Где-то в глубинах замка заскрипели механизмы, будто сама Нова откликалась на его муку. А за окном, над бушующим океаном, внезапно вспыхнула молния, осветив на мгновение фигуру Сепа — больше не всемогущего владыки, а существа, впервые за тысячелетия познавшего радость.

— Брат, неужели ты вернулся?

Крас проснулся в гордом одиночестве — состоянии, знакомом каждому, кто хоть раз делил постель с девушкой, у которой планов больше, чем совести. Утро встретило его мягким, естественным светом, льющимся из окна комнаты Габенса. Видимо, в пьяном угаре «весёлая парочка» решила, что высшая математика планировки — это выбирать спальню по принципу «ближе к ванной, дальше от ответственности». После бурного вечера, завершившегося мокрыми объятиями под душем, логика казалась им столь же избыточной, как одежда на нудистском пляже.

Потянувшись к пустому месту рядом, Крас уже собрался допросить М. У. Л. И. на предмет исчезновения Масы, но тут его взгляд поймал назойливую чёрную точку в углу глаза — мерцающую, как совесть у политика перед выборами. Система любезно намекала: «У тебя есть непрочитанные сообщения, дорогой пользователь, и да, это опять не спам, а твоя личная жизнь». Герой мгновенно догадался, что текст наверняка от старшего лейтенанта — и, как обычно, его интуиция работала лучше, чем Вай-Фай в глухой провинции.

Сообщение оказалось коротким, словно отпуск северянина:

«Любимый, не стала тебя будить, выспись как следует, у тебя вчера был очень нервный день! Уехала в город забрать твой протез, заскочу ещё в пару мест и буду в части к обеду. Люблю, целую!»

Крас фыркнул. Вся эта ванильная милота была ему в новинку — как котёнку внезапный дождь из тунца. За годы жизни на Земле по-настоящему тёплых отношений у него не сложилось, если не считать пары случаев, когда девушки грели ему сердце… точнее, другие части тела. Да, он отдавал себе отчёт, что без паразитиков Маса вряд ли бы смотрела на него так, как голодный студент на доширак. Но разве это важно? Он считал, что они тоже часть его, а значит, парня можно любить даже за это. В конце концов, люди ведь влюбляются и за куда более странные «достоинства» — будь то живот размером с воздушный шар или член, изогнутый, как маршрут пьяного таксиста. Главное, чтобы кто-то искренне считал это «милым».

Отдав через М. У. Л. И. лаконичный приказ пищевому генератору — «Завтрак. Сытный. Без лишних вопросов, и то, что я всегда хотел бы попробовать» — герой приступил к уборке. Ну, если, конечно, можно назвать «уборкой» ситуацию, когда ты только подумал о пыли, а за тебя уже всё сделали. Едва Крас мысленно вздохнул о предстоящей рутине, как из скрытых ниш комнаты вылетели маленькие механические трудяги, похожие на усердных домовых, но без вредных привычек. Они собрали мусор, протёрли полы и исчезли так же стремительно, как надежды на честные выборы.

«Вот как Габенс вчера так быстро прибрался!» — догадался Крас, чувствуя лёгкую зависть к человеку, чья квартира убиралась сама, пока он, видимо, просто лежал и наслаждался жизнью, как римский патриций.

Перекусив фруктовым салатом (в котором, кстати, не было ни одного лишнего кусочка — видимо, генератор пищи знал толк в эстетике) и ароматными сырными булочками (такими воздушными, что, кажется, они вот-вот взлетят), Крас взял чашку зелёного чая — напитка мудрецов, лентяев и тех, кто просто хочет чувствовать себя немного лучше после вчерашнего. Устроившись на диване, он начал обдумывать дальнейшие шаги, как полководец перед решающей битвой. Только вместо карты сражения — потрёпанные мысли и чёткий план.

'И так, что мы имеем в итоге? Жизнь потихоньку налаживается! Появилась хорошая девушка, которая заботится обо мне так, будто я редкий экземпляр вымирающего вида (что, впрочем, недалеко от истины). Есть надёжный друг, на которого можно положиться — ну, или хотя бы свалить часть проблем. И самое главное, вчера я обзавёлся властным покровителем, который вытащит из вообще в любой самой хреновой ситуации, как волшебник из финансового кризиса.

Первым делом, думаю, стоит получить офицерские корочки, это немного развяжет мне руки и сделает передвижения в мире Нова более свободными и комфортными, ну, или хотя бы не придётся каждые пять минут объяснять, что ты не шпион. Во вторых, нужно срочно искать выход на человека, способного отправить меня в рейд на одичалых. Думаю Варгу это под силу. И в-третьих, нужно думать, где искать этого грёбаного активатора. Хотя первых двух целей пока точно будет достаточно '.

— Отправить полковнику Варгу вашу просьбу о зачислении в отряд охотников на одичалых? — поинтересовалась М. У. Л. И. своим механически-бесстрастным голосом, который всё же умудрялся звучать слегка ироничным.

«Ох, малышка, да я тебя совсем забыл!» — мысленно рассмеялся Крас. — «Сначала в кабинете Варга твой голос глушила система безопасности, потом меня глушили алкоголь и Маса… ну, ты поняла, в каком именно смысле. Рад снова тебя слышать. Есть что-нибудь интересненькое?»

— В девантрийской шахте открыли новое месторождение урана, — монотонно начала перечислять М. У. Л. И. — На Спсийских островах ихтиологи обнаружили крупнейшую за последнее десятилетие рыбу Мруга. В столице Федерации девушка родила двойню с одним сознанием. Разгорелся знатный скандал, из-за того, что она скрывала факт о двух оплодотворённых яйцеклетках, теперь правительство решает что делать, выдать ей ещё одно сознание или умертвить второго ребёнка?

«Стой, стой, стой!» — мысленно замахал руками Крас. — «Конечно, история занимательная, но я имел в виду новости, которые касаются лично меня. Кто и где в очередной раз пёрнул или обосрался — это, знаешь ли, оставим для светских хроник. Может, есть что-то по нашим делам? Про активатора слышно? Или про Мёрфи-Алек-Си?»

— Ответ отрицательный! — почти весело отрапортовала М. У. Л. И. — Новости о вашей стычке с Шито уже утратили актуальность. Упомянутый хулиган вчера был переведён в другую часть и к вечеру уже успел победить местного чемпиона по рукопашной. Единственное изменение: в журнале гарнизона Тарги появилась запись о переводе новобранца Мёрфи-Алек-Си и сержанта Габенс-Ади-Шу из роты Бельг в общий боевой состав. Приказ подписан лично полковником Варгом-Ору-Ни.

Крас задумчиво почесал подбородок, ощущая под пальцами щетину, которая за последние дни успела стать почти что частью его нового образа. «Ну что ж, — подумал он, — похоже, игра начинается… Интересно, Габенс не обидится, что его тоже под горячую руку из хорошего отряда выгнали? Ведь, как я понимаю, это всё-таки понижение в должности?»

Голос М. У. Л. И. прозвучал с лёгкой усмешкой, будто она заранее знала этот вопрос:

— Всё верно. Рота Бельг считается элитным подразделением в нашем гарнизоне, а отряд разведки Киты-Ору-Ни — лучший во всей роте. Но думаю, сержант не обидится. Он не дурак и понимает, что рядом с тобой добьётся куда большего.

«Хорошо, не буду забивать этим голову, — мысленно махнул рукой Крас. — Мы соберём свою роту. С блэк-джеком, шлюхами и всем, что положено настоящим героям. А я, как известно, всегда плачу по долгам и одариваю своих близких хорошими плюшками.»

Он потянулся, разминая затёкшие мышцы. Осознание того, что он уже почти неделю на Нове, но до сих пор толком не понимает, как устроена эта планета, слегка раздражало. «Ладно, хватит быть тёмной лошадкой даже для самого себя. Можешь обрисовать в общих чертах, что тут к чему?»

Ответ пришёл мгновенно — не в виде слов, а в виде вспышки образов. В сознании Краса развернулся калейдоскоп спутниковых снимков, трёхмерных карт и видео в сверхвысоком разрешении. Планета предстала перед ним во всей своей противоречивой красе.

Формально это была всё та же привычная шароподобная структура, что и Земля, но на этом сходство заканчивалось. Вместо знакомых континентов — причудливые массивы суши, напоминающие шрамы на теле гиганта. Океаны, пронизанные сетью подводных хребтов, сверкали, как ртуть под двойным солнцем. Атмосфера переливалась незнакомыми оттенками, а в некоторых регионах виднелись странные геометрические структуры — то ли города, то ли что-то куда более загадочное.