— Когда я увидел запись вашего «показательного выступления», мне стало интересно — откуда в моём гарнизоне взялся такой… нестандартный новобранец? Узнав, что это Кита притащила тебя в часть, я окончательно решил не выносить сор из избы. — Он вдруг усмехнулся. — Кстати, занятное выражение. Твой мыслеобраз подарил мне немало новых словечек.

Внезапно лицо Варга стало каменным. Он наклонился вперёд:

— Скажи честно… ты не воздействовал на мою дочь так же, как на меня? — в его голосе зазвучали отцовские нотки, а в глазах читалась готовая вспыхнуть ярость. Было очевидно — полковник видел в Красе ходячую неприятность и готов был грудью встать на защиту Киты.

Крас виновато почесал затылок, затем сделал характерный жест, сжав большой и указательный пальцы:

— Совсем чуть-чуть… на донышке! — его ухмылка была одновременно виноватой и бесстыдной, как у школьника, пойманного на шалости.

— Я запрещаю тебе с ней общаться, пока не пойму, кто ты такой, — полковник ударил кулаком по столу, и стакан с кафом подпрыгнул. Его голос звучал как стальная лента гильотины. — В общем, я допросил Киту. И знаешь, какая интересная история вышла?

Он медленно обошёл стол, как хищник, оценивающий добычу:

— Оказывается, именно ты сорвал операцию по обмену сознаниями. Именно тебя они подобрали на заводе ВальдКорп. И именно ты, голыми руками, разнёс отряд Сальтов — не каких-то шушеру, а бойцов с магнитными щитами и серьёзным оружием. Капитана ты, конечно, провёл, но я не он и не Кита — дочка у меня честная, врёт плохо. Особенно когда понимает, что отец видит её насквозь.

— Я это уже понял, — пробормотал Крас.

— Молодой человек! — Варг резко обернулся, и его тень на стене казалась вдвое больше. — Тебе не говорили, что перебивать старших — моветон?

— Нет-с, не припомню… Вы первый, — Крас покраснел, как школьник на допросе у директора.

— Врёшь, конечно. Но ладно. Так вот… — Полковник сел, сложив руки домиком. — Кита рассказывала о тебе с блеском в глазах. Настоящий герой, спаситель отряда! Но я-то знаю: не встреть они тебя — и защищаться бы не пришлось.

Он достал планшет, пролистал отчёт:

— Потом была Мама, взявшая вину за срыв обмена. Потом медкарта… О, это отдельный шедевр! Старший лейтенант Маса-Кири-Да, за которой бегает полгарнизона, вдруг сама прыгает в постель к новобранцу? Можно списать на то, что девочке просто… — он криво усмехнулся, — не хватало сочного члена. Но вот сканеры… Их показатели удивили меня ещё больше.

Пальцы Варга постучали по экрану:

— Родное тело. 35 лет. Ни намёка на импланты. — Он резко поднял взгляд. — Слушай, а ты мою дочь… ну… не трогал?

— Что вы! — Крас аж подпрыгнул, и его уши стали цвета плазменного разряда. — Даже в мыслях не было!

— Опять врёшь, — Варг щёлкнул пальцами, и в углу кабинета зажглись датчики сканирования. — Но это и понятно. Кита — девочка горячая, видная, а признаться её отцу в похотливых фантазиях — всё равно что сунуть голову в плазменный ускоритель. Особенно зная, кто я и на что способен.

Он медленно обошёл стол, оставляя на полированной поверхности следы от сапог.

— Подытожив факты, я понял: в мою часть затесался уникальный экземпляр. Первая мысль? Ты — шпион Мамы, их новая техноразработка. Безимплантный андройд с человеческим телом. Все улики кричали об этом. — Полковник резко остановился, и его тень накрыла Краса. — Но шпион не стал бы копаться в казарменных сплетнях и дружить с мелким сержантом! Не полез бы драться с местным «героем» вместо того, чтобы шарить по лабораториям и техническим зданиям!

— Этот урод сам напросился! — Крас вскочил, но тут же съёжился под ледяным взглядом Варга. — Извините… Просто надо было поставить на место эту мразь.

— Согласен, он и мне оскомину набил, — полковник неожиданно хмыкнул, поправляя орден на груди. — Но твой удар аукнется. Его семья уже подписала запрос о твоём переводе в их «курятник», дальний гарнизон, подконтрольный клану родителей уродца. Шито, кстати, тоже туда сбежит.

— Отлично! Пусть прячется под мамину юбку! — Крас дёрнул бровью, но тут же замолчал, увидев, как пальцы Варга сжали рукоять пистолета. — Вы… вы адекватный командир. Потому и часть у вас в порядке. А тот выродок — гнилая ветка. Таких под нож…

Полковник ударил кулаком по столу, давая понять, что ещё не договорил.

— Получив запросы на твой перевод, я сначала собирался избавиться от двух проблем одним махом. — Полковник раздражённо провёл рукой по подбородку, оставляя на коже следы от застарелых шрамов. — Но потом начал копать глубже. Рассказ Киты и данные из медчасти меня удивили. Однако добило меня совсем другое. — Он резко развернул проектор, и в воздухе всплыли сообщения с правительственными печатями. — Информация о твоём поединке просочилась далеко за пределы Тарги. Мне пришло прошение выставить тебя на соревнования первенства вооружённых сил Новы через полгода в Колизее. И знаешь, от кого?

— Думаю, от Сепа-Тун-Ди? — Крас приподнял бровь, в его голосе прозвучала едва уловимая дрожь.

— Бинго! — Варг хлопнул ладонью по столу, заставив вздрогнуть даже бронированное стекло. — Именно тогда я понял: в мои руки попал уникальный экземпляр, раз за него просит самый влиятельный человек планеты. — Он медленно обошёл Краса, изучая его словно редкий экспонат. — Осталось решить, что с тобой делать. Ты как бомба со сломанным детонатором — можешь рвануть в любой момент. Головой понимаю: лучше избавиться — передать Маме или клану Арб-Сале. Но сердце… — Полковник сжал кулак у груди. — Оно твердит, что это ошибка. Да, я знаю — это твои паразитики шепчут, ты сам рассказал о них в мыслеобразе. Но интуиция… — Его глаза сузились. — За шестьсот лет я научился доверять чуйке. Так что можешь выдохнуть — я о тебе позабочусь.

— Спасибо. — Крас выпрямился, и в его глазах вспыхнул тот самый огонь, что когда-то сжёг отряд Сальтов. — Думаю, вы не пожалеете. Да, я проблемный малый, но мои друзья всегда получают огромные бонусы. Я своих не бросаю. Жизнь за них отдам!

— Кстати, о друзьях, — Варг махнул рукой и на проекторе сменилась картинка, показывая записи с камер наблюдения. — Уже как полчаса протрезвевший сержант Габенс-Ади-Шу обивает порог штаба. — На экране мелькало осунувшееся лицо сержанта с характерными бегающими зрачками и встревоженным взглядом. — Разведка доложила занятные детали: вчера он воспользовался услугами контрабандистов, приобрёл несколько бутылок элитного иностранного вина и… — полковник многозначительно поднял бровь, — устроил настоящий праздник для персонала медчасти, вернее для парочки легкодоступных девочек. Твои слова о вознаграждении друзей подтверждаются —я в курсе вашей аферы, ставка сержанта принесла ему пару годовых окладов. Хотя… — Варг прищурился, — ты же точно знал исход боя. Теоретически, я могу объявить его подложным — уж больно неравны были противники. — Он вдруг рассмеялся, постукивая пальцами по столу. — Шучу, конечно. Наглец сам нарвался.

— Полностью согласен. И хотя не мне указывать, но считаю необходимым перевести Шито из нашего гарнизона, — твёрдо произнёс Крас.

— «Нашего гарнизона»? — Полковник покачал головой, явно развлекаясь ситуацией. — Как ты заговорил. Я ещё не подписал приказ о твоём зачислении, так что твой статус пока… скажем так, полулегален. — Он откинулся в кресле, оценивающе оглядывая Краса. — Не дрейфи, я это сделаю. Понимаю, что рядовым тебе быть не по рангу, вернее, не особо разгуляешься в звании обычного солдата, но просто так офицерские погоны не вручают. Готовься к изучению устава, теории и боевой стратегии. Боевые навыки ты уже подтвердил, со стрельбой, полагаю, тоже справишься. Но вот знания… — Варг многозначительно постучал пальцем по виску. — Экзамен принимает центральная система — её не обманешь. Сдашь — получишь младшего лейтенанта. Да, и Шито переведу, как ты просил, а тебе за успешную аттестацию боевых навыков положена премия.

— Не стоит, я обеспечен, — Крас уже поднялся со стула, явно беспокоясь о сержанте. — Могу я идти? Габенс, похоже, серьёзно перенервничал.