так далее, и тому подобное…

Перед глазами все поплыло. Я вернул гримуар на пояс и направился вниз по лестнице. Пора уходить, пока и сам не превратился в здешний элемент интерьера. К тому же, теперь и съесть ведь будет некому.

Первым делом, выйдя из мельницы и отойдя подальше, я вдохнул полной грудью. Как же приятно ощущать свежий воздух и прохладный ветерок, бьющий по лицу. Даже солнечные лучи кажутся чем-то волшебным. Сознание сразу начало прочищаться. К слову, вокруг мельницы также стало полегче. Энергия паразита уже начала развеиваться. Внутри, конечно, еще не скоро станет безопасно, но, по крайней мере, приблизиться местные жители сумеют. А уж потом и трупы уберут, и работу запустят.