Только ещё двое суток спустя удалось запустить основной компьютер. И первым сообщением, которое они получили, оказался сигнал о начале целой волны диверсий от Ильича, так звали ИИ поселения. Призракам удалось захватить ещё как минимум два строительных робота-многоножки.

Андрею ничего не оставалось, и он, бросив всё, двинулся разбираться в ситуации. Поверхность встретила его ставшей уже обычной здесь суетой.

Везде мельтешили машины, занятые созданием почвы её орошением и посадкой растений. Эти роботы не нуждались в Ильиче, который сейчас не мог ими руководить.

Увы, строительство поселения было значительно более сложной задачей. Да, кроты неустанно бурили породу, используя заранее заложенный в них объёмный макет. Однако этот набор подземных пустот, соединённых разнокалиберными шахтами поселением мог стать ещё очень не скоро. Основную его часть ещё только предстояло построить, залив слой за слоем из бетона. Делать это требовалось под контролем Ильича, а потому большинство работ просто остановилось.

Андрей побежал к основному входу в поселение, который находился километрах в двадцати от стрижа. Благодаря мышцам экзоскелета Лихов проделал такой путь всего минут за пятнадцать. Как сказали бы местные: за четверть часа.

Здешний час, кстати, состоял примерно из девяносто семи земных минут и делился пятьдесят четыре части — шесть раз по девять. Нетрудно догадаться, что местные некогда крайне трепетно относились к числам три, шесть и девять. Впрочем, на момент нашей истории место девятки давно заняла десятка, по числу пальцев на двух руках.

Вход в поселение на тот момент представлял огромную дыру, за которой виднелся полого уходящий под землю туннель. По нему в обе стороны шли бесконечные вереницы машин, вытаскивавших на поверхность, измолотую в пыль породу.

Путь Лихова лежал в глубину. Примерно, в сотне метров от поверхности, он свернул в неприметный отнорок, который вёл в шахту, вертикально уходившую вниз. Недолго думая, Андрей просто спрыгнул в неё и, раскрыв летательные перепонки между руками и ногами, стал спускаться, кружась, словно упавший лист. Он пролетел так не меньше двухсот метров.

На стене на равных расстояниях попадались входы всё в новые и новые горизонтальные шахты. Немного не долетая одного из них, Андрей выстрелил в стену анкером, легко воткнувшимся в гранит. Потом сложил перепонки и, держась за тонкий трос, влетел в коридор, почти беззвучно приземлился на пол и побежал.

Примерно метров через сто проход вывел его в огромную рукотворную пещеру диаметром более двадцати километров. Внизу метрах ещё в пятидесяти грохотали кроты, измалывавшие гранит в тонкую пыль. Другие машины собирали её в огромные емкости, которые не спеша двигались вверх на толстых тросах.

Сейчас несколько из них бессильно болтались, словно оборванные гирлянды. Андрей слегка промахнулся. Многоножки орудовали парой этажей выше.

Лихов прилип к стене механическими руками и ногами и словно гекон побежал вверх. В своих настоящих руках он держал рельсотрон. Взбираться было совсем не просто, однако, он немало тренировался в последнее время и делал это очень резво.

Боевой экзоскелет покрывал метаматериал, проводивший свет на противоположную сторону. Это делало Андрея практически невидимым. Для робота это оказалось фатально.

Лихов без труда подкрался к машине, самозабвенно перепиливавшей шлифмашиной металлический трос. Многоножка оказалась к нему вполоборота. Андрей прицелился и почти в упор выстрелил. Пуля прошила тело робота насквозь, повредив гидравлический привод нескольких ног, но машина осталась на ходу.

Выстрел из рельсотрона создавал электромагнитный импульс огромной интенсивности, спрятать который было совсем непросто. Повреждённая многоножка явно заметила его, но вместо того, чтобы напасть на Андрея, как её собратья, бодро рванула наутёк.

Повреждённые ноги безвольно волочились, цепляясь за установленные в стену крепления. Однако машина стремительно взбиралась по стене, явно нацелившись на один из входов в туннель.

Андрей с воплем «Куда⁈» выстрелил вновь. Не попал. Робот ловко маневрировал, мешая ему прицелится. Андрей припустил за ним. Поняв, что не успевает, Лихов полоснул по машине очередью. Та безвольно повалилась вниз.

Несколько пуль выбили гранитную крошку из стены. Одна перебила трубопровод, из которого немедленно вниз полилась, липкая жижа.

Снизу, оттуда, где работали кроты, раздался стук и скрежет. Это машина перемолола керамическое тело многоножки. Андрей ругнулся. Товарища разломанного робота нигде не было видно. Наверное, он затаился, готовя какую-нибудь пакость.

Лихов уже почти добрался до прохода, когда сверху по стене стремительно распространилась жидкость. Почему-то она растекалась по вертикальной поверхности ровным слоем, не образуя брызг. Она почти мгновенно покрыла всю стену за которую держался Андрей. Его руки и ноги отлипли и он, кувыркаясь в воздухе, полетел вниз. Лихов раскрыл перепонки, тормозя падение.

Внизу неспешно двигались огромные механические туши кротов. Спереди у них располагалось множество вибрирующих жал. Они легко разламывали породу, куски которой летели внутрь машины, где сотни дисков перетирали, огромные камни.

Лихову едва удалось миновать одной из таких пастей. Внизу из-за клубов пыли видимость была почти нулевой. Андрей, ориентируясь на магнитные линии, спланировал на пустое место и тут же рванул оттуда. Ему лишь чудом удалось разминуться с пастью ещё одной машины, внезапно вынырнувшей из клубящейся мглы.

В темноте и пыли ни машина, ни человек в серьёз не могли ориентироваться. Кроты использовали для ориентации расположенные повсюду радиомаяки. По силе сигнала машины оценивали расстояние до них, и лишь это позволяло кротам не столкнуться.

Андрей побежал в ту сторону, где, как ему казалось, находился центр зала. Там кроты уже закончили свою работу. Андрей пробежал с километр.

Ближе к центру зала действительно оказалось безопасно. Пыль здесь уже оседала и видимость была приличной. Оставался один вопрос как выбраться наверх.

«Весьма интересно, — подумал он — призрак смог синтезировать жидкость с фантастической способностью к адгезии. Попав на отвесную стену, она распространялась по ней словно по полу, образуя тонкий слой, по сути, вертикальную лужу….» Андрей постарался успокоиться.

Увы, эта дрянь сделала тоже и с его экзоскелетом. Поверхность ладоней и стоп покрывали микроворсинки, с помощью которых он цеплялся к невидимым глазу неровностям любой поверхности. Теперь ворсинки, видимо, слиплись и эффект больше не работал.

Оставалось прицепиться к тросу и подняться по нему. И вот тут в действие вступала вторая многоножка. Она, очевидно, ждала, где-то наверху, собираясь оборвать канат, в самый неподходящий момент.

Что ж план призрака был и правда, хорош. Однако две руки Андрея оставались, не тронуты. Лезть с их помощью конечно уже не получилось бы, а вот ненадолго прилипать к стене вполне бы вышло.

Итак, в качестве ближайшей цели Андрей выбрал горизонтальный проход к шахте будущего лифта. Увы, чтобы попасть туда, требовалось пройти мимо кротов. Конечно, имелся вариант просто подождать, пока они переместятся дальше, но это дало бы призраку время творить наверху всё, что ему заблагорассудится.

Делать было нечего, и Андрей побежал в обратном направлении. Туда где в темноте клубилось облако пыли. Впрочем, кроты уже несколько сместились, оставив за собой в полу глубокую траншею.

Ближе к стене компьютер экзоскелета захватил вход в горизонтальный туннель, находившийся метрах в десяти от нынешнего пола. Всего пару секунд спустя Андрей оказался в облаке пыли. Однако компьютер продолжал рассчитывать расстояние, выводя на стекло его шлема результаты моделирования.

Здесь в пыли Лихов мог полагаться только на слух и магнитометр. До стены оставалось ещё метров двадцать, когда на него вылетел крот. Лишь чудом Андрей смог уклониться от морды машины, покрытой вибрирующими жалами.