— Некромантия, — тихо сказал Лаар, и детектор в его руке засветился тревожным красным. — Здесь недавно была некромантическая магия.

— Недавно?

— В течение последних нескольких дней.

Мы осторожно вошли.

Огонь в моей руке осветил высокие полки, уставленные древними книгами, свитками и странными артефактами. В центре стояла большая каменная плита, покрытая пятнами, которые в свете кристалла выглядели подозрительно темными.

— Святые духи, — прошептала я. — Это же…

— Жертвенный алтарь, — закончил Лаар. — И судя по пятнам, его использовали недавно.

Я подошла к ближайшей полке. Книги были старые, кожаные переплеты покрыты странными символами. Одну из них я попробовала открыть, но обожглась — буквально. Страницы были холодными как лед, но при этом обжигали пальцы.

— Не трогай их голыми руками, — предупредил Лаар, доставая из сумки пару перчаток. — Книги по некромантии могут быть опасными.

Он осторожно снял одну из книг с полки и открыл ее.

— «Ритуалы пробуждения мертвых», — прочитал он с обложки. — Том третий.

— Том третий? — переспросила я. — Значит, есть еще?

Лаар обшарил полку взглядом.

— Вот они. Целая серия. «Основы некромантического искусства», «Создание слуг смерти», «Ритуалы пробуждения мертвых», «Поддержание вечного существования»…

— Целая библиотека, — пробормотала я, оглядывая комнату. — Прямо под академией.

— Посмотри на это, — Лаар указал на один из свитков, разложенных на небольшом столике. — Это карта.

Я подошла ближе. Действительно, это была детальная схема, но не обычных помещений.

— Катакомбы, — поняла я. — Но не те, что показывал Артеон.

— Эта карта намного подробнее, — Лаар склонился над свитком. — Смотри, здесь отмечены не только коридоры, но и ритуальные залы, места захоронений, даже какие-то специальные отметки…

Я вгляделась в схему. В центре был отмечен большой круглый зал — тот самый, где должен состояться ритуал. Но вокруг него была целая сеть дополнительных помещений, которых не было на карте Артеона.

— Подземный комплекс намного больше, чем мы думали, — сказала я. — И сложнее.

— А что это за символы? — Лаар указал на странные отметки, разбросанные по всей карте.

Я присмотрелась. Символы были разными — одни красные, другие черные, третьи золотые.

— Не знаю. Может, в книгах есть объяснение?

Лаар осторожно перелистал несколько страниц книги в своих руках.

— Здесь описание ритуала… — Он замолчал, читая. — Рен, это плохо. Очень плохо.

— Что там?

— Ритуал пробуждения семи архимагов. Для его проведения точно нужна кровь и жизненная сила потомка одной из древних магических линий. Вообще без сомнений. Никаких теорий. И… я боюсь они должны попробовать его плоть.

— Боги.

— Нужно забрать эту карту, — решительно сказала я. — И книги тоже.

— Они тяжелые. Много не унесем.

— Тогда самые важные. Ту, что у тебя в руках, и еще пару.

Лаар кивнул и начал отбирать тома. Я тем временем аккуратно свернула карту и сунула ее за пазуху. Именно в этот момент детектор некромантии в руках Лаара вспыхнул ярко-красным светом.

— Они идут, — прошептал он.

— Кто?

— Не знаю. Но что-то очень сильное и очень мертвое движется в нашу сторону.

Я прислушалась. В коридоре, по которому мы пришли, послышались звуки — не шаги, а что-то вроде шарканья. И еще какое-то шипение.

Детектор некромантии в руках Лаара пульсировал все ярче, а шарканье в коридоре становилось громче. Но это были не обычные звуки — словно что-то волочило по камню когти или кости.

— Нам нужно выбираться, — прошептала я, хватая еще одну книгу с полки. — Быстро.

— Но как? — Лаар оглядел комнату. — Только один выход, а они идут оттуда.

Я подняла медальон, позволяя его свету осветить дальние углы помещения. В одном из них, за массивным шкафом с артефактами, блеснуло что-то металлическое.

— Там! — я указала на угол. — Помоги мне сдвинуть этот шкаф.

Мы налегли на тяжелую мебель, и она медленно отодвинулась, открыв небольшую железную дверь с поржавевшими петлями. На ней была выгравирована одна-единственная руна — символ экстренного выхода.

— Аварийный путь, — выдохнул Лаар. — Умные эти некроманты, всегда готовили пути к отступлению.

Шарканье в коридоре стало совсем близким, и к нему добавились новые звуки — влажное сопение и что-то похожее на скрежет зубов по металлу.

— Открывай дверь, — приказала я, направляя струю огня в коридор на всякий случай.

Лаар дернул за ржавую ручку. Дверь заскрипела, но поддалась. За ней была узкая винтовая лестница, ведущая вверх.

В тот же момент в дверном проеме появилась первая Пустышка.

Но это была не та относительно слабая тварь, с которой я столкнулась в Старом городе. Это создание было в два раза больше, его серая кожа покрывали странные черные вены, пульсирующие темной энергией. Руки заканчивались не пальцами, а настоящими когтями длиной с кинжал. А глаза… глаза светились мертвенно-зеленым светом, в котором не было ничего человеческого.

— Боги, — прошептал Лаар, и его детектор завизжал от перегрузки.

За первой Пустышкой появилась вторая, затем третья. Все одинаково ужасающие, все двигались с нечеловеческой грациосностью хищников.

— Лестница! Сейчас! — крикнула я, выпуская мощный поток огня.

Пламя ударило в первую Пустышку, и та взвыла — звук был как смесь крика боли и шипения раскаленного металла. Тварь отшатнулась, но не упала. Вместо этого ее кожа покрылась дымящимися ожогами, которые тут же начали затягиваться.

— Они регенерируют! — крикнул Лаар, уже карабкаясь по лестнице. — Твой огонь их замедляет, но не убивает!

Я метнула еще одну огненную струю и бросилась следом. Узкая лестница звенела под нашими ногами, а снизу доносились звуки погони — скрежет когтей по камню и то самое влажное сопение.

— Как высоко? — выдохнула я, перепрыгивая через несколько ступеней сраза.

— Не знаю! — Лаар был уже на два пролета выше. — Но они догоняют!

Я обернулась. Первая Пустышка уже карабкалась по лестнице, двигаясь с пугающей скоростью. Ее когти высекали искры из металлических ступеней.

Собрав всю свою силу, я направила вниз не просто огонь, а настоящий столп пламени. Узкая шахта превратилась в печь, металл лестницы раскалился докрасна. Пустышка взвыла и упала, но я знала, что ненадолго.

— Дверь! — крикнул сверху Лаар.

Я добралась до него как раз в тот момент, когда он дергал за тяжелую металлическую крышку люка. Она поддалась с протяжным скрипом, и в шахту хлынул свежий ночной воздух.

— Давай! — Лаар протянул мне руку.

Я схватилась за его ладонь, и он выдернул меня наружу как раз в тот момент, когда снизу раздались новые звуки погони. Мы оказались во внутреннем дворе Дома Высших Наук, среди аккуратно подстриженных кустов и скамеек.

— Закрывай люк! — приказала я, но Лаар уже делал это, наваливаясь на тяжелую крышку всем весом.

Металл с лязгом встал на место, и я тут же направила на него поток огня, приваривая крышку к раме. Это должно было задержать тварей хотя бы на несколько минут.

— Получилось, — выдохнул Лаар, вытирая пот со лба. — Мы…

Он не закончил фразу. Из его рта вырвался странный хрип, и он согнулся пополам, хватаясь за живот.

— Лаар! — я бросилась к нему. — Что с тобой?

— Не знаю, — пробормотал он. — Что-то… что-то не так…

Он поднял руку, и я увидела на его ладони тонкую царапину. Совсем небольшую, но от нее расходились черные прожилки, медленно ползущие вверх по руке.

— Когда ты поранился?

— Когда помогал тебе подняться, — его голос становился слабее. — Наверное, зацепился за край люка. Но это же пустяк…

Черные прожилки уже дошли до локтя и продолжали распространяться. А в местах, где они проходили, кожа приобретала нездоровый серый оттенок.

— Это не пустяк, — прошептала я, чувствуя, как ужас сковывает горло. — Лаар, это некромантическое заражение.