А вот самого сильного и прыткого из пятёрки он решил оставить для науки. Сначала знатно отколотил его, с хрустом переломал руки и ноги, лишив подвижности, и заковал в надёжные наручники. Герой оказался прав в своих догадках — этот гоблин на самом деле был сильнейшим из всей компании, и его сознание пополнило энергокаркас на целых пятьдесят процентов, что уже было серьёзной заявкой. Вот только заветного нового навыка, увы, так и не появилось, лишь приятная тяжесть накопленной силы.

— Пля, вот жопа-то незадача, — с досадой констатировал Крас, пнув брошенное полено. — Чую, что двигаюсь в правильном направлении, вот только, видимо, противники ещё слабоваты для такого качественного скачка. На сегодня, пожалуй, пора закругляться, по энергии я даже в небольшом минусе остался, если считать все затраты. Вернусь-ка я в лагерь, прикуплю немного энки у щедрого генератора, а ночью, когда тут всё оживёт, возможно, изловлю кого-то посерьёзнее — интуита или даже орикана. С ними, я надеюсь, скучно не будет.

Двигаясь в сторону учебного лагеря по уже протоптанной тропинке, Крас решил мысленно подвести итоги своей первой дневной вылазки, ощущая приятную усталость в мышцах и лёгкое раздражение от пустоты в голове, где обычно звучал голос М. У. Л. И.

«Раз Мулька пока отсутствует, придётся посчитать всё самостоятельно, как в старые, добрые, докомпьютерные времена, — с ленцой подумал он. — Итак, я упокоил семерых гоблинов и одного старикана. Какие у меня плюсы? А плюсы, если честно, вообще-то незначительные: помимо пяти концентраторов с сознаниями, я получил жалкие семьдесят процентов энергии в каркас, поглотив душонки одичалых. Теперь к минусам, куда же без них: на всё про всё ушло два с половиной резерва энергокаркаса, что ровняется пятнадцати единицам энергии, а ещё я сломал один концентратор в припадке глупой ярости. Твою мать, да я в полной жопе, просто! Убыток сильно выше прибытка, как в плохом казино. Кстати, закину-ка я эти концентраторы пока в котомку, на всякий пожарный. Может, удастся потом продать их полевой по сходной цене, если, конечно, они кому-то нужны.»

Проводя эти незамысловатые математические расчёты и сокрушаясь о своей нерациональности, Крас не заметил, как добрёл до линии разграничения аномальной зоны. И в тот же миг в его голове, словно включённое радио, снова зазвучал знакомый и теперь до боли приятный голос виртуальной помощницы:

— Я с тобой согласна, Мёрфи, — словно заканчивая предыдущую, оборванную фразу, начала М. У. Л. И., и тут же её голос дрогнул от удивления. — О-у, что-то поменялось! Как ты умудрился так быстро переместиться в пространстве? А ещё сканирование показывает, что изменились твои базовые параметры: запас энергокаркаса увеличился на два процента, ты голоден, как волк, и немного уставший. А главное — прошло целых три часа с момента нашего последнего контакта! Прости меня, я впервые побывала в аномальной зоне и даже не предполагала, как всё это скажется на моём процессоре. Похоже, я пропустила самое интересное.

«Не переживай!» — попытался успокоить М. У. Л. И. Крас, но тут же мысленно одёрнул себя, вспомнив, что это бесполезно — ИИ не обладает эмоциями в человеческом понимании. — «Я тут бухгалтерию подбивал и понял, что быть охотником — занятие не для робких, но и не так уж выгодно, как кажется. Моя сегодняшняя вылазка дорого мне обошлась, короче, мой энергобюджет остался в довольно сильном минусе, примерно на десять единиц. Надо срочно искать способ монетизации этих знаний.»

— Эй, Мёрфи, стой! — раздался из ближайших кустов знакомый хриплый голос, заставивший Краса вздрогнуть. — Как прогулка? Много ли «дров» нарубил?

С этими вопросами из зарослей, словно призраки, выбралась парочка военных, которых Крас встречал на пути в аномальную зону. Их глаза сияли неподдельным любопытством, а на загорелых лицах читалось откровенное удивление, будто они видели воскресшего покойника. Видимо, произошло что-то действительно неординарное по их меркам.

— Парни, вы о чём? — с наигранным непониманием ответил Крас, стараясь сохранять невозмутимость. — Я вас не понимаю.

— Да не прикидывайся ты! — фыркнул один из солдат. — После того как ты отправился в аномалку в гордом одиночестве, мы сразу связались с капитаном и спросили, что это за идиот вызвался на добровольный корм одичалым? Извини, конечно, что так грубо, но твой поступок нас сильно удивил. Ведь даже опытные охотники не шастают по аномалке в одиночку — это же билет в один конец, причём без багажа! Но капитан, словно пророк какой-то, убедил нас, что ты не только вернёшься, но и будешь целёхонек. Ты вообще в джунгли-то заходил? На тебе — ни пылинки, ни кровинки, будто на прогулке в парке был!

«У-п-с!» — мысленно ахнул Крас, внутренне ругая себя за излишнюю чистоплотность и любовь к комфорту.

Естественно, после схватки с одичалыми его форма была изрядно испачкана землёй, зеленью и даже порвана в нескольких местах. Да что там говорить — после битвы с той пятёркой гоблинов он выглядел как настоящий леший, вышедший из чащи, и даже один ботинок безнадёжно развалился. Так что, как только выдалась свободная минутка по дороге назад, герой закинул всю одежду в котомку на экстренную чистку и восстановление, что вместе с мгновенным переодеванием заняло у него считанные секунды. Теперь же эта его опрятность вызывала ненужные вопросы.

«В следующий раз нужно учесть этот момент и немного испачкаться для правдоподобности, — тут же сообразил Крас, — хотя, возможно, моя кристальная чистота сейчас даже на руку сыграет. Попробую причесать этим воякам байку прямиком из самого тёмного склепа!»

— Парни, да я так, по самой касательной прошёлся, можно сказать, провёл ознакомительную разведку боем, — выдал он наспех придуманную историю, разводя руками с видом невинной овечки. — Полковник Варг лично поручил мне исследовательскую работу на тему особенностей изменения флоры в аномальных зонах и того, как на неё влияют одичалые. Я же не дурак, чтобы в одиночку с этими тварями на рожон лезть.

— Да ладно, не прибедняйся! — скептически хмыкнул старший из солдат. — После твоей идентификации и инструктажа от Огетса мы поинтересовались твоей скромной персоной и нашли одно очень интересное видео — твой бой с Шито. А ты, надо признать, хорош — знатно так угомонил парнишку, хоть в учебник по рукопашке заноси. А ещё прошёл слушок, что ты вчера и с самим капитаном неплохо так размялся на тренировочном полигоне. Только, чур, не говори, что мы об этом знаем, — он сделал вид, что застёгивает молнию на губах, — он головы открутит тем, кто слухи распускает. Мёрфи, а из какого ты, собственно, клана? Мы не смогли найти никакой информации о роде Алек-Си. Твои импланты, наверное, стоят сотни миллионов, раз ты способен сражаться словно древний гладиатор, — влез в разговор второй вояка, выглядевший явно моложе напарника.

— Парни, я просто не вправе разглашать эту информацию, — с загадочным видом понизил голос Крас, наклоняясь к ним. — Могу лишь сказать, что моё тело — результат одного крайне интересного эксперимента из секретных федеральных лабораторий. И если вы кому-то об этом проболтаетесь, то у вас будут настолько большие проблемы, что о службе здесь можно будет забыть навсегда.

После услышанного постовые переглянулись и почти синхронно сглотнули слюну. В их взгляде читалась сложная смесь жгучего любопытства и животного страха. Военные прекрасно понимали: раз младший лейтенант Мёрфи-Алек-Си запросто ходит в одиночку в аномальную зону, словно на прогулку в парк, значит, он далеко не простой человек. О чём красноречиво говорили и его близкие, почти панибратские отношения с самим капитаном Огетсом. На их памяти подобной чести — попасть в аномалку на второй день обучения — ещё никто не удостаивался.

— Есть, сэр! Так точно, сэр! — затараторили они почти в унисон, вытягиваясь по струнке. — Не будем больше отнимать у вас время, господин младший лейтенант. Разрешите идти и занять пост?