— Найди мне что-нибудь с большой наградой. Может, убийство демона или зачистка какая-нибудь. Как вернусь, разделим награду.

— А вы довольно хитры, — она хихикнула. — Уверены, что справитесь?

— Не сомневайся… — и тут до меня дошло, что я даже имени ее не знаю. Ни разу не спрашивал, — милая моя.

Выдал на автомате и только потом понял, что перебор. Однако реакция последовала неожиданная.

Девушка засмущалась, сглотнув.

— Д-даже так. Ну… я могу поискать что-нибудь подходящее.

— Супер. Удиви меня.

— Угу, — отринув и нырнув под стойку, работница достала небольшую коробочку. Я удивился этому, потому как до закрытия задания висят на доске. Благо, мне сразу все разъяснили. — Здесь у нас задания, которые лежат уже больше месяца. Их либо не берут, либо не могут выполнить. Это… это опасно, ясно вам, Эрик?

— Конечно, — сказал, и все же заглянул в коробку. Первое же задание на убийство демона средней ступени, который объявился вдали от города, рядом с какой-то там пещерой.

Я уже хотел потянуться за ним, как вдруг работница слегка ударила меня по ладони.

— А ну не спешите, — нахмурилась, и тут же улыбнулась. — Это задание с подвохом. Когда его вернули, сообщили, что демон, вероятнее всего, не один. Не дам!

— Хорошо-хорошо, оставлю выбор за тобой. Но мне нужно, чтобы платили больше тридцати серебряных.

— Это не проблема. Третий ранг авантюристов получает примерно столько, если задание серьезное, — начав рассматривать листы, девушка довольно скоро выбрала и, улыбнувшись, протянула один мне.

Я сразу принялся вчитываться. Как оказалось, все не так просто и довольно интересно.

Жители одной деревни, что расположена на севере от города, пожаловались на странные явления, связанные с мельницей, что стоит у реки. Сначала там трое работников померло, затем скот, пасущийся на поле рядом, поголовно полег, а под конец трава вокруг мельницы почернела. Жители думают, что там демон завелся, и боятся приблизиться. Но самое интересное не это. Глава деревни оставил задание полтора месяца назад. Снизу на листе видны уже четыре отметки о взятии и пустые клетки о сдаче.

— Четверо авантюристов не справились? А что сказали? Почему не вышло?

— Ничего, — вздохнула работница. — Никто из не вернулся. Глава деревни лично сюда приезжал. Говорил, что один из наших зашел в мельницу и больше не выходил. Утверждал, что призраки там завелись.

— Призраки? — усмехнулся я.

— Я также отреагировала. Скорее всего, демон. Ну или маг какой. Дезертир, например. Повлиять на природу вокруг не так сложно, если сил и опыта достаточно. Ну а скот и пропавшие — обыденность.

Вернувшись взглядом к листу, я заметил и сумму за выполнение — сорок три серебряных монеты.

— А чего так много платят?

— Всей деревней собирали. У них там всего одна мельница. На урожае сильно сказывается.

— Понял. Записывай.

— Уверены? Если не справитесь, мне придется сделать вид, что задание пропало. Официально я не могу выдать его вам.

— Справлюсь, и быстро. Получим с тобой на пару неплохую награду.

— Даже не верится, что мне может так повезти. Хотя, больше волнует то, что вы можете пострадать.

Устав медлить, я нашел взглядом перо и ухмыльнулся. Схватил и поставил отметку. А после протянул лист дамочке.

— Принесу тебе какой-нибудь сувенирчик от того «призрака», — показал воздушные кавычки.

Видимо, работница почувствовала мою уверенность, а потому смирилась и вернула улыбку.

— Хорошо. Я буду вас ждать, Эрик.

— Ага.

Чтобы хоть как-то помочь мне с заданием, дамочка из гильдии сама договорилась о лошади. Ее снарядили и даже добавили стандартную «порцию припасов». Сюда входит паек, несколько бутылок воды и простенький охотничий нож, который в любой лавке стоить будет не дороже корзины фруктов. Простые мелочи, а приятно. Это лишь в очередной раз подтверждает, что гильдия стоит своего имени и статуса.

Я не стал задерживаться в городе. Сразу оседлал коня и поскакал в деревню, которую мне указали на карте. Она, к слову, также входит в походный набор. Правда, есть одна проблемка. Я никому не сообщал о том, что собираюсь на задание. Изначально думал, что поработаю где-нибудь неподалеку от города, но здесь скакать придется до самого утра. Если погибну, то для жителей поместья банально пропаду без вести. Придется постараться и выполнить задание. Не хочется мне Агату подводить. Уже представляю, сколько у нее будет мороки, если мой из гильдии придет уведомление о неудачном задании. К тому же, милашка за стойкой также получит по шее. Простыми словами — меня окружили со всех сторон. Сейчас я даже собственной жизнью распоряжаться не могу. Бесит, конечно, но что поделать. Да и, не буду скрывать, это даже немного приятно.

В прошлом мире я зависел от самого себя. Никому не было дела до жизни одного из охотников. Выжил и вернулся с задания — хорошо. Местность стала немного безопаснее. Сдох где-нибудь под кустом — ну, что тут скажешь. Придется платить вдвойне, чтобы нанять еще одного. Примерно так всегда и было. А уж когда я попал в список сильнейших в своей организации, моей смерти начали желать почти все. Никому не нужен охотник, способный справиться с любым заданием. Звучит это все смешно и глупо, но такова реальность. Местные жители уважали охотников, но и боялись их. Другие охотники могли устроить засаду или вовсе отравить, выбрав момент. Даже на меня нападали те, кого я считал своими товарищами. Это лишь закалило дух.

Так что же лучше — быть одиночкой без лишних мыслей, или думать о том, что где-то продолжают ждать твоего возвращения…

Улыбнувшись, я отринул лишние мысли и ускорил лошадь.

1

Как и думал, деревня показалась в момент, когда солнце уже начало выходить из-за далеких гор. Здесь все довольно типично. Куча небольших бревенчатых домиков, посевные поля, колодец с валяющимися ведрами поблизости. Стоило приблизиться, как в нос ударил приятный аромат свежей выпечки. До ушей добрался скрежет металла. Скорее всего, здесь есть кузница.

Деревни просыпаются рано. У жителей много работы. Для меня это плюс, потому что не придется выискать того, с кем поговорить по поводу мельницы. К слову, ее я также быстро нашел. Высоченная постройка с длинными деревянными лопастями. Сейчас они не крутятся. Мельница не работает.

Вместо того, чтобы сразу поехать к ней, я остановился на центральной улице и спрыгнул с лошади. Меня сразу начали прожигать взглядом местные детишки. Один из них оказался особенно самоуверенным. Паренек лет десяти подбежал и, оглядев сначала лошадь, а затем и меня, заулыбался.

— Дядь, а ты кто? Проездом к нам?

Никаких сомнений и страха в глазах. Это даже приятно.

Опустившись на корточки, я ответил на улыбку тем же.

— У меня здесь работа есть. Можешь старосту деревни позвать?

— Старосту? Могу. А покатаешь взамен? Ну, на лошади.

— Прости, нет у меня времени.

— Ну дядь! — нахмурился пацан.

Ее настрой мне понравился.

Усмехнувшись, я снял с пояса тот самый нож, что вручила гильдия, и протянул его ребенку. Оружие небольшое и простенькое, но зато в ножнах. Выглядит вполне приемлемо. А уж в глазах ребенка так и вовсе невероятно.

— Позовешь старосту, и отдам.

Он охнул и, немного растерявшись, побежал куда-то вдоль улицы. Завернул у третьего дома. К этому моменту жителей стало больше.

Когда пацан вновь показался на улице с каким-то мужчиной лет пятидесяти, они сразу направились ко мне. Как по мне, все главы подобных поселений похожи. Будто образ и является необходимым критериям. Здесь у нас типичный старичок с милой улыбкой. Седые волосы, щетина, простенькая одежда. Руки держит за спиной, не горбится. Никакого оружия, но сразу ясно — защитить себя и местных сможет.

Подойдя ко мне, старик сразу протянул руку, продолжая улыбаться.

— Гаррет.

— Эрик, — ответил на рукопожатие, сосредоточившись. — Я приехал по вашему заданию.