— Мёрфи! Вставай, чёрт возьми!

Голос полковника доносился сквозь туман сознания, будто из подводной пещеры.

Хлопок. Пощёчина. Ледяная вода хлынула в лицо. Крас дёрнулся, его веки судорожно заморгали:

— У-у-х… Это было… больно…

Перед глазами плыли круги, но в них уже проступал ясный образ — полковник, стоящий над ним с выражением, которое сложно было прочитать…Раздражение? Уважение? Или… интерес?

Полковник прищурился, изучая Краса с неожиданным смешением любопытства и осторожности:

— Конечно, больно, сынок. Двести тысяч корн — странно, что ты вообще дышишь.

Он медленно обошёл лежащего Краса, слегка прихрамывая — видимо, электрошок задел и его:

— Система сработала идеально. Уловила изменения в моём ментальном состоянии и устранила угрозу. — Голос его звучал спокойно, но глаза были холодны, как лёд на дальнем спутнике. — Манипулятор сознанием… Хм. Интересно.

Полковник на мгновение задумался.

— Как ты так быстро заживил ожоги? — Он наклонился, всматриваясь в кожу Краса, где ещё минуту назад должны были быть багровые полосы. — Это какие-то новые бионаниты?

Но Крас не слышал вопроса. В его ушах звучало только одно слово:

«Сынок».

Так называли только тех, кто был своим.

«Значит… паразитики сработали. Возможно не полностью, но достаточно, чтобы полковник почувствовал… что Крас ему не враг, а его новый подопечный.»

Уголок его рта дёрнулся в лёгкой ухмылке.

«Ну что ж… Добро пожаловать в семью, папочка.»

Крас ещё долго валялся на холодном полу кабинета полковника, будто выброшенный за борт корабля в шторм. Его тело напоминало разбитый электроприбор — искры пошли, но функционал, к счастью, не отключился окончательно. Варг, стоявший рядом, даже предложил вызвать бригаду медиков из медчасти — не то чтобы из сострадания, скорее из опасения, что гость вот-вот испустит дух прямо на казённый линолеум. Но герой лишь махнул рукой, скрипя зубами: мол, сам очухаюсь, не впервой.

Спустя пять минут — которые показались ему вечностью, проведённой в компании с собственной пульсирующей головой — он кое-как поднялся и плюхнулся в кресло напротив полковника.

— Господин полковник, — хрипло начал Крас, — сурово вы гостей встречаете. Интересно, как же вы тогда с врагами обращаетесь? В кабинете до сих пор пахнет палёными волосами с моей жопы, а в голове марш Мендельсона играет — намекая, что я чуть копыта не отбросил. Или не понимаете, о чём я?

Полковник усмехнулся, но в его глазах читалось что-то странное — не то расчёт, не то почти отеческую теплоту.

— Ты абсолютно прав, молодой человек, — подтвердил военный. — Я до сих пор не верю твоим словам, но… после нашего рукопожатия стал относиться к тебе иначе. Будто обрёл давно потерянного сына. Моя логика кричит, что ты как-то на меня воздействовал, но эмоции требуют тебя защищать — даже ценой собственной жизни.

Он произнёс это с лёгкой улыбкой, словно обсуждал погоду, а не угрожал смертью.

— И если ты очень быстро не докажешь свою правоту, — продолжал полковник, — в моей голове сработает ментальная закладка, которая вызовет группу захвата прямо в кабинет.

Крас не сомневался: это не шутка. Время на уговоры кончилось. Словами Варга не переубедить — оставался последний аргумент. Но провернуть такое здесь… было равносильно самоубийству.

— Полковник, в приёмной секретаря такая же система безопасности? — выпалил Крас, с трудом скрывая нетерпение. Его пальцы судорожно сжимали подлокотники кресла, будто он готов был в любую секунду рвануть с места.

— Нет, там только М. У. Л. И. глушатся, — отозвался Варг, бровь его дёрнулась — то ли от любопытства, то ли от догадки, что сейчас произойдёт нечто… интересное.

— Тогда быстро переходим туда, и вы всё поймёте.

Варг, не споря, кивнул, подхватил Краса под руку (тот всё ещё походил на подстреленного зверя) и они двинулись в соседний кабинет. Дверь распахнулась — и секретарша застыла с открытым ртом, уставившись на обугленный китель гостя и на то, как её начальник, обычно непреклонный как скала, почти бережно вёл его, словно раненого бойца с поля боя.

— Выйдите. Без вопросов, — бросил полковник, даже не глядя на неё.

Красотка (а она и правда была хороша — видимо, Варг ценил не только дисциплину, но и эстетику) молча вскочила с места и исчезла, будто её и не было. Ни возражений, ни испуганного взгляда — чистая армейская выучка.

— Возможно, сейчас будет немного больно, — Крас нервно провёл языком по пересохшим губам. — Да что там врать — скорее всего, будет очень больно. Но другого способа доказать свои слова у меня нет. Не беспокойтесь, я не дам вам умереть.

Полковник попытался что-то сказать — возможно, протест, возможно, последнее предупреждение, — но не успел. Ладонь Краса уже легла ему на лоб, словно раскалённая печать.

Мыслеобраз, который он подготовил по дороге из кабинета, хлынул в сознание военного, как ледяной вихрь. Крас взял за основу информацию для Габенса, но вырезал всё лишнее, оставив лишь оголённые факты: Земля, Фарад, Холпек…

Эффект оказался оглушающим — но не таким, как в прошлый раз. Полковник не рухнул в конвульсиях, а застыл, будто превратился в памятник самому себе. Только стеклянный взгляд и тонкая струйка крови из носа, медленно ползущая по безупречному кителю, выдавали, что внутри него сейчас бушует настоящий ад.

Крас вторгся в его энергокаркас, как хакер в заблокированный сервер — осторожно, но настойчиво. Поправил физические повреждения мозга (микроразрывы сосудов, перегруженные нейронные связи) и ввёл новую порцию паратизиков — крошечных энергетических «крючков», цепляющихся за сознание.

И тут — неожиданность.

Часть старых частиц, ранее внедрённых в Варга, вернулась обратно в энергокаркас Краса, прихватив с собой… отчёт о «проделанной работе». Данные были красноречивы: сломить волю полковника оказалось невероятно сложно.

Герой сделал определённые выводы: Его навык ментального захвата вырос — но даже сейчас он едва справился. Варг — не просто долгожитель с целостной душой (буквально невероятность для разумного например с Земли). Он обучался ментальному противостоянию. Где? У кого? — этот вопрос жёг Краса сильнее плазмы. Пару лет назад, когда он только освоил паразитирование сознаний, эта попытка закончилась бы его собственной комой.

Пока Крас переваривал эту информацию, полковник пришёл в себя. Не вскочил — а опустился на пол, будто земля внезапно перестала быть твёрдой. Глубокий вдох. Пять минут молчания — не медитация, а перезагрузка после информационного цунами.

— Знаешь… — голос Варга был хриплым, как будто он только что пробежал марафон. — По рангу мне доступны секретные документы. А так как мне почти шестьсот лет… я изучил их много.

Он прикрыл глаза, вспоминая:

— Сто пятьдесят тысяч лет назад один учёный с Новы писал отчёт о путешествиях в параллельные миры. Тогда я счёл это бредом… но засекретили его слишком быстро. Списал на «опасные мыслезаключения». — Полковник усмехнулся, вытирая кровь с губ. — А теперь я понял… ему заткнули глотку именно потому, что он был прав.

Крас облегчённо выдохнул, потирая виски.

— Ну наконец-то вы мне поверили. И нам чертовски повезло, что я вас не угробил — Габенс после такого «мыслеподарочка» чуть не отправился на тот свет. Видимо, либо вы крепче орешек, либо я действительно прогрессирую. В любом случае, хорошо, что теперь вы не считаете меня шпионом. Хотя именно поэтому меня сегодня и вызвали в штаб, верно? — его голос звучал устало, но с нотками облегчения.

Варг тяжело опустился в кресло, его пальцы нервно барабанили по полированной столешнице.

— Ты прав, сынок. Я уже приготовил приказ о передаче тебя дознавателям… Но потом решил разобраться лично. — Его взгляд стал жёстче. — Ты устроил настоящий цирк, опозорив Шито перед всем городом! Слухи разнеслись далеко за пределы Тарги, но это мы обсудим позже.

Полковник достал планшет, мельком глянул на экран.