Каково же было его изумление, когда парень осознал, что тот удар, который он собирался нанести, скорее всего, не убил бы одичалого, а лишь разозлил его. По результатам сканирования стало ясно: в теле гиганта находилось не одно, а целых три энергоядра. Первое и главное, как и у всех, — в мозгу, второе — на месте солнечного сплетения, а третье, самое коварное, — в районе печени. В этот же момент к нему, словно ниоткуда, пришло полное понимание последовательности действий.

Парень молниеносно достал из котомки ещё один, запасной меч, который изготовил на всякий случай, напитал оба клинка колоссальным зарядом энергии и синхронным, выверенным ударом с двух рук пробил оба нижних ядра одичалого. Пронзив его тело насквозь, Крас с такой силой вогнал клинки в каменный пол, что буквально пригвоздил бедолагу к земле.

Красный хищник моментально открыл глаза, полные не столько боли, сколько шока, и начал судорожно махать руками, не понимая, что произошло и почему он обездвижен. Крас решил, что маскировка теперь бесполезна, и отдал мысленный приказ на снятие нанокостюма. Он хотел, чтобы одичалый видел лицо своего победителя в последние мгновения, знал, кто его прикончил.

То, как повёл себя хищник дальше, сильно удивило и даже озадачило героя. Увидев лицо Сергея и осознав, что его тело пронзено парой энергетических мечей в самых критических точках, одичалый перестал биться в конвульсиях, его взгляд прояснился, и он… широко, почти по-человечески, улыбнулся, обнажив ряды острых зубов. В этой улыбке читалось не отчаяние, а нечто иное — странное удовлетворение, возможно, даже благодарность.

Крас в энергетическом спектре наблюдал, как жизнь понемногу покидает могучее тело красного хищника. Из его основного ядра энергия отчаянно пыталась перетечь в дополнительные, чтобы восстановить их, но клинки, насквозь пронзившие плоть, надёжно блокировали этот процесс, создавая фатальное замыкание. Смертоносный монстр медленно, но неотвратимо угасал, как костёр, залитый водой. Перед самой кончиной хищник странно спокойно закрыл глаза, вновь улыбнулся той же загадочной улыбкой и даже прошептал хрипло, но отчётливо несколько слов:

— Я же сказал… что будет интересно! Спасибо… что освободил меня!

Вдруг в голове героя, словно оса, зароилась одна дикая, почти кощунственная мысль. Его разум съедало нарастающее предчувствие, что он упускает нечто крайне важное, и тут до него наконец дошло, что именно. Действуя почти на инстинктах, он быстро достал свой штык-нож, разрезал им голову одичалого, добрался до пульсирующего основного ядра и, не колеблясь, поглотил его сознание своим морфизмом.

Крас моментально, всем своим существом, почувствовал прилив колоссальной силы и открывшиеся новые, доселе неведомые возможности. Но насладиться триумфом и осмыслить произошедшее ему не дали. Мощный, сконцентрированный энергетический всплеск оранжевого цвета, словно луч лазера, ударил из самой глубины пещеры прямо в грудь героя. Выстрел, а это был именно выстрел, оказался настолько сильным, что Крас, как пушинку, отбросило и выкинуло из логова одичалого словно пробку из бутылки шампанского. Он кубарем вылетел наружу, едва успев сгруппироваться.

— А ты ещё кто такой? И почему я тебя раньше не заметил?

Не успел парень подняться в полный рост, как из темноты пещеры снова вылетел ослепительный сгусток энергии и с мощным ударом отправил его тело в новый неконтролируемый полёт.

— И это всё, на что ты способен? — громко, с вызовом произнёс Крас, с усилием отряхиваясь от пыли и осколков камня.

Он встал с земли и начал всматриваться в черноту грота, пытаясь разглядеть противника. Усилив своё зрение до предела и включив режим ночного видения, он с удивлением не обнаружил перед собой никого. Потому, что врага там и не было. Спустя пару мгновений новый раскалённый сгусток энергии прилетел уже сбоку, из самой гущи непролазных зарослей. Вот только на этот раз Крас был к этому готов. Он мгновенно усилил свой энергокаркас, мышцы и сухожилия, а также ускорился в несколько раз. Так что ловко отскочить от очередного снаряда парню не составило особого труда.

— Нужно было делать это раньше! Моё единение с аноэнкой возросло, твои выстрелы энергией для меня теперь — словно комариные укусы. Покажись и прими честный бой! — властно, с презрением закричал герой, но в ответ повисла лишь гнетущая тишина.

Вдруг он кожей ощутил острое, леденящее чувство опасности. Инстинктивно отскочив на пару метров в сторону, он увидел, как энергетический меч, почти точная копия его собственного, возник из пустоты и с шипением разрезал воздух в том самом месте, где он только что стоял.

«Так больше не может продолжаться, пора вычислить этого невидимого урода. Но как это сделать? Твою мать, и почему я такой придурок, что не догадался раньше? Всё же мне катастрофически не хватает боевого опыта».

Разогнав своё сознание до предела, Крас погрузился во внутренний мир и начал лихорадочно переключать спектры зрения. Сначала он сканировал пространство в энергетическом плане, потом в ультрафиолетовом, затем в рентгеновском. Каждый новый слой реальности открывал ему новые детали, но противник оставался неуловимым, словно призрак. В конце концов он прибегнул к радиационному фону — тому редкому навыку, которому он научился, когда дотошно изучал свойства металлов и сплавов в легендарной кузнице божественных кузнецов.

И сегодня этот специфический навык пригодился ему в совершенно неожиданном деле. Не обнаружив противника перед собой, герой вышел из состояния глубокого сканирования, немного повернулся, затем снова разогнал сознание и проанализировал новый сектор пространства. Он методично повторял этот процесс, пока его взгляд не зацепился за странное, едва уловимое радиационное свечение в паре десятков метров от себя. Он не бросился туда сломя голову, а решил сначала проверить свою догадку.

Выйдя из разгона сознания, он плавно развернулся в сторону аномалии и замер на месте, удерживая загадочное свечение в поле своего бокового зрения. Спустя несколько секунд интенсивность радиационного излучения от таинственного источника резко усилилась, и из него, как и ожидалось, вылетел очередной сгусток энергии.

На этот раз герой был начеку. Он легко, почти небрежно, отскочил в сторону, мгновенно вытащил из котомки универсальную винтовку и выпустил короткую, но точную автоматную очередь прямо в координаты невидимого врага. Противник начал суетливо перемещаться, пытаясь уйти из-под обстрела, но герой, ведя огонь, неотрывно преследовал его траекторию. Нет, он не стремился убить — этими выстрелами Крас наглядно демонстрировал, что видит противника насквозь и знает все его уловки.

Импровизированный забег таинственного гостя закончился так же внезапно, как и начался. В несколько стремительных, почти телепортационных прыжков он сократил дистанцию и оказался прямо перед Сергеем, снова материализовав свой энергетический клинок для атаки. Вот только герой был готов и к этому. В его руке тут же возник собственный меч, напитанный аноэнкой до ослепительного свечения. Он парировал удар с оглушительным лязгом, а затем, с акробатической лёгкостью выполнив эффектную вертушку, со всей силы ударил противника ногой с разворота, отбрасывая того назад.

— Да, дорогой, я тебя отлично вижу, пора наконец познакомиться поближе. У-п-с, простите, видимо, вы — мадам!

Произнеся это, Крас наконец разглядел, кто же стоял перед ним. В нескольких метрах, пригнувшись в боевой стойке, замерло нечто совершенно неожиданное. Это был андроид, но не привычный Сальт, которых герой часто видел на базах. Этот искусственный человек был устроен иначе, куда сложнее и страннее.

На него смотрела бионанитная девушка, если такое определение вообще подходило к этому созданию. Её лицо, с чёткими, почти идеальными чертами, было поразительно похоже на человеческое, но отлитое из металлически-серого сплава, с горящими ярко-оранжевым светом глазами-сенсорами и редкими, скорее декоративными, волокнами, имитирующими волосы на голове. Грудь девушки-андроида была прикрыта фортифицированными железными накладками, от которых тянулись пучки толстых проводов, оплетающих шею и уходящих куда-то в область подбородка. От пояса и до самого солнечного сплетения на её теле вообще не было никакого подобия кожи, и казалось, что структура туловища состоит целиком из переливающегося жидкого волокна, подсвечиваемого изнутри тревожным бледно-красным свечением. Ноги, как и руки, в точности повторяли человеческий скелет, но были лишены мышечных тканей и кожного покрова, обнажая сложный полимерный каркас. Вместо правой кисти биоробот размахивал внушительной интегральной пушкой, из которой всего минуту назад и вёлся огонь по герою. Всё её искусственное тело было испещрено сеткой мелких энергетических царапин, которые то вспыхивали, то затухали, словно живые. После беглого энергосканирования Крас понял, что источником питания противника служил компактный мини-ядерный реактор, расположенный в области живота, — именно он и испускал то самое радиационное излучение, что его и выдало.