У Десмонда был миллион вопросов, но он решил подождать и посмотреть, что будет дальше.

Они расположились так, чтобы всем было хорошо видно помещение, и стали ждать. Десмонд чувствовал, как бьется его сердце по мере того, как проходили секунды.

- Смотрите внимательно, - предупредил Дойл.

Воздух в большой комнате заметно завибрировал, а затем окно из плексигласа выгнулось в сторону наблюдателей, как будто давление в камере внезапно возросло. Появилась группа фигур и резко опустилась на пол. Некоторые из них на мгновение растерялись и начали бегать по комнате, очевидно, в ужасе. Другие вообще не двигались. Некоторые из них, на самом деле, казались просто кучками темной слизи. Все они были полностью лишены волосяного покрова.

Дойл хлопнул в ладоши.

- Поразительно - первый биозонд прошел успешно!

Люк, ведущий в камеру, открылся, и внутрь ввалились техники в белых костюмах, которые начали окружать животных. Работая парами, один из них удерживал животное неподвижно, в то время как другой снимал показания с помощью термометров на поверхности кожи и других различных датчиков. Двое лаборантов направились прямо в центр комнаты, чтобы осмотреть животных, которые не двигались. В их числе была и одна из овец, тело которой с розовой кожей, по-видимому, было частично съедено.

Дойл взволнованно заговорил.

- Учитывая, что вы запросили такой большой период расхождения, я слегка удивлен, что мы смогли найти пригодный для жизни мир с первой попытки. Количество факторов, которые могли повлиять на геологию и биосферу планеты, просто астрономическое. Например, новый тип растений мог способствовать более эффективному производству продуктов питания, которые не выделяли бы кислород в качестве побочного продукта, вытесняя цветущие растения и делая атмосферу токсичной для нас. Могли произойти случайные климатические изменения, изменившие температуру океана таким образом, что вся центральная часть Соединенных Штатов все еще находилась бы под водой. Вероятности практически безграничны.

Инфинити громко вздохнула.

- Половина животных мертва. Одна овца частично съедена. Хищник, достаточно крупный, чтобы...

- Да, да, Инфинити. Похоже, так оно и есть. Я просто удивлен успехом биозонда.

Энтузиазм Дойла был заразителен, да и Десмонд не горел желанием еще два дня тренироваться с Инфинити и Рэйзором в ожидании следующего биозондирования. Он сказал:

- У овец не было двух бриджеров, которые могли их защитить.

- Да, именно так, - подтвердил Дойл. - Давайте посмотрим, что нам скажут техники, хорошо?

Они перешли в небольшой конференц-зал и сели за стол со стеклянной столешницей. Минут десять они вели неловкую светскую беседу. Наконец вошла женщина лет тридцати, одетая в шорты и джинсовую рубашку с длинными рукавами, села за стол и молча принялась изучать принесенный с собой планшет.

- Это Селия Пикетт, - представил Дойл. - Она умеет всесторонне обобщать результаты биозондирования, что позволяет принимать оперативные решения.

Женщина на долю секунды оторвала взгляд от своего планшета. У нее были висячие серьги и коротко подстриженные черные волосы длиной не более сантиметра. Возможно, она недавно совершала "переход". Или, возможно, она проявляла солидарность с бриджерами.

Все молча ждали.

Наконец, женщина подняла глаза.

- Образцы, взятые с биозондов, которые вернулись живыми, не показали признаков экстремальных температур, повышенного уровня радиации или низкого содержания кислорода в крови. Обезвоживание минимальное. - Она взглянула на Десмонда, Ленни и Ксавьера. - Микро- или макропаразиты, подхваченные во время путешествия, не проходят через “переход”. Но часто можно обнаружить их недавнее присутствие на теле или в нем — поверхностные рубцы, характерные изменения химического состава крови и тому подобное. Животные-биозонды показали признаки эктопаразитов или, возможно, кусачих насекомых, но, вероятно, не более опасных, чем те, с которыми вы трое столкнулись во время сегодняшних тренировок.

Ленни поднял руку, как будто находился в классе.

- А как насчет содержимого желудка? Если животные едят, находясь там, вы можете увидеть, что они съели?

Она улыбнулась и кивнула, как бы говоря, что это был хороший вопрос.

- Посторонние вещества не попадают обратно в наш мир, даже если они находятся внутри организма, за исключением основных компонентов, которые уже расщеплены и проникли в клетки организма. Что бы не пытались вынести оттуда, "переход" вернет назад. Ни больше, ни меньше. Особенно, если исследуемый образец еще жив.

Ленни, казалось, задумался над этим.

- Итак, если одно из животных умрет в другом мире, что именно произойдет?

- Это зависит от состояния ткани. Проще говоря, чем более неповрежденной является ткань, тем больше вероятность того, что она вернется в наш мир. Это результат специального процесса маркировки, который мы используем, чтобы подготовить вас к "переходу". - Она бросила взгляд на Дойла. - Я могу рассказать вам больше о технических деталях после вашего официального инструктажа.

Ксавьер ухмыльнулся.

- Вы имеете в виду, после того, как мы подпишем соглашение о неразглашении?

Она улыбнулась, но не подтвердила это.

- Сейчас наибольшую озабоченность вызывает уровень смертности животных, подвергшихся биозондированию. Из двенадцати подопытных животных пятеро вернулись мертвыми или не вернулись вообще. Это означает, что они не только мертвы, но и их клетки не уцелели.

Десмонд наклонился над столом.

- Что могло привести к тому, что их клетки перестали быть целыми всего за тридцать шесть часов?

- Например, сгорание. Но, гораздо более вероятно, химический распад... переваривание.

Через несколько секунд Ленни произнес:

- Прокляяяяяяятие....

Селия выключила свой планшет.

- К сожалению, это все, что мы можем узнать с помощью биозондирования.

- Спасибо, Селия, - поблагодарил Дойл. Затем он обратился к Инфинити и Рэйзору. - Поделитесь своими мыслями с нашими клиентами?

На протяжении всего обсуждения бриджеры хранили молчание.

Инфинити прочистила горло.

- Пятеро из двенадцати мертвы. Мне это не нравится.

Дойл внимательно посмотрел на нее.

- И что?

- Это мое мнение. В том мире много хищников. Мне это не нравится.

Рэйзор пожал плечами.

- Это не идеальный вариант. Но я отправлялся и с худшим результатом, нежели пять попыток из двенадцати. Я мог бы согласиться даже в случае — пятьдесят на пятьдесят.

Дойл удивленно поднял брови, но, по-видимому, бриджеры не собирались ничего больше говорить. Он повернулся к Десмонду, Ленни и Ксавьеру, сидевшим на противоположном конце стола.

- В подобных ситуациях окончательное решение принимают наши клиенты. Если вы примете этот мир, то завтра в 7:00 утра состоится "переход". Если вы откажетесь, мы проведем еще одно биозондирование.

Десмонд посмотрел на своих друзей.

Ленни широко улыбнулся.

- Я здесь для того, чтобы прокатиться, Дес, - заявил он, кивнув на Инфинити и Рэйзора. - С этими двумя бриджерами мы нанесем сокрушительный удар по этому миру, населенному хищниками. Давайте сделаем это.

Ксавьер нахмурил брови и покачал головой, услышав ответ Ленни.

- Поскольку это важное решение, я выскажу более зрелое, взвешенное мнение. Нравится ли мне идея мира, в котором обитает много "сильных хищников"? - Он изобразил в воздухе кавычки. - Нет. Но мне нравится идея отправиться в путь немедленно. Я был готов пробыть здесь столько, сколько потребуется, но, честно говоря, мысль о том, что я совершу это путешествие и у меня останется еще несколько недель лета до начала семестра, довольно опьяняет. Я голосую за то, чтобы мы это сделали.

Ленни фыркнул.

- Это почти то же самое, что я только что сказал, чувак.

Десмонд взглянул на Инфинити. Она смотрела на него с каменным лицом. Затем он повернулся к Дойлу.