Аслан задумчиво потёр подбородок, изучая меня с нескрываемым интересом. Что-то в его глазах говорило о том, что я прошёл очередную проверку.

— Хорошо, забирай их прямо сейчас, — он небрежно махнул рукой и кивнул охранникам. — Приведите девчонку и развяжите этого. Сегодня они обрели нового… покровителя.

Пока охранники выполняли приказ, Аслан не сводил с меня глаз. В его взгляде появилось что-то новое — странная смесь уважения и осторожности, словно он наконец увидел во мне достойного противника.

— Ты очень странный человек, Макар из Красного Села, — медленно произнёс он, откидываясь на спинку кресла. — Не понимаю твоих мотивов, но мне нравится твой стиль. Надеюсь, ты всё-таки обдумаешь моё предложение. Такие как мы должны держаться вместе в этом новом мире.

— Подумаю, — ответил я нейтрально, не желая окончательно сжигать мосты. — Но решения такого масштаба требуют времени.

В этот момент двери распахнулись, и Асхаб втолкнул в комнату девушку. Она оказалась поразительно красивой — тонкие черты лица, большие выразительные глаза с длинными ресницами, густые тёмные волосы. Но несмотря на природную красоту, в ней всё ещё читался ребёнок — хрупкая фигура подростка, нервно сжатые руки и испуганный взгляд.

— Миша! — пронзительно закричала девочка, голос сорвался на высокой ноте. — Что вы с ним сделали, уроды⁈

Она рванулась вперёд, отчаянно пытаясь добраться до брата, но Асхаб грубо дёрнул её за волосы, заставив остановиться.

— Стой, куда побэжала! — прорычал он, грубо дёргая её за волосы. — Тиха, а то хужэ будэт, поняла?

Девушка извернулась и попыталась вырваться, её глаза пылали яростью сквозь слёзы.

— Пусти меня! Миша!

Асхаб размахнулся и с силой ударил её по лицу. Звук пощёчины разнёсся по комнате как выстрел.

Я среагировал мгновенно. Первый удар пришёлся точно в солнечное сплетение — Асхаб согнулся пополам, хватая ртом воздух. Второй — хлёсткий боковой в челюсть — заставил его глаза закатиться. Он рухнул на пол и больше не двигался.

Двое охранников у двери бросились на меня. Я перехватил руку первого, заломил её и вывернул пистолет из его пальцев. Развернувшись, я уже целился во второго, который только поднимал автомат.

— Брось оружие, — процедил я, — или твой друг получит пулю.

— Стоять! — голос Аслана прозвучал как удар хлыста. — Всем стоять, я сказал!

Хозяин рынка медленно поднялся из-за стола и жестом приказал своим людям отступить.

— Макар, — он посмотрел на меня с оттенком почтения, будто признавал равного., — прошу, опусти оружие. Асхаб сам виноват. Ты защищал своё, я понимаю.

Я медленно опустил пистолет, но не выпустил его из рук.

— Отпустите парня, — Аслан кивнул охраннику, державшему Мишу, а затем повернулся ко мне с внимательным, почти испытующим взглядом. — Впечатляюще. Асхаба до сих пор никто не мог одолеть в честной драке. Даже двое на одного.

«Как будто это что-то значит», — мелькнуло у меня в голове. — «Сомневаюсь, что Асхаб когда-нибудь сталкивался с псиоником, который умеет драться. В бою с обычным человеком наши рефлексы и скорость дают слишком большое преимущество».

Аслан подошёл к неподвижному телу своего помощника и пнул его.

— Приведите этого дурака в чувство, — бросил он охранникам. — Облейте водой. Быстро!

Девушка бросилась к брату, как только охранник его отпустил. Они крепко обнялись, дрожа от пережитого страха.

— Забирай их и иди, — сказал Аслан, возвращаясь за стол. — Жду оплаты и не забудь про мое предложение.

Я вышел из здания с парнем и девушкой, которые жались друг к другу, словно боясь, что их в любой момент снова разлучат. Свежий воздух после душной комнаты Аслана казался сладким, несмотря на круживший вокруг запах.

— Вы в порядке? — спросил я, отведя их в сторону от основного потока людей.

Парень настороженно смотрел на меня, его взгляд метался между мной и сестрой, словно он искал подвох.

— Зачем… зачем вы это сделали? — наконец спросил он, инстинктивно прижимая сестру к себе. — Чего вы хотите взамен?

В его голосе звучало отчетливое недоверие. Судя по всему, бесплатный сыр в их жизни бывал только в мышеловке.

— Потому что мог, — я пожал плечами, не желая вдаваться в подробности своей жизненной философии. — Как вас зовут?

— Михаил, — ответил парень после паузы, всё ещё настороженно изучая меня. — Это моя сестра Лиза. Но я не верю, что кто-то просто так отдаёт ящик патронов за незнакомцев. Чего вы от нас хотите на самом деле?

— Не здесь, — я оглянулся по сторонам. Слишком много лишних ушей. — Пойдёмте куда-нибудь, где можно спокойно поговорить.

Михаил колебался, явно сомневаясь, стоит ли вообще идти со мной. Его рука непроизвольно потянулась к поясу, где, вероятно, раньше был нож.

— Мы никуда с вами не пойдём, пока не скажете, зачем это всё, — упрямо заявил он. — Я не собираюсь менять одного хозяина на другого. Лучше сразу скажите, что вам нужно.

— Миша, — тихо прошептала Лиза, дёргая его за рукав. — Не надо…

Я быстрым движением подошёл к парню и слегка щёлкнул его по затылку — не больно, скорее как старший брат младшего, когда тот начинает дурить.

— Не выпендривайся, пацан, — сказал я с усмешкой. — Если бы я хотел вас использовать, то не стал бы тратить ящик патронов. Просто взял бы и всё. Кто бы мне помешал?

Михаил потёр затылок, выглядя одновременно обиженным и смущённым. Он внезапно показался гораздо моложе — может, ему было не больше восемнадцати, хотя жизнь в апокалипсисе заставляла выглядеть старше.

— Пойдём, поговорим нормально, — мой голос смягчился. — Обещаю, никто вас не тронет.

Я отвёл их к полуразрушенному зданию на краю парковки, где когда-то был автосервис. Стены защищали от ветра и посторонних глаз, а через дыру в крыше проникало достаточно света.

— Рассказывайте, — сказал я, присев на перевёрнутое ведро.

Они переглянулись, и Михаил начал говорить, иногда запинаясь:

— Мы потеряли родителей в первую неделю. Отец пошёл за едой и не вернулся. Мама отправилась искать его и… — он сглотнул. — В общем, мы остались одни. Пытались выживать, но еда быстро закончилась. Три дня не ели ничего, кроме каких-то объедков, которые нашли в соседних квартирах. А потом мы встретили людей Аслана.

— Они дали нам поесть, — продолжила Лиза, теребя край своего платья. — Сказали, что у них безопасно, что нас защитят. А потом… спустя время… оказалось, что все это не бесплатно…

Михаил стиснул зубы так, что на скулах заиграли желваки.

— Выбор был простой — либо Лиза… развлекает их, — он выдавил эти слова с таким отвращением, что я понял всё без дальнейших объяснений, — либо мы оба идем к ним в рабство. Естественно, мы выбрали второе.

— Вот так мы и оказались у Аслана, — закончила Лиза. — Миша работал грузчиком, а я помогала на кухне. Всё было… ну, не хорошо, но терпимо, пока мы не попытался взять те банки. Мы так голодны были… целую неделю на одной каше сидели… сил никаких не было.

Я молча выслушал их историю. Типичная для нашего нового мира — слабые попадают под власть сильных, и в этой пищевой цепочке всегда найдётся место для тех, кто потерял человечность.

— Теперь вы свободны, — сказал я.

Михаил уставился на меня с недоумением.

— В смысле… свободны? — он нахмурился. — Но вы же купили нас. Мы теперь ваша собственность, разве нет?

— Я купил вашу свободу, а не вас, — я пожал плечами. — Мне не нужны рабы. У меня и без того проблем хватает.

— Но тогда… зачем? — Лиза смотрела на меня широко раскрытыми глазами. — Вы потратили столько патронов.

— Потому что иногда нужно оставаться человеком, даже когда мир вокруг рушится, — я взглянул на них оценивающе. — У вас есть какие-нибудь особые навыки? Псионические способности? Что-нибудь полезное?

Они обменялись смущёнными взглядами.

— Я… я хорошо готовлю, — неуверенно произнесла Лиза. — И умею шить. Мама научила.

— А я могу чинить вещи, — добавил Михаил. — Не сложную электронику, но… бытовые предметы, мебель. Работал с отцом в мастерской.