Владыка дождался, пока подчиненный выйдет, упал в кресло и закрыл лицо руками:

— Я идиот! Как я мог не заметить того, что происходило с отцом?

— А если он сам не хотел, чтобы ты замечал это? — резонно спросила Хосита, кружа вокруг мужа и не зная, как утешить.

— Поскольку ты теперь тут самый главный, — попыталась я перевести тему с грустной и душещипательной на не менее душещипательную, но для меня лично гораздо более актуальную, — то можешь связаться с Киртой и узнать, как там Ингвар? Он, наверное, с ума сходит от неизвестности. И я хотела бы знать, что случилось с девушками с «Голиафа», которых мы охраняли?

— Почему ты решила, что он на Кирте? — нахмурился Лайон, приходя в себя и переключаясь.

— Когда я улетала, — глянула на меня с благодарностью Хосита, — полковник Ингвар То–от как раз летел туда, чтобы взять власть в свои руки и получить возможность найти и отвоевать Элли где бы то ни было. Так что мы можем хотя бы поинтересоваться обстановкой и узнать, что там происходит.

Я напомнила:

— Так что насчет «миссок» пяти планет и моего мужа?

Лео поднял голову:

— Насчет девушек — могу тебя успокоить. Из претенденток на звание и обслуживающего персонала никто не погиб. Судя по записям, отец отослал их транспортом на независимую станцию «Синапс–108». Они вот–вот достигнут места назначения, и туда уже приглашены лучшие врачи и психологи сектора для оказания помощи пострадавшим девам. — Новый властитель усмехнулся своим мыслям: — Туда же рванули с гуманитарной миссией претенденты на мистера «КосмоОлимпия» этого года, так что дамы точно не заскучают.

— И что? — у меня проснулся интерес. — Все выжили? В смысле, сопровождающие? Никто водорослями миссок не удушил? Или массажем не добил?

— Нет, — посмотрел в записи Лео. — Девушки ведут себя тихо и незаметно.

— Понятно, — ухмыльнулась я. — Потом, когда будет время, напиши комитету по устройству конкурсов пособие на тему, как нужно умирять «миссок». Они тебе главный приз заочно вручат и сделают героем года.

— Ты мне мужа не растлевай! — шутливо нахмурилась Хосита. И перевела разговор: — Так что там с полковником? Есть новости?

— Жду, — ответил Владыка, заканчивая что–то быстро печатать. Потом он развернул новый экран экстренной связи, набирая код Кирты. — Только он не полковник, — огорошил нас Лео. — Я задним числом только что приказом по штабу назначил его адмиралом.

— Зачем⁈ — пооткрывали мы рты с Хоситой.

Лео с бесенятами в глазах степенно ответил:

— Да я вот подумал, если он с коронацией провалится — это еще ничего, но вот если он из отставного полковника станет императором Кирты — несолидно как–то получается. Или мы такие идиоты, что не смогли будущего великого стратега, киртианского Императора в армии у себя разглядеть, или такие добренькие, что ценными ресурсами направо и налево разбрасываемся. В любом случае, надо было Йена срочно повышать. Вопрос престижа.

Странная логика. Если Император, то сразу адмирал? Чего тогда не Господь Бог? Или не мессия? Честно говоря, я образ мышления жителей Айт–Древе никогда не пойму…

— А теперь… — голос Лео стал торжественным.

— Ты назначишь меня адмиральшей? — ввернула Хосита, тихонько подсмеиваясь. — А то вроде как тоже несолидно — из десантниц во Владычицы.

— Нет такого титула, — сообщил ей чем–то страшно довольный мужчина. — Есть звание «жена Владыки».

— Значит, — не собиралась сдаваться девушка, — будет новое звание «муж Хоситы». И попробуй мне возразить, живо разведусь!

— Только попробуй, — Лео, улыбаясь, глянул на жену и отдал в динамики приказ: — Отдел правительственной связи! Обеспечьте нам срочно закрытый канал с Киртой. Уровень — самый высокий. Заместителей и прочую мелюзгу со мной не соединять! Связь не ниже уровня Совета планеты.

И потянулись долгие тягучие минуты.

Я ждала с замиранием сердца. Но соединения не было. Никто не принимал вызов.

— Это очень–очень странно, — пробормотал Лео через двадцать минут. — Даже если там сменилась власть, все равно должен быть кто–то, кто отвечает на такие звонки. Если только… — Он задумался.

— Если только что?!! — подскочила я на месте. — О чем ты подумал?

— Не дергайся, — твердо ответил Владыка, сворачивая экран и открывая второй. — Айт–Древе могли просто заблокировать, как нежеланного абонента. Ты же в курсе, что политика моей планеты не всегда совпадает с политикой других планет. Так что все гораздо прозаичнее: мой вызов просто игнорируют.

Он рявкнул в микрофон:

— Обеспечьте обходной путь через Землю. Уровень защиты — обычный. — И пояснил нам с усмешкой: — Есть шанс, что через Землю, да еще и на обычный канал связи местные купятся, и нас пропустят, не станут блокировать. Ну в самом деле, мало ли кто с Земли звонит…

Еще добрых полчаса я просидела возле стола, грызя от волнения ногти — тишина. Кирта не реагировала ни на ММС–ку с Луны Альты, ни на телеграмму из Мэконга, ни на срочный вызов по отдельно оплачиваемому каналу из Кудоки…

— Странно что–то, — задумчиво произнесла Хосита. — В первый раз с таким сталкиваюсь.

— Тогда я должна туда полететь! — встала я, полная решимости добраться до мужа любой ценой. Обратилась к Лайону: — Дай мне корабль, пожалуйста!

— Потерпи, Элли, — начала уговаривать меня Хосита, в то время как Лайон включил экран, посылая вызовы всей верхушке Айт–Древе. — Как только мы сможем, сразу тебя отправим. Но ты же понимаешь, что Лео прав?

— Умом понимаю, — вздохнула я, падая в кресло, — а сердцем — нет. Болит оно, зараза. Что–то меня тревожит.

Лео устало потер затылок:

— Ладно. Один день. За один день я обнародую отцовские документы, сделаю ряд записей для телевидения на все случаи жизни, и мы отправимся на Землю. Хорошо?

— Ур–ра! — дружно заорали мы с Хоситой и кинулись обниматься.

Следующий день, толпы счастливых жителей, празднично одетого нового властителя и явление его с супругой народу я помню, как в тумане.

Преследовало странное чувство, будто время остановилось и у меня внутри все замерзло. Сознание выхватывало редкие кадры, которые с трудом складывались в картину.

Много золота, бокалы с шампанским, изысканная кухня, которая во рту казалась жеваным картоном. Военные высоких чинов, непрерывно подкатывающие ко мне на коронационном приеме, потому что не могли понять, с какой стати двум «особям» позволили быть с открытыми лицами в приличном обществе и вести себя как нормальным людям. А поскольку за Хоситу Лайон порвет любого на сто флагов Айт–Древе, все их усилия сошлись на мне…

И муторное чувство, что я куда–то опаздываю, не успеваю. Чувство, настолько гадкое, что его невозможно описать словами. Из–за него все краски казались мне серыми, еда — безвкусной, а свет люстр — тусклым. Лица людей смотрелись плоскими и бесцветными. Ноги подгибались. Может, меня чем–то опоили или отравили?

Но нет, вызванные обеспокоенной Хоситой медики провели экспресс–анализы и заверили, что все в полном порядке. Но это было не так, далеко не так.

Я пришла в себя только тогда, когда мы в окружении группы телохранителей и военных важно шествовали по красным ковровым дорожкам на скоростную правительственную яхту, а по обоим сторонам детишки махали яркими флажками.

Яхта поражала воображение красотой обводок, современным вооружением и фантастической мощностью двигателей. Внутри не было надоевшей до оскомины позолоты, но было много натурального дерева, что на планете пустынь ценилось еще дороже.

И охрана. Опять охрана повсюду, на этот раз предельно уважительная и молчаливая. Впрочем, мне было все равно. Мне указали мою каюту, я вошла и упала на койку, имея только одно желание: спать. Заснуть и не просыпаться до самого прилета. Я чувствовала себя заключенной и знала, что это пройдет только тогда, когда я высажусь на Кирту и попаду в объятия мужа, не раньше.

— Элли, — раздался голос Лайона из переговорного устройства. — Я приказал подобрать тебе все материалы по Кирте. Они на кристаллах около галавизора. Думаю, тебе будет интересно узнать о планете, где ты будешь жить.