— Наслышан о вашем поселении, — продолжил Аслан, отхлебнув чай. — Военная база, говорят? Хорошо устроились.

— Стараемся выживать, как и все, — ответил я осторожно.

— Скромничаешь, — Аслан широко улыбнулся. — Я всё знаю. У вас генераторы, теплицы, даже система очистки воды. Завидно, дорогой!

Он отпил ещё чаю, не спеша смакуя каждый глоток. Всё это время Аслан внимательно разглядывал меня поверх чашки, оценивая каждую деталь — от потёртой куртки до мозолей на руках. Его цепкий взгляд старого торговца выхватывал всё: как я держу осанку, куда направлен мой взгляд, насколько расслаблены мои плечи. Он искал слабости, но не находил.

— Но я не об этом хотел поговорить, — Аслан поставил чашку и подался вперёд. — Слушай, Макар, скажу прямо. Мне нужны такие, как ты. Особенные. — Он понизил голос. — Знаю я про вас, псиоников. И тебя раскусил сразу. Ты ведь не обычный, да? Сильнее большинства.

Он провёл пальцем по краю стола.

— Работай на меня. Здесь, на рынке. Будешь моей правой рукой. Подумай, что я могу предложить. — Его глаза блеснули. — Власть. Уважение. Любые девки, какие захочешь. Видел Катю? Таких у меня десяток. И всё будет твоим. В этом новом мире такие, как мы, должны держаться вместе. Сильные правят слабыми — всегда так было, всегда так будет.

— И что конкретно я должен буду делать? — спросил я, ощущая подвох.

— Для начала — обеспечивать безопасность. С твоими способностями мы могли бы контролировать весь чёртов город! — Аслан возбуждённо взмахнул рукой. — Зачистка районов, вылазки на склады, уничтожение конкурентов. Ты же умеешь убивать, я по глазам вижу.

Он наклонился ещё ближе, почти шепча:

— А потом… когда мы захватим достаточно территории, достаточно ресурсов… Новый порядок, Макар. Своя империя. И ты будешь стоять рядом со мной. Больше никаких разборок. Настоящая власть!

В этот момент двери распахнулись и два охранника втолкнули парня лет двадцати с разбитым в кровь лицом. Его руки были связаны за спиной, левый глаз заплыл, а изо рта сочилась тонкая струйка крови. Он упал на колени перед столом Аслана, трясясь от страха и боли.

— Прости, хозяин, — пробормотал Асхаб с сильным акцентом. — Поймали его на воровствэ. Двэ банки тушёнки взял, слушай.

Аслан неторопливо отставил чашку и посмотрел на парня:

— Знаешь закон рынка, да? — произнёс он с леденящим спокойствием.

Парень затрясся ещё сильнее, подавившись собственной кровью:

— П-простите, хозяин! Голодный был, три дня не ел… У меня сестра маленькая… Клянусь, больше никогда…

Аслан тяжело вздохнул, словно разочарованный отец, и медленно достал из-под стола тесак — тяжёлый, с широким лезвием, на котором виднелись засохшие тёмные пятна.

— Правила для всех одинаковые, — сказал он, поднимаясь из-за стола. — Иначе порядка не будет. А без порядка мы все передохнем, понимаешь? — Он подошёл к пленнику, поигрывая лезвием перед его лицом. — Левую или правую, а, вор?

Парень взвыл, пытаясь отползти:

— Пожалуйста, хозяин! Я отработаю! Всё отработаю! Умоляю!

Я напрягся, готовясь вмешаться. Тело наполнилось тёмной энергией, вены на руках начали чернеть.

Аслан мгновенно почувствовал перемену и метнул в меня острый, предупреждающий взгляд:

— Не вмешивайся, гость, — процедил он, положив ладонь на плечо охранника с автоматом. — Это наши дела.

Все в комнате замерли. Даже парень перестал скулить, чувствуя, что его судьба теперь зависит от моего следующего слова… а как поступить я еще не решил.

Аслан подошёл к парню, схватил его левую руку и занёс тесак. Я увидел, как в глазах мальчишки промелькнуло животное отчаяние, и в следующее мгновение моя рука уже сжимала запястье Аслана, остановив лезвие в сантиметре от пальцев парня.

Время словно остановилось, а в комнате повисла мёртвая тишина. Охранники вскинули автоматы, но замерли, ожидая команды своего хозяина.

Глаза Аслана медленно поднялись от моей руки к лицу, и в них не было злости — только холодный, расчётливый интерес.

— Ты всё-таки решил вмешаться, — произнёс он с опасным спокойствием, не делая попыток освободить руку.

— Я куплю его, — сказал я, не ослабляя хватки и стараясь, чтобы голос звучал спокойно, хотя внутри всё кипело. — Скажи цену.

— Куплю? — Аслан хмыкнул, но вырываться не стал, словно ему было интересно, чем всё закончится. — Он вор, и его нужно наказать, чтобы другие знали.

— Наказание может быть разным, — я не отводил взгляда, стараясь, чтобы мой голос звучал рассудительно, а не угрожающе. — Сколько стоят две банки тушёнки? Я заплачу втрое больше.

Аслан оценивающе посмотрел на меня, словно прикидывая что-то в уме, а затем кивнул охранникам, и те опустили оружие. Я разжал пальцы, отпуская его руку, хотя инстинкты кричали не делать этого.

— Не в тушёнке дело, Макар. Дело в принципе, — Аслан вернулся к столу, не спеша отложил тесак и повернулся ко мне лицом. — Этот парень и его сестрёнка… — кавказец легонько пнул мальчишку, который приподнял голову. — Они у меня в долгу и работают за еду и крышу над головой. А молодой решил, что может просто взять то, что захочет.

— Выкуплю обоих, — твёрдо сказал я, решив на месте. — Назови свою цену, и разойдемся миром.

— Ты даже не знаешь, кто они такие, — Аслан подался вперёд, опершись ладонями о стол и внимательно изучая моё лицо. — Может, он уголовник? Или она шлюха? Почему тебя это вообще волнует?

— Мне всё равно кто они, — ответил я спокойно. — У нас, похоже, разное понимание человечности. Просто назови цену, и покончим с этим.

Аслан рассмеялся, но в его голосе слышалось странное любопытство, почти веселье.

— Ящик патронов калибра 7,62 и пятьдесят литров бензина, — наконец сказал он, откидываясь на спинку стула. — За обоих. Учти, что девчонка очень симпатичная и… сколько ей, пятнадцать? — хозяин рынка причмокнул губами. — Некоторые мои особые клиенты хорошо платят за таких… неиспорченных. Можно сказать, я в убыток иду.

Я почувствовал, как внутри поднимается волна ледяной ярости. Пришлось сделать глубокий вдох, прежде чем ответить:

— Слушай меня внимательно, Аслан. Я предложил честную сделку, и ты её принимаешь или отказываешься. Если начнешь торговаться за детей, мы с тобой очень сильно поссоримся. А ты этого точно не хочешь, уж поверь мне.

Мои глаза на мгновение потемнели, и я позволил крошечной частице тёмной энергии просочиться наружу — достаточно, чтобы он почувствовал, но недостаточно, чтобы его охрана заметила. Аслан напрягся, его зрачки расширились, когда он ощутил опасность на инстинктивном уровне.

— Успокойся, дорогой, — он примирительно поднял руки. — Это просто бизнес, ничего личного. Ящик патронов за обоих и десять литров бензина. Договорились?

Это всё равно было дорого для двух незнакомых оборванцев, но у меня внутри словно что-то щёлкнуло, когда я увидел тот тесак над дрожащей рукой мальчишки.

Жаль, что патроны придется отдать из личных запасов — Совет Красного Села точно не одобрит такую трату на незнакомцев, особенно сейчас, когда каждый боеприпас на счету. Но некоторые решения принимаются не головой, а чем-то другим.

— Договорились, — кивнул я, принимая решение. — Но есть одно условие: я забираю их с собой прямо сейчас. Пошли своих людей к гостинице, через пару часов, там передам полную оплату. Как раз машины пригоним и разместимся. Не хочу, чтобы они оставались здесь даже на минуту дольше необходимого.

Аслан поднял ладонь и снова устроился в кресле. На его губах заиграла понимающая усмешка.

— Не доверяешь мне, да? Боишься, что с товаром что-то случится до передачи? — он покачал головой с притворным разочарованием. — А я думал, у нас начинает складываться взаимопонимание.

— Дело не в доверии, — ответил я спокойно, выдерживая его взгляд. — Просто предпочитаю, чтобы люди, за которых я плачу, сразу же оказывались под моей защитой. В нашем мире слишком много… неожиданностей. Уверен, бизнесмен твоего уровня это понимает.