Завершающим штрихом стал манипулятор с распылителем, который нанёс на поверхность протеза специальный пигмент, идеально совпадающий с оттенком его кожи. После инъекции антидота к анестезии (да, на Нове существовали и такие технологии), Крас получил полный контроль над новой конечностью.

Он с восхищением сжимал и разжимал кулак — тактильные ощущения были практически идентичны настоящей руке. Каждое прикосновение, температура, давление — все передавалось с удивительной точностью. Правда, были и ограничения: отсутствие кровоснабжения означало, что на руке не будут расти волосы или ногти, а кожа не сможет самовосстанавливаться.

Но Крас лишь усмехнулся:

«Ну и отлично! Теперь не нужно брить эту руку, стричь ногти… Да и шрамы придают брутальности», — подумал он, уже представляя, как будет хвастаться новой «фишкой» перед Габенсом.

Крас с детским восторгом продолжал тестировать новую конечность, сгибая пальцы и щелкая ими перед лицом. Внезапно его лицо озарилось хитрой ухмылкой.

— Слушай, а эта штука… — он игриво пошевелил пальцами, — не может случайно увеличиваться в размерах? Ну, так, для особых случаев?

Маса сначала не поняла намёка, уставившись на него с искренним недоумением. Но когда до неё дошла суть вопроса, она фыркнула, покраснев до корней волос.

— Нет, Мёрфи, не может! — сквозь смех ответила она, шлёпнув его по плечу. — Это медицинский протез, а не… эээ… специализированный инструмент!

Крас театрально вздохнул, разводя руками:

— Жаль. А я уже планировал сегодня провести полевые испытания — засовывать эти новенькие пальчики во все твои дырочки. Увеличивающаяся модель была бы очень кстати.

Девушка закатила глаза, но её губы дрожали от сдерживаемого смеха:

— Ты невозможен! Ладно, идём в казарму — посмотрим, на что способна твоя «обычная» рука.

Последующие три часа прошли в жарких экспериментах с новой конечностью. Когда Маса наконец поднялась с кровати, её ноги подкашивались, как после марафона.

— У меня… ночная смена… — выдохнула она, с трудом натягивая униформу. — Чёрт, я еле стою… Как ты умудряешься…

Крас самодовольно ухмыльнулся, провожая её взглядом:

— Спокойной смены, доктор. И спасибо за… ммм… помощь в тестировании протеза.

Когда дверь закрылась, он с облегчением выдохнул. Ослабление паразитиков в её энергокаркасе явно дало эффект — Маса стала более уравновешенной, хотя и не менее страстной. «Идеальный баланс», — с удовлетворением подумал он.

Едва он успел принять душ, как в квартиру ввалился Габенс. Сержант был в том приятном состоянии, когда уже явно перебрал, но ещё держится на ногах. Его лицо светилось блаженной улыбкой, а в руках болталась пустая бутылка чего-то крепкого.

— При… Прив… Привет, земель… землячок… — протянул он, едва не споткнувшись о порог. Не дожидаясь ответа, Габенс благополучно доплёлся до своей комнаты и рухнул на кровать.

Крас лишь покачал головой, гадая, где его друг умудрился так напиться. Решив не тревожить сержанта, он потушил свет и улёгся спать, в последний раз перед сном пошевелив пальцами новой руки. «Завтра будет интересный день», — подумал он, засыпая.

Проснувшись с первыми лучами местного солнца, вернее купола, Крас не сразу открыл глаза, а сначала провёл тщательный внутренний осмотр своего состояния. Его внимание полностью сосредоточилось на новой конечности — он мысленно «прощупывал» каждое соединение, каждый нейронный контакт между живой тканью и синтетическим протезом.

«Интересная конструкция,» — подумал он, сгибая и разгибая пальцы. Протез был прикреплён намертво — чтобы оторвать его, пришлось бы раздробить половину предплечья. Это радовало — никаких случайных откреплений в самый неподходящий момент. Проведя мысленную симуляцию, Крас понял, что смог бы провести такую операцию и самостоятельно, в полевых условиях. Его уникальная способность к контролю над телом позволяла временно притуплять боль и регулировать кровоток.

Особенно приятным открытием стало то, что ему не пришлось тратить драгоценную энергию на регенерацию новой конечности. «Экономия ресурсов — залог успеха,» — с удовлетворением отметил он.

Более детальный анализ выявил любопытные особенности: протез состоял из мириад нанороботов, образующих своеобразную колонию, питающуюся микроскопическими порциями его собственной энергии. Потребление было настолько мизерным, что Крас даже не ощущал этой «утечки». В порыве экспериментаторского энтузиазма он попытался направить в протез усиленный энергопоток — может, получится создать сверхпрочную конечность? Но система упорно не реагировала на его попытки.

— Мёрфи, не трать силы, — раздался в голове голос М. У. Л. И. — Это принципиальное отличие синтетических протезов от бионанитных. Последние создаются на основе твоей ДНК и полностью интегрируются в организм. Да, они могут усиливаться за счёт энергии, но… — в голосе ИИ прозвучала лёгкая ирония, — готовься продать почку, если захочешь такой. Их стоимость сопоставима с бюджетом небольшого квартала.

Приняв освежающий душ и быстро позавтракав (генератор пищи выдал что-то среднее между омлетом и сырниками), Крас задумался о планах на день. Он уже направлялся будить Габенса, как дверь в комнату сержанта с скрипом открылась, и оттуда появилась… нет, не человек, а скорее ходячее воплощение похмелья.

Габенс, с лицом цвета заплесневелого сыра и глазами, напоминающими два кровавых пятна, молча проплыл мимо, даже не заметив Краса. Его движения напоминали попытки новорождённого жирафа встать на ноги. Через час он вернулся из душа, немного более похожий на человека, но всё ещё излучающий ауру страдания.

— Мёрфи, спасибо, — вдруг заговорил Габенс, потирая виски и морщась от яркого света. Его обычно громкий голос звучал приглушённо, словно проходя сквозь ватную преграду.

— За что? — удивился Крас, откладывая в сторону кружку с ароматным кофе, который только что приготовил пищевой генератор.

— За то, что подарил мне незабываемый вечер, — сержант слабо ухмыльнулся, — и за то, что не превратил мою квартиру в груду пепла. Хотя теперь она, пожалуй, больше твоя, чем моя. Вчера встретился с тёткой и объяснил нашу… ммм… нестандартную жилищную ситуацию.

Крас нахмурился, ожидая продолжения. Габенс, преодолевая похмельный туман в голове, продолжил:

— Сначала она, конечно, устроила сцену. Но когда я упомянул, что ты не только покрыл все мои долги, но и… эээ… «освободил» от пагубного увлечения ставками, — он сделал многозначительные кавычки пальцами, — её благодарность не знала границ. Использовала все свои связи. Так что сегодня к вечеру младший лейтенант из соседней квартиры съезжает, и я туда перебираюсь.

— Рад за тебя, — кивнул Крас, — но не стоило так напрягаться. Мы могли бы и потесниться. Кстати, — его взгляд стал пристальным, — мне кажется, ты просто заменил одну зависимость другой. Алкоголь — не лучшая альтернатива ставкам.

Габенс отрицательно покачал головой, хотя это движение явно причинило ему боль:

— Как говорится у вас на Земле: «Свято место пусто не бывает»? Нет, ты ошибаешься. Вчера был… своеобразный прощальный вечер. У меня было время подумать, — его голос неожиданно приобрёл твёрдые нотки. — И я принял решение — хватит. Кстати, получил приказ от самого Варга — тебя нужно срочно обучить основам офицерского дела. Так что с сегодняшнего дня начинаем. Первым делом — запроси у М. У. Л. И. все необходимые учебные материалы.

Сделав именно то, о чём его просили, М. У. Л. И. дала положительный ответ, и спросила: на какой офицерский состав он собирается сдать экзамен? Этот вопрос выбил героя из колеи, и он спросил в ответ:

«Муль, что значит, „на какой офицерский состав я собираюсь сдать экзамен“? А что можно сразу получить высокое звание? И кстати, мне до сих пор не понятно, как я могу стать офицером, не проучившись в высшем военном училище или академии?».

— Стоит начать с того, что система образования на Нове довольно демократична. Все научные труды и обучающие материалы находятся в общем доступе, так что любой желающий в праве обучаться как в специализированных научных учреждениях, так и самостоятельно.