'Скорее всего, это чистейшая правда, скрываемая под грифом «совершенно секретно», — мрачно предположил Крас. — Дай угадаю, кого именно в основном скидывают в эти зоны в качестве удобрения? Людей из самого низшего слоя общества? Безродных рабочих, осуждённых преступников или просто одиноких разумных, не имеющих влиятельных родственников? Не отвечай, я и так почти наверняка прав. Ведь если с ними что-то случится после «сдачи сознания», интересоваться их судьбой будет попросту некому. Хотя, если посмотреть с другой, столь же циничной стороны, не делай так правительство, их общество, возведшее потребление в культ, давным-давно скатилось бы до уровня пещерных людей, поглотив само себя. Ладно, оставим эти мрачные размышления на потом, я как раз дошёл до командирской палатки. Пора наконец познакомиться лицом к лицу с этим чудо-генератором и выяснить, на что он способен.

— И как им пользоваться? — спросил Крас вслух, скептически оглядывая странное устройство, до неприличия напоминающее гаражную печь типа «бранеран».

Этот цилиндрический монстр на высоких, тощих ножках, с круглым, тёмным отверстием посередине торцевой стенки, настойчиво тянул за ниточки памяти. Герой с внезапной ясностью вспомнил, как ещё пацаном, вместе с местными хулиганами, они стащили похожий агрегат из гаражного кооператива — нелепую металлическую капсулу, ставшую на одну ночь трофеем и разочарованием. Именно тогда один из мальчишек, важный и напыщенный, расхаживал и хвастался, что ведает её таинственное название, выкрикивая незнакомое Красу слово «бранеран» с придыханием первооткрывателя.

Вот только генератор, стоящий перед ним сейчас, был вовсе не той проржавевшей печкой, и выглядел, конечно, куда более футуристично — словно «бранеран», сошедший с обложки научно-фантастического журнала. Вся его верхняя поверхность была занята огромным, матовым дисплеем, по корпусу в художественном беспорядке раскидались датчики самых причудливых форм, а несчётное количество светодиодов моргало с лихорадочной активностью новогодней ёлки, которую бьёт короткое замыкание.

— По инструкции нужно засунуть руку в отверстие, сканер высчитает необходимый объём подзарядки, а после оплаты передаст энергию, — ответила М. У. Л. И. своим ровным, бесстрастным голосом, который идеально подходил для зачитывания инструкций к тостеру или объявлений о конце света.

Крас, вздохнув, выполнил все манипуляции, описанные в скучной методичке по эксплуатации этого энергетического чуда. «Надо же, прогресс — сначала укради, потом прочти инструкцию», — мелькнуло у него в голове. Засунув свою обнажённую руку по самое плечо в тёмное, прохладное отверстие аппарата, он почувствовал лёгкий, противный холодок и покалывание, будто по коже пробежалась армия мурашек. Светодиоды, вспыхнув, замигали тревожным синим цветом, а датчики залились самодовольным зелёным переливом. Спустя тридцать секунд, ровно отсчитанных по внутреннему таймеру, все лампочки разом зажглись осуждающим красным светом, а на дисплее выплыла неутешающая надпись, подкреплённая сладковато-роботизированным женским голосом, каким обычно сообщают о задержке рейса или аресте счёта:

— Импланты и модификаторы не обнаружены! Для подзарядки необходимы концентрирующие сосуды. Поместите в отверстие концентратор энергии.

«Твою мать, я так и знал, что ничего не получится. Хотя, о каких „концентраторах энергии“ талдычит эта говорящая печка? А может, ещё не всё потеряно? У меня появилась интересная идея.»

После этих мыслей, Крас отдал приказ своей котомке на извлечение одного энергетического кристалла, бесцельно пустовавшего с момента его прибытия на Нову — того самого, что лежал мёртвым грузом, напоминая о несбывшихся надеждах. Затем он зажал его в руке, ощутив прохладную, почти живую вибрацию, и повторил манипуляцию с генератором, сунув кулак с драгоценностью в ненасытное отверстие. Подождав томительные полминуты, полученный результат очень заинтересовал героя. Все датчики и светодиоды, словно по мановению волшебной палочки, загорелись умиротворённым зелёным цветом, а на дисплее высветилась надпись, вызвавшая на лице Сергея саркастическую улыбку. Озвучивающий текст роботизированный голос, обычно раздражающий, как зубная боль, был для него в тот миг словно музыка:

— Обнаружен концентрирующий сосуд энергии первого класса, вместимость две единицы энергии. Желаете оплатить и заполнить сосуд?

«Вот это другое дело, нет, не желаю.»

Крас с лёгкостью мастера-на-все-руки нажал на дисплее «отмену» и провернул в своей голове ещё одну, уже отчаянно-авантюрную идейку. Он с проворством фокусника извлёк из котомки кристалл со знаком «+» — один из тех, что он приберёг на чёрный день и за которые до хрипоты в голосе торговался с кузнецами, и провёл повторное сканирование, затаив дыхание. Результаты с блеском подтвердили его смелые ожидания.

— Обнаружен концентрирующий сосуд пятого класса, вместимость две тысячи сто единиц энергии. Минуту, минуту, минуту, минуту…

«Твою мать, я что, сломал генератор? Чёт, Огетс мне башку оторвёт, он же предупреждал, что эта штуковина жутко дорогая. Хотя, что в ней такого дорогого? Выглядит как печка с лампочками, собранная на коленке у робота-алкоголика. А давай-ка посмотрим на тебя изнутри, дорогуша.»

После этих стремительных рассуждений, герой включил рентгеновское зрение, и усилил его энергетическим сканером, чувствуя, как мир погружается в паутину сияющих контуров и энергетических потоков. То, что он увидел внутри генератора, сильно удивило парня. На самом деле конструкция чудо-аппарата оказалась до неприличия простой, а его заоблачная стоимость объяснялась отнюдь не сложностью схем, а наличием пары десятков почти таких же кристаллов энергии внутри корпуса, только немного большего размера, от которых, словно лианы, тянулись провода к самому заряжающему устройству. Анализ данных с безжалостной прямотой показывал, что на данный момент эти сияющие сердцевины были практически пусты, истощены до последней искры.

Пока герой проводил сканирующие манипуляции, надоедливая фраза, исходящая из генератора, сменилась на новую, звучащую уже с оттенком электронной паники:

— Ошибка, остаток энергии в хранилище: одна тысяча четыреста двадцать единиц. Желаете оплатить и заполнить ваш концентрирующий сосуд на размер доступного запаса?

— Отмена! — почти рявкнул Крас вслух и с раздражением ткнул в соответствующую надпись на дисплее, который отозвался недовольным писком.

«Муль, ничего не хочешь мне сказать?» — мысленно задал вопрос герой своей виртуальной подружке, и в самой формулировке сквозила сталь.

— Мёрфи, я не понимаю, к чему ты клонишь, — прозвучал ровный, слишком невинный ответ.

«Всё ты понимаешь. Ты умеешь читать мои мысли, поэтому в курсе того, о чём я сейчас думаю. Вот скажи, пожалуйста, почему ты до сих пор молчала о том, что на Нове существуют подобные кристаллы, и они, по всей видимости, в свободном доступе? Я тут из кожи вон лезу, пытаясь придумать способ подзарядиться, а решение буквально у меня под носом лежало всё это время! Да твою ж мать, я думал, ты умная штуковина, а не просто навороченный будильник».

Даже не произнося эти мысли вслух, в воздухе ощущалось, как герой злится и разочаровывается одновременно, будто его подвели в самый ответственный момент. Он снова с досадой подловил себя на том, что слишком часто полагается на свой навороченный чип, и постепенно перестаёт рационально мыслить, превращаясь в придаток к гаджету. Подобными проблемами, как ему показалось, страдает большинство подростков его эпохи, заменяя научную мыслительную деятельность на поглощение бесконечных рилсов в соцсетях, напрочь убивающих и без того хилое логическое мышление и краткосрочную память.

— Мёрфи, прости меня, но, во-первых, ты не спрашивал про концентрирующие сосуды, — парировала М. У. Л. И. с лёгкой обидой в голосе, — во-вторых, они вовсе не в свободном доступе, а в-третьих, я очень даже умная.