— Будешь смеяться, но я хотел. Хотел купить тебе такой же комбинезон, в которых мы работаем, только белый. Черный банально, да он у тебя и так будет. А белый круто.

— Да? А тоже неплохо! Не знала, что они бывают белые.

— Должны были выпустить к Новому году. Но не получилось. Всю партию пустили под нож еще на производстве, что-то у них не сработало с белым цветом. А то был бы у тебя практичный подарок.

Я откинулся на подушку и заложил руки за голову. Хмарь устроилась у меня под боком.

— Знаешь, и хорошо… Летающие яблоки — это прямо вот…

Мы полежали, прижавшись друг к другу, и незаметно уснули. Проснулись одновременно. Хмарь схватилась за сердце:

— Боже мой! Я тебе свой подарок не подарила!

— Ммм… Ты и есть подарок… Пойдем завтракать. Я нам творогов вчера купил. С вишней.

— А вот не надо! Мне тоже, между прочим, пришлось сильно подумать. В общем, на!

И она вручила мне коробочку примерно такого же размера, как моя, но увесистую. Я осторожно развязал бантики, снял обертку, открыл крышку и вытянул оттуда тяжелую серебряную цепочку с кулоном.

— Нет слов… — улыбнулся я.

— Я хотела найти готовую, чтобы именно такую. Именно с этой штукой. Но никто не делает…

— Еще бы! Кому это нужно кроме меня⁈

— Пришлось делать самой.

— Да ты что? Серьезно? Не знал, что у тебя еще и ювелирные таланты. Спасибо, правда нет слов. И цепочки я раньше носил, теперь снова буду.

— Нет у меня талантов. Есть специальные места, куда можно прийти и сделать что угодно под руководством мастера. Ну не совсем что угодно, приходится адаптировать до реализабельности. Я планировала большую деталировку, но пришлось сдвинуться в абстракцию.

— Мне очень нравится!

Я обнял ее. Никогда мне еще никто не дарил вещь для меня и про меня. Но этого никому не объяснить.

С завтраком мы пролетели. Пока мы спали, обменивались подарками и объяснялись друг другу в вечной любви, кто-то сожрал наши творога. Я бы по такому случаю съел еще чью-нибудь еду, но холодильник весь распоторошили до нас.

Когда мы пили пустой чай, смирившись с потерями и хихикая, на кухню ворвался Килик. Он волок за собой Шанкса и призывал навести порядок. Его йогурты тоже кто-то съел. Сонный Шанкс вяло отбрыкивался:

— Ну посмотрю я камеры и что? Как мы выясним, кто чей творог ест? Весь холодильник вчера был ими забит.

Шанкс открыл пустой холодильник, заглянул внутрь, убедился, что всё съедено, пожал плечами и закрыл холодильник.

— Столовая сегодня не работает. И завтра тоже. Сгоняйте в магазин.

— Да уж придется, — лицо Килика стало окончательно уксусным. — Я пошел. Народ, вам чего-нибудь взять?

— Не надо, — мотнула головой Хмарь. — Мы заскочим в «Гамлет». Они после обеда уже открываются.

Я кивнул. А завтра будет завтра.

На следующий день Хмарь призналась, что у нее есть еще один, куда менее романтичный подарок. Только она его пока не отдаст.

— Я вам посылку принес, только я вам ее не отдам! — передразнил ее я. — А почему?

— Потому что пусть тебе сначала Демона вернут, ты его восстановишь, чтоб он был под рукой, и только тогда…

— Хмарь! Ты восстановила тот кусок, который прыгнул на Марша?

— Да. И все ради тебя. Потому что мне запретили. Мы даже с Олимпией из-за этого ужасно поругались. Но я знала, что ты все равно захочешь его восстановить и неизвестно, что за ужас у тебя получится в процессе. Так что злобный исходник у меня. Но я тебе его пока не отдам.

Я захохотал. Смешно, что мы синхронно отложили серьезные подарки до лучших времен. Да, если бы она мне отдала бы эту версию вчера, я бы не удержался. И возможно уже ходил бы как Марш с пятнистой рожей, если б не смог увернуться. Я подумал, не стоит ли защекотать Хмарь до смерти и отнять обещанное, но передумал.

Вместо интеллектуальных усилий мы сходили покататься на коньках вместе с Олич и Бакланом, Баклан выписывал вензеля, а мы просто нарезали круги. С погодой повезло, хотя этот Новый год был похолоднее предыдущего. Зато снег падал красиво — самый настоящий, а не какая-нибудь иллюзия.

А пятого января мне пришла отбивка, что прибыли деньги из Минсвязности. Вся сумма сразу! Хотя изначально они говорили о двух отдельных траншах. Можно было начинать шевелиться и перевозить кристаллы в инкубатор.

Я бросил всё и метнулся договариваться с инкубатором и перевозчиками. Все сложилось как нельзя лучше: перевозчики по случаю праздников были ничем не заняты, а в инкубаторе мне надо было только оформить допуск для перевозчиков, чтобы они сами туда кристаллы и занесли.

Допуск на завтра я получил за десять минут в центральном корпусе и осталось только договориться с анимолабораторией, чтобы они пустили нас к своему складу. И здесь меня ждал великий облом.

Сначала никто не отвечал на мои сообщения. Но я потряс Килика, тот связался со своим кузеном, и через час в сети соизволил появиться директор.

Я изложил ему свою просьбу и внезапно получил отказ. Вот сволочь! Не зря его так зовут. Еще и фамилия настоящая, точно от рождения такой.

Риц: Здравствуйте, я хотел бы завтра забрать свои кристаллы, если удобно. Мы подъедем около десяти

Болиголов: Риц, сожалею, никак невозможно

Риц: А когда у вас кто-то будет? У меня оплачена аренда до восьмого числа, я не хотел бы продлевать

Болиголов: Прошу вас скорректировать ваши планы и внести аренду еще на месяц. Мы на пороге важного открытия, и как бы мы ни уважали вашу собственность, интересы территории и науки приходится ставить выше. Я пришлю вам предварительные результаты исследований, но не буду вас томить — мы пришли к выводу, что в процессе создания биокристаллов производители создали новый вид. И, значит, он переходит в другую категорию

Я охренел. Попрепирался с ним для порядка, получил его бредовые выкладки и помчался трясти Килика.

Но Килик меня порадовать не смог. Он провел все утро в разговорах со своим кузеном и по всему выходило, что сволочь-директор вцепился в наши кристаллы, чтобы спасти лабораторию, потому что другого финансирования они не нашли. А сейчас под этим прикрытием можно еще полгодика протелепаться.

Полгодика! А как я буду отрабатывать свой грант? А ведь аренда инкубатора уже идет, то есть часть денег я, считай, уже потратил.

Я вышел пройтись по кампусу, получил шишкой по голове от белки, метнул ее обратно, но не попал. Белка осуждающе застрекотала. Ну конечно! Тебе можно кидаться, а мне нельзя.

Какой же я дурак! Ведь чуял же я, что директору нельзя доверять. А я обрадовался первому попавшемуся решению. Не, других не просматривалось, но у меня тогда еще неделя оставалась до конца аренды, можно было еще поискать. Но я понадеялся, что у нас там свои люди.

И что свои люди? Благодаря им мы знаем, почему так. Что нам ничем не помогает.

Пока я бродил по кампусу, пришли типа выводы от директора. Читать его бредни не было никакой охоты, но выбора не наблюдалось. Я приткнулся в открытый административный корпус и просмотрел его выкладки.

Противно было признавать, но анализ они провели корректно. На тридцати страницах последовательно доказывалась способность к симпатическому резонансу как внутри одного выпуска от одного производителя, так и между кристаллами разных производителей.

Этого было явно недостаточно, чтобы объявить кристаллы живыми существами, но они пошли дальше. Добыли себе где-то органика и вогнали в каждый тестовый кристалл по тестовой органической структуре. Использовали они конструкции даже проще, чем я, при апгрейде Демона, но для доказательства их гипотезы им больше не надо было.

Задумка была хороша: они планировали доказать, что кристалл «ест». И действительно нестабилизированная тестовая структура со временем испарялась, а стабилизированная оставалась на месте. Блин, да оно в любом случае так бы произошло! Поэтому мы не используем для встраивания нестабилизированные структуры, это даже в голову никому не приходило. Они просто рассеиваются. Но эти ребята заявили, что структуры были усвоены кристаллом. Потому что зафиксировали изменения в самом кристалле.