Люди вокруг моргнули, слегка дезориентированные, но уже без прежнего ужаса в глазах.

— Кто они? — спросил подошедший Олег, настороженно глядя на незнакомцев.

— Временные союзники, — ответил я. — Они помогут нам с зараженными.

Нина протолкалась сквозь растерянную толпу, на ходу застегивая медицинский халат. Её обычно аккуратная причёска растрепалась, а на лице застыло выражение профессиональной тревоги.

— Макар! Слава богу, ты вернулся, — она остановилась, тяжело дыша. — Зараженные! В санчасти творится что-то странное. Я была с ними, делала уколы, а потом… провал. Как будто моргнула — и прошло несколько часов.

— Они под контролем, — я положил руку ей на плечо. — Всё в порядке.

— Нет, не в порядке! — её глаза расширились. — У Карины критическое состояние. Чёрные вены почти добрались до сердца. А Степан впал в кому после последнего приступа. Я должна вернуться к ним немедленно!

Только сейчас она по-настоящему посмотрела на меня и отшатнулась.

— Что с твоими… — она запнулась, не закончив фразу, но её взгляд, прикованный к моим глазам, сказал всё за неё.

— Это временно, — я отвернулся, стараясь не видеть её реакцию. — Олег, собери людей на площади. Нам нужно поговорить.

Олег колебался, переводя взгляд с меня на чужаков.

— Это приказ? — спросил он с отчетливым напряжением в голосе.

Я вдруг осознал, что люди смотрят на меня почти с таким же страхом, как только что на Арбитров. Моя внешность изменилась, и они не знали, чего от меня теперь ждать.

— Это просьба, — ответил я, стараясь говорить мягче. — Нам нужно организоваться. Я объясню, что происходит.

— Почему я не помню последние часы? — вдруг спросил кто-то из толпы. — Что с нами сделали?

— Да, что случилось? — подхватили другие. — Почему мы ничего не помним?

— Я все расскажу, — я поднял руки, призывая к спокойствию. — Но сначала нужно собраться. Все вместе.

Олег наконец кивнул и начал раздавать указания. Люди медленно двинулись к центру поселения, многие поддерживали друг друга под руки, некоторые все еще выглядели дезориентированными. Они шли как выжившие после катастрофы — растерянные, потрясенные, но хватающиеся за возможность снова обрести почву под ногами.

— Они в шоке, — тихо заметила Диана.

— Неизбежное последствие нейросинхронизации, — равнодушно ответила Ксалфа своим новым человеческим голосом. — Разрыв непрерывности сознания вызывает временную дезориентацию. Пройдет.

Пока Олег собирал людей, я отвел Ксалфу в сторону. Свежая доза Сафара пульсировала в моих венах, давая ложное ощущение бессмертия, но я понимал, что в одиночку мне не справиться.

— Нам нужна поддержка, — я говорил тихо, но твердо. — Поэтому я возьму с собой нескольких человек.

Ксалфа подняла бровь с выражением легкого удивления.

— Это нецелесообразно. Твоей силы достаточно для выполнения задания. Дополнительные переменные только усложнят ситуацию.

— Я не прошу твоего разрешения, — мой голос стал жестче. — Я тебя информирую. Это моя миссия, мои люди и, соответственно, мои правила.

Ксалфа несколько секунд изучала меня, будто сканируя. Несмотря на человеческую оболочку, ее взгляд оставался холодным и нечеловечески расчетливым.

— Кого ты хочешь взять? — наконец спросила она.

— Нина — наш лучший Лекарь. Если кто-то пострадает, она справится. И еще… Андрея.

— Трансформант? — Ксалфа склонила голову набок. — Странный выбор. Его состояние нестабильно.

— Именно поэтому и возьму, — я кивнул. — Если он останется здесь и внезапно трансформируется, люди запаникуют и начнется бойня. Сама понимаешь, что ни у кого из местных не будет даже шанса на то, чтобы с ним справиться… К тому же, если он полностью освоит свои способности, его боевой потенциал будет неоценим.

Тарн, стоявший чуть поодаль, подошел ближе.

— Мы можем стабилизировать его трансформацию, — произнес он. — По крайней мере, временно. Достаточно, чтобы он не представлял опасности для группы.

— Тогда решено, — я посмотрел на собирающихся на площади людей. — Время поговорить с ними.

Я стоял перед жителями Красного Села, чувствуя на себе десятки настороженных взглядов. Многие все еще выглядели дезориентированными, другие откровенно испуганными. В глазах некоторых я видел недоверие, даже подозрительность. Они смотрели на меня — на мои измененные глаза, на темные линии, проступающие под кожей — и видели кого-то чужого.

— Я не буду ходить вокруг да около, — начал я, стараясь говорить спокойно и четко. — Ситуация сложная, но у нас есть план. Эти люди, — я указал на Ксалфу и Тарна, — специалисты по вирусу черных вен. Они разработали антидот, который уже вводят зараженным.

По толпе прошел облегченный вздох.

— Но есть проблема, — продолжил я. — Зараженных становится больше. Не только здесь — по всему региону. И источник заразы находится на севере.

— Какой источник? — выкрикнул кто-то из толпы.

— Я не могу раскрыть все детали, — ответил я, тщательно подбирая слова. — Но мы обнаружили источник заражения на севере. Моя задача — отправиться туда с небольшой группой и нейтрализовать его. Пока мы будем в отъезде, вам необходимо укреплять поселение, держать периметр и, что особенно важно, не вмешиваться в лечение зараженных в медблоке.

— Почему? — спросила женщина из первого ряда. — Если есть лекарство…

— Они в искусственной коме, — вмешалась Ксалфа, выступая вперед. — Любое вмешательство может навредить процессу лечения. Им нужен покой и постоянный медицинский контроль.

— А что с тобой случилось? — раздался голос Карелина, нашего инженера. — Ты выглядишь… иначе.

Я почувствовал, как все взгляды вновь обратились к моим глазам, к темным линиям под кожей.

— Это временная модификация, — я решил не вдаваться в подробности. — Она даст мне силы, необходимые для борьбы с источником заразы. Через три дня все пройдет.

— Три дня… — Олег шагнул вперед. — Столько вам хватит?

— Должно хватить, — я кивнул. — Мы выезжаем через час. Со мной идут Диана и Нина. Если у кого-то есть вопросы — сейчас время их задать.

Я обвел взглядом площадь, где стояли люди — наши люди, измотанные бесконечной борьбой за выживание, измученные новыми угрозами, но всё ещё не сломленные. Тишина, повисшая над толпой, казалась почти осязаемой.

Олег медленно вышел вперёд, расправив плечи. Старые шрамы на его лице, полученные в первые дни эпидемии, белели в утреннем свете, придавая ему суровый, почти героический вид.

— Мы удержим Красное Село, — его голос прозвучал над площадью, уверенный и твёрдый. — Но вы должны вернуться. Все вы. Это приказ.

В последних словах проскользнула неловкая попытка пошутить, и по толпе прокатился слабый, но искренний смешок. Напряжение немного ослабло.

У выезда из поселения нас ждал военный внедорожник — обычный армейский «Тигр» с бронированными бортами и усиленной подвеской. Единственным необычным элементом был едва заметный синеватый отблеск на лобовом стекле — тонкая пленка защитного покрытия, нанесенная Арбитрами.

— Модифицированный транспорт земного производства, — пояснила Ксалфа. — Мы лишь усилили броню и добавили несколько… улучшений. Незаметных, но эффективных.

Нина проверяла свою сумку с личными вещами, движения были отточенными и экономными. Она работала молча, погруженная в свои мысли. И только когда наши взгляды случайно пересекались, я видел в её глазах мимолетную тень страха, которую она тут же пыталась замаскировать сдержанной улыбкой.

Андрей стоял чуть в стороне. После инъекции, которую сделал ему Тарн, он выглядел спокойнее. Черные узоры на его руках едва виднелись под кожей, но я знал, что в любой момент они могут проявиться снова.

— Как ощущения? — спросил я, подойдя к нему.

— Странные, — он пошевелил пальцами, словно проверяя их работу. — Как будто внутри клетка с диким зверем. И я теперь я знаю, где замок и как его вскрывать.

Жители Красного Села собрались у ворот, чтобы проводить нас. Они держались на расстоянии, многие все еще с опаской глядели на Ксалфу и Тарна, но никто не произносил вслух своих подозрений.