— Ладно, — наконец произнёс Вед, и звёзды в его глазах погасли. — Думаю, ты выдержишь. Отвечу кратко, ты и сам знаешь почему. Прав ты был насчёт мастерской кузнецов — именно из-за того происшествия ты здесь, а не на Земле. А в небытиё угодил, пока мы решали, что с тобой делать дальше. Нет, — он поднял руку, видя горящие глаза Краса, — подробностей не будет. Скажу лишь — домой ты попадёшь не скоро.

— Это ещё как расшифровывать? — Крас сжал кулаки, и вокруг них заплясали мелкие энергетические разряды. — Очередное психоделическое задание? Не-ет, старик, так не пойдёт. На Холпеке я чётко видел — моим близким грозит опасность. Я не собираюсь торчать на задворках вселенной, разгребая чьё-то дерьмо!

Крас говорил с такой яростью, что даже само пространство внутри вокруг них пошло рябью, воды океана начали закипать, а живность погибать и подниматься с глубины. Окружающий мир потемнел, будто кто-то добавил фильтр кинематографичного триллера, а глаза героя залились алым светом, как два раскалённых угля.

— Бездарь, успокойся, — Вед щёлкнул пальцами, создавая защитный купол вокруг очередной гибнущей рыбины, — чем тебе бедные рыбки провинились? — Его голос звучал насмешливо, но в глубине хипстерских очков мелькнула тревога.

Под маской спокойствия Уравнитель чувствовал, как по спине пробежал холодок. Его подопечный развивался с пугающей скоростью — ещё пара таких скачков, и контролировать его станет проблематично.

— Всё это… — Крас резким жестом обвёл пространство вокруг, — плод моего воображения! Здесь нет никаких реальных рыб. Хотя… ты прав, я перегнул. Прости.

Закрыв глаза, герой сделал глубокий вдох. Когда он вновь открыл веки, мир вокруг мгновенно восстановился — кристально чистая вода, нетронутый песок, даже коктейль в его руке снова стал холодным.

После сказанного Крас закрыл глаза и стабилизировал свой эмоциональный фон. Открыв их, картина вокруг пришла в прежнее состояние.

— Бездарь, — голос Веда внезапно потерял все следы иронии, — ты действительно считаешь, что можешь мне что-то диктовать? Я могу в любую секунду вернуть тебя в небытиё и стереть даже память о том, что когда-то существовал некто по имени Сергей Кравцов. — Он сделал паузу, наблюдая, как эти слова оседают в сознании собеседника. — Но давай без детсадовских драк. Твоё видение действительно было вещим, но события ещё не случились — хотя произойдут очень скоро.

— Тем более мне нужно срочно попасть на Землю! — Крас выпалил это почти на крике, его пальцы непроизвольно сжали бокал так, что стекло затрещало.

— Бездарь, не перебивай, — Вед поднял палец, и пространство вокруг на мгновение замерло. — У тебя два варианта: либо я отправляю твою душу обратно в родной мир, и ты сам разбираешься со своими проблемами — и да, не факт, что у тебя получится. Либо… ты принимаешь задание, а я лично позабочусь о твоих близких. Выбирай.

Крас скривил губы в задумчивой гримасе.

«Сука, старый как всегда прав, видение было настолько реальным, что вот я уверен в его сбывчивости. А этот мудень, может вывезти ситуёвину. Кстати, почему он не ругается за такие высказывания в его адрес? А ну ка: эй, старый, ты настолько уродлив, что даже слепая карга на смертном одре тебе не дала бы. Да ты настолько тупой, что даже тупой угол в сто тридцать пять градусов смотрит на тебя с завистью! Пля точно, работает».

Внутренний монолог сопровождался довольной ухмылкой — гипотеза подтвердилась.

— Завязывай умник! — Нахмурившись прервал размышления героя Вед. — По ехидной улыбке понимаю, что ты сейчас поносишь меня на чём свет стоит. И да, твоя ментальная защита работает, я не могу читать твои мысли, если ты их закрыл. Но не стоит гордиться собой раньше времени, просто тут идеальные условия для этого. Что ты решил?

— Как будто у меня вообще есть выбор, — Крас развёл руками. — Но мне дико интересно: что за миссия может быть важнее земного турнира? И почему её не могут выполнить другие твои подопечные? Надеюсь, в этот раз ты хотя бы объяснишь условия? — Он приподнял бровь, ожидая ответа.

— Выбор есть всегда, — Вед многозначительно поднял указательный палец, — вот только правильный он далеко не каждый раз. Значит, договорились. Насчёт того, почему именно ты… — он развёл руками, — ответ прост: так звезды сошлись. Со временем сам поймёшь. Да, и эту миссию может выполнить только ты. А что до условий… — его лицо расплылось в довольной ухмылке, — как всегда, никаких подробностей. Единственное, что тебе нужно знать — найди активатора. И побыстрее.

Старец оскалился во все свои тридцать два зуба — улыбка была настолько широка, что аж уши шевелились. Крас скривил губы — его снова, как последнего лоха, втягивали в непонятную авантюру. Но, поразмыслив, герой смирился: на Холпеке было тяжко, но он стал намного сильнее чем был, обзавёлся крутыми артефактами и полезными знакомствами. Может, и в этот раз что-то стоящее перепадёт?

— Старый, а где Умка? — вдруг спохватился Крас, вспомнив о своём косматом подопечном.

— С твоей медведицей всё в порядке, — Вед махнул рукой. — Правда, она устроила небольшой погром в твоём лагере и слегка потрепала Шурпу, но ничего смертельного — Эльвира уже залечила раны. Аргону удалось её утихомирить — у парня есть талант к усмирению зверей, ну и опыт работы с Четвёртым пригодился. Да и твоя энергетика, которой там всё пропитано, дала ей понять, что тебя стоит подождать. Короче, не переживай. Зато теперь у вас появился грозный пушистый охранник на месте силы!

— Ладно, займёмся делом! — Крас хлопнул себя по коленям. — Так куда на этот раз летим, командир?

— Запомни, малец, — Вед внезапно стал серьёзен, его глаза вспыхнули мерцающим светом, — ты улетишь в максимально закрытый мир, — Уравнитель поднял палец для пущего внимания — вот только не думай, что он наподобие Холпека, нет, там было полно дыр, через которые я за тобой наблюдал и помогал. Теперь ты отправляешь в одиночное плаванье и пока не найдёшь активатора, тебе никто не поможет, даже я.

Старец сделал паузу, давая словам проникнуть в сознание.

— И да, умирать там тоже нельзя, я в курсе, что ты нашёл в котомке коменданта пару якорей душ и даже понял что это такое, но там они не работают. Будет полно соблазнов заякориться на местных устройства, вернее с помощью их технологии, но я тоже очень настоятельно не рекомендую это делать.

— Как всегда, условия всё лучше и лучше. — Крас скривился, будто откусил лимон. — Это всё? Или припас ещё какой-нибудь «подарочек»? Надеюсь, меня не засунут в тело животного? — Поинтересовался Крас и сделал удивлённое лицо.

— Идиот ты, Кравцов, — Вед неожиданно улыбнулся, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на теплоту. — Всё будет… интересно. Отправляйся.

После этих слов Вед торжественно воздел руку и приложил большой палец ко лбу Краса. И…и…и… Ничего не произошло.

— Кхм-кхм, — старик закашлялся, явно смущённый, — одобри запрос на перенос, бездарь!

Крас почувствовал странное ощущение — будто кто-то осторожно стучится в двери его сознания. На его лице расплылась самодовольная ухмылка.

«Ну что, старик, попробуй-ка теперь ко мне прорваться», — с гордостью подумал он, мысленно поглаживая свою ментальную защиту. — Да-а-а, не зря я её прокачивал. Ладно, пускай… Одобряю запрос!"

Последнее, что донеслось до его сознания, был голос Веда, звучавший уже как эхо из далёкого тоннеля:

— Удачи на Нове, мальчишка! И не…

Остальные слова потерялись в нарастающем вихре переноса.

В этот раз переход Краса в другой мир разительно отличался от предыдущих. Крас медленно открыл глаза, и перед ним предстало неожиданное зрелище: просторное помещение, больше похожее на ангар авиастроительного завода, чем на привычные ему взгляду пещеры Холпека.

Гигантские потолки высотой с трёхэтажный дом создавали ощущение, будто он оказался внутри металлического собора промышленности. Молчаливые станки-исполины с застывшими резцами напоминали спящих роботов. Их массивные станины покрывал тонкий слой пыли — похоже, техника давно не использовалась, либо тут было не принято убираться.