— Да, считай, с самого начала, — охранник уже терял интерес к разговору. — Пришёл после первой волны зомби, с тех пор несёт чушь про наблюдателей и эксперименты.

Он скрылся за углом, волоча упирающегося старика, который всё ещё что-то выкрикивал, но слов было уже не разобрать.

Стемнело, когда мы наконец завершили все сделки. Я выменял несколько комплектов антибиотиков на патроны, Диана закончила торговаться за семена, а Кирилл с Антоном затащили в машину коробки с запчастями для генераторов. Миша и Лиза, брат и сестра, которых я выкупил у Аслана, нервно держались рядом, всё ещё не веря в свою удачу.

— Пора устраиваться на ночлег, — сказал я, закидывая рюкзак на плечо. — Утром выдвинемся в Красное Село.

— Кто-нибудь останется с машиной? — спросила Диана, кивнув в сторону нашего внедорожника, забитого ценным грузом.

— Поставим во дворе «Азимута», — я пожал плечами. — Там охрана нормальная.

Гостиница «Азимут» до апокалипсиса была обычной придорожной ночлежкой для дальнобойщиков — трёхэтажная серая коробка с вечно забитым туалетом и тараканами в номерах. Сейчас же это место превратилось в грёбаный пятизвёздочный отель. У Аслана хватило мозгов запустить собственный генератор, так что здесь было электричество, горячая вода и даже что-то вроде ресторана на первом этаже. А в подвале — бордель с девочками для тех, у кого водились патроны. Настоящая цивилизация посреди царства мертвецов.

Антон просиял.

— Надеюсь, Зарина ещё работает. Отличная девчонка.

— Сначала разместим ребят, — я кивнул на Мишу и Лизу.

Диана бросила на меня недовольный взгляд. Она всё ещё злилась из-за моей «благотворительности», но спорить не стала.

В холле гостиницы нас встретил знакомый кавказец за стойкой — невысокий мужик с густыми усами и золотым зубом. Перед ним на стойке лежал потрёпанный гостиничный журнал и тяжёлый револьвер. На стене позади висела карта с пометками безопасных маршрутов между поселениями, а рядом — прейскурант услуг, где цены указывались в патронах и литрах бензина.

— Опять на ночь? — спросил он, поглаживая усы. — Сколько комнат?

— Пять, — я кивнул на подростков. — У нас пополнение.

— Двадцать патронов за комнату, — отрезал он. — Горячая вода — пять патронов за двадцать минут. Девочки — отдельный прайс, спрашивать у Зухры на минус первом этаже. Оружие сдать на входе. Никаких исключений.

Я выложил из кармана сто патронов — безумные деньги по меркам любого поселения, но за такой комфорт не жалко.

Миша и Лиза переглянулись с недоверием, когда я отдал им ключ от отдельного номера.

— Правда можно… отдельную комнату? — тихо спросила Лиза.

— Конечно, — я кивнул. — Отдыхайте, утром выдвигаемся.

Номера в «Азимуте» были спартанскими, но чистыми. Две кровати с простынями, душ с горячей водой (за дополнительную плату), даже занавески на окнах. Конечно, до комфорта нашей базы в Красном Селе здесь было далеко, но для торговой точки на нейтральной территории вполне сносно.

— Встречаемся через час в баре, — сказал я остальным. — Обсудим завтрашний маршрут.

Я спустился вниз после быстрого душа. Бар «Азимута» выглядел прилично — стойка, несколько столиков, барная витрина с впечатляющим набором бутылок. За стойкой работал пожилой бармен с седой щетиной и холодным взглядом. Здесь подавали приличную еду — жареную курятину, свинину, крольчатину. Разумеется, всё это стоило недёшево, но голодными клиенты не оставались.

Выбор выпивки тоже впечатлял — от самогона трёх сортов до «элитного» алкоголя. Виски Black Label, текила Patron, даже несколько бутылок коньяка Hennessy — всё это теперь стоило целое состояние в патронах. Один шот хорошего виски — десять патронов, целая бутылка — цена небольшого арсенала.

Диана уже сидела за столиком, потягивая что-то из мутного стакана.

— Зачем они нам? — спросила она, не тратя время на приветствия. — Ящик патронов и десять литров бензина! Ты понимаешь, сколько это? А что взамен? Два лишних рта.

— Ты видела их глаза? — я встретил её взгляд. — Аслан бы сломал их за неделю.

— Этот твой идеализм когда-нибудь нас всех погубит, — буркнула Диана.

— Может быть, — я усмехнулся. — Но пока что именно он помогает нам оставаться людьми.

Бар постепенно заполнялся. Пришли охотники с южных территорий — грязные мужики в камуфляже с выцветшими нашивками. В углу устроилась компания торговцев, обсуждавших маршруты через заражённые районы.

У стойки крутились две девицы из борделя, высматривающие клиентов — одна блондинка с вульгарно-яркими фиолетовыми прядями, другая брюнетка с татуировкой змеи, обвивающей шею.

Обе втиснуты в платья, едва прикрывающие задницы, с глубокими вырезами, демонстрирующими всё, что только можно. Макияж как у клоунов — размалёванные губы, тонны туши на ресницах, яркие тени.

Но при этом обе удивительно чистые для этого мира — вымытые волосы, ухоженная кожа, даже маникюр. Они громко смеялись над шутками бармена, то и дело «случайно» наклоняясь над стойкой так, чтобы все желающие могли оценить товар.

Антон появился ближе к полуночи, довольный и расслабленный.

— Зарина передаёт привет, — заявил он, плюхаясь за наш столик. — Говорит, скучала. И даже сделала скидку — всего пятнадцать патронов вместо двадцати.

— Рада, что ты счастлив, — сухо ответила Диана. — Надеюсь, ты хотя бы презервативы использовал? А то потом Нина замучается лечить.

— Обижаешь, — он широко улыбнулся.

— Завтра выезжаем рано, — сказал я. — К восьми утра все должны быть готовы.

— А что с этими… новенькими? — спросил Антон. — Они с нами?

— Да, — подтвердил я. — Нина осмотрит их, а дальше решим.

В этот момент за окном раздались крики. Мы напряглись, но тут же расслабились, узнав знакомые звуки.

— Опять культисты, — Антон закатил глаза. — Каждый раз одно и то же.

— Пока платят за постой и не трогают никого, всем плевать, — пожал плечами я.

Мы разошлись по номерам. Войдя в комнату, я подошёл к окну, чтобы проверить, хорошо ли видна наша машина во дворе. И замер. Там, прямо под фонарём, стоял тот самый сумасшедший старик с рынка. Его седая борода серебрилась в тусклом свете, а рваная одежда развевалась на ветру. Он не шевелился. Просто стоял и смотрел — прямо в моё окно, прямо мне в глаза.

Секунда… две… три… Он не моргал.

А потом его губы медленно растянулись в улыбке, обнажая беззубые дёсны. И одними губами, без звука, он произнёс:

«Особая лошадь…»

Я вылетел из номера с такой скоростью, что едва не сбил с ног проходящую мимо женщину. Перепрыгивая через ступеньки, я пронесся вниз по лестнице и выскочил во двор гостиницы, сердце колотилось как бешеное. Холодный ночной воздух ударил в лицо, заставив поежиться, но адреналин разогнал кровь настолько, что я почти не чувствовал холода.

Лунный свет заливал пустой двор серебристым сиянием, отражаясь от луж после недавнего дождя. Я лихорадочно вертел головой, вглядываясь в каждую тень, в каждый закуток, но старика нигде не было. Только двое охранников у ворот, несколько припаркованных машин да тревожно шелестящие на ветру кусты.

— Твою мать, — выругался я, пробежав по двору и заглянув за каждую припаркованную машину.

Старик исчез. Просто, блядь, растворился в воздухе.

— Эй, мужик, ты че носишься? — окликнул меня один из охранников. — Проблэмы, да?

Я повернулся к двум кавказцам, подошедшим от ворот. Старший — коренастый мужик с густой чёрной бородой и шрамом через бровь — смотрел настороженно, а его напарник, долговязый парень с бегающими глазами, держал руку на кобуре.

— Вы не видели тут старика? — я пытался отдышаться, оглядываясь по сторонам. — Седой, в рванье, выглядит как бомж. Только что стоял под моим окном.

Кавказцы переглянулись, а потом бородатый усмехнулся.

— А, Шайтан-дэда? — он причмокнул языком. — Этот бэзумный тут иногда бродит, побирается. Хозяин его не гоняет — говорит, бэзобидный, для калорита дэржим. Но сэгодня мы его не видэли, точно. Можэт, приснился тэбе, а?