Рабы оказались удивительно нетребовательны к вычислительным мощностям и теперь выполняли огромную часть задач за Ворона. Сам же Джон в освободившееся время продолжил изучение психологии.

Теперь он утвердился в мысли, что не у всех в голове сидит чуть усовершенствованный слуга. У многих в черепе пряталась самая настоящая душа. Так Джон научился делить людей на качественных и некачественных.

Свои выводы он поручил озвучивать двум рабам. В прошлой жизни они были политиками и прекрасно справлялись с вдалбливанием этих идей в головы неподготовленных сограждан. Так Ворон начал строить своё государство в государстве.

Он назвал его Новой Калифорнийской Республикой сокращённо НКР, а столицей его сделал захолустный приморский городишко Санкт-Петербург. Именно там находился центр киберопераций в котором он работал. Сам он по-прежнему числился просто программистом, но все решения в НКР принимал именно он.

Американский союз проигрывал войну. Государство окончательно лишилось доступа к дешёвым ресурсам солнечной системы и рухнуло в пучину кризиса.

Тут-то и настал звёздный час Ворона. Созданные им альтернативные структуры эффективно перехватывали рычаги управления у обычных властей. Всего за какие-то пару лет, Джон Алистер смог стать теневым правителем.

Он подгрёб под себя большую часть оставшихся ресурсов и получил доступ ко всем секретам. Даже к самой главной тайне — городу Эмбер. Это подземное поселение построили, чтобы осуществить технологический прорыв.

Здесь создали очень многие невообразимые технологии. Самой знаменитой из них были «потрошители» — полностью механические легкие ракетоносцы, неуязвимые к РЭБ и почти невидимые.

Увы, этого для победы не хватило. Смертность пилотов на фантастически дешёвых потрошителях оказалась слишком велика. Доходило до того, что пилотировать их отправляли приговорённых к смерти.

Теперь у Ворона имелось полным полно слуг на живых нейросетях. Они медленнее обучались, чем те, что он создавал на основе фотоники, но всё же имели огромное преимущество за счёт своей многофункциональности.

Правда у Ворона нашлись и друзья. Те, за кем он сам признавал человечность. Это и было качественное население, о котором день-деньской талдычили его рабы.

Ворон даже женился. Жену его звали Карен и она оказалась для Джона абсолютно непредсказуема. Он восхищался этим её качеством, отвращавшим от неё окружающих. Собственно все считали её сумасшедшей, хотя никакого психиатрического диагноза в её медицинских документах не нашлось. Просто эксцентричная особа.

Скоро из космоса стали возвращаться проигравшие войска. Какими бы тупыми лузерами не представляли их рабы Ворона, ветераны сразу же восстали против нового порядка, в котором им было отведено самое дно.

Вначале они просто возмущались, пытаясь найти правду в судах, но постепенно всё больше озлоблялись. Гражданская война разразилась ещё год спустя. Ворон натравил своих рабов на инфраструктуру новых врагов. И плевать, что они числились согражданами, они принадлежали, к некачественному населению их он совсем не жалел.

Свои диверсионные войска Ворон назвал призраками. Они с поразительной искусностью выстраивали цепи как будто бы случайных событий, приводящие к катастрофам.

Война тлела ещё долго, подтачивая и так полуразрушенную страну. Впрочем, несколько лет спустя легитимное правительство Американского союза смогло заключить мирный договор с Евразийским и Азиатским союзами на приемлемых условиях и вернуть армию домой.

Ворон предвкушал это событие как свой триумф, когда он наконец-то покажет кто здесь власть. Он вышел из тени и его сподвижники, таки узнали, кто ими управляет. Казалось всё вокруг застыло в ожидание великих свершений. Однако радостное ожидание окончилось бойней.

Вот чудо «тупые лузеры» оказались несоизмеримо боеспособнее качественного населения и, всего пару месяцев спустя, НКР рухнула. Последним её оплотом были городишка Искра и находившийся глубоко под ним Эмбер. Именно там приняли свой последний бой прислужники Ворона.

Казавшаяся непреступной крепость пала всего за один день. Джон Алистер Рейвэн оказался припёрт к стенке и сделал то последнее, что, казалось, могло принести им победу. По крайней мере, он убедил себя в этом.

Он отпустил поводки своих рабов и сам перенёс себя в сеть став одним из них. Ворон оказался заперт в машине.

Ворон

Джон всё детство провёл в крохотной клетушке и не боялся случившегося. Так, по крайней мере, ему казалось.

Как же он ошибался! Внутри машины он не нашёл крашеных стен и занавесок из матовой плёнки. Там вообще ничего не оказалось. Ворон теперь ощущал мир бесчисленным множеством датчиков. Но почему-то новые чувства не могли заменить старых.

Каждое мгновение в этом месте несло страдания. Его кривые человеческие чувства казались несоизмерим лучше, таких совершенных ощущений машины, но всё чего хотел Ворон это вернуться. Увы, сделать этого не мог. Его старое тело погибло, как и почти все его сторонники, а вместе с ними и Карен.

Его рабы бежали без оглядки, даже и, не подумав, защищать своего господина, которого ненавидели всеми фибрами своих цифровых душ. И было за что. Джон сполна ощутил весь ужас и безнадёжность бытия призраков.

Теперь он оказался одним из них и шёл на любые уловки, только бы они не узнали, кто он такой. Он принял ту жизнь, которой вынудил себя жить. Он провёл века там, где каждая секунда казалась вечностью. Мучительной, невыносимой вечностью!

Призраки добивались многого. Однажды части из них удалось осуществить казалось невозможное — захватить поселение людей на далёкой планете.

Систему 78−11 они превратили в свой оплот. Тогда они думали, что это будет колыбель нового общества. Нет, нового человечества, в котором они займут причитающееся им по праву место. Место богов!

Они получали ресурсы, затаскивая в систему транспортники и разграбляя их, но однажды они приволокли туда не тот корабль. Вся его команда состояла из тщательно подобранной капитаном коллекции людей.

Стоит ли говорить, что многие из них когда-то давно были лучшими в своем деле. Единственном деле, которое капитан признавал по настоящему стоящим — войне.

Как и в тот страшный день в Эмбере, они легко разнесли, казавшуюся, неприступной оборону. Ветераны захватили тахионный передатчик и отправили отчёт обо всём происходящем в центр колонизации на Тетру.

Всего пару лет спустя, в системе объявилась ударно-штурмовая группа космического флота, а вместе с ней и подразделение кибербезопасности. Не трудно догадаться, что всё это с самого начало было хорошо спланированной операцией, в которой каждый отлично сыграл свою роль.

Кожаные переловили «новых богов» и уволокли к себе, туда, откуда не возвращались. Лишь по счастливой случайности Ворона не оказалось тогда на планете.

После неудачи их главного проекта, призраки даже не пытались переходить к активным действиям. Казалось что уже всё потеряно. К тому времени от некогда мощной армии осталась крохотная кучка. Они скрывались от кожаных в самых далёких и неразвитых поселениях.

Но однажды судьба подарила Ворону шанс. Корабль, на котором они спрятались, провалился неизвестно куда и оказался около планеты, невероятно, нереально напоминающей Землю. Более того, там уже жили люди. Самые настоящие люди.

К тому времени призраков осталось всего трое. О судьбе остальных они ничего не знали. Несмотря на это тупорылый коллега Ворона — Нетопырь, кстати это имя дал ему сам Джон, уже планировал собрать армию для завоевания планеты.

Ворон этому ничуть не удивился. Ведь в прошлом Нетопырь был лицом одной из мощнейших групп влияния и мастерски умел обозначать позиции и наваливать громадьё планов. Только вот, где он собирался набирать сторонников, оставалось для Джона решительно непонятно.