Яркий свет наплечных ламп вырывал из темноты стены каверны, покрытые густой паутиной кабелей и трубопроводов. По ней должны были бы сновать, роботы наладчики. Увы, призраки мастерски поломали их ИИ, и теперь те безжизненно висели то тут, то там.

Андрей легко спланировал к горизонтальному ходу. Он уже сматывал не пригодившийся линь, когда в наушниках раздался громкие матюги Ринчина.

— Эй, ты как там? — спросил Андрей. Он занял удобную позицию, приклеившись к стене, и теперь мог видеть обе стороны коридора. Рельсотрон он держал наготове.

— Да я, это… промахнулся маленько… — пыхтя от натуги, ответил Ринчин. — Ты это… разведай там всё, а я того… чуть позже подтянусь…

— И глубоко ты промахнулся? — недовольно спросил Лихов.

— Ну-у, этажа на два… может три… — задумчиво ответил тот.

— Ты чего на отвесной стене заблудился? — возмутился Андрей.

— Ну не то чтобы… — начал было Ринччин.

Дальше Андрей не дослушал, потому что на него с потолка сигануло с десяток обслуживающих роботов. Они чем-то напоминали большого камчатского краба.

Лихов резко сместился, лишь чудом уклонившись от плазменных резаков на конечностях одного из них. Он всадил в него короткую очередью. Грохнуло.

На Андрея наскочили товарищи подбитого робота. Андрей рванулся по стене, не позволяя себя окружить. Одновременно он поливал машины огнём.

Он был уже у самого потолка, как из тугого пучка к нему рванулось щупальце кабелеукладчика. Резаками на нижней паре рук Андрей перерубил его и, не удержавшись, полетел вниз.

Упав на пол, он перекатился и бросил в группку роботов магнитную гранату. Тут же откуда-то сверху загрохотало. Андрей отлетел в сторону под градом осколков.

На пол посыпались остатки кабелей и гранитная крошка. Итак, призрак смог заминировать коридор. Хуже некуда…

Лихов швырнул в проход ещё одну гранату. Пользуясь заминкой, Андрей вновь залез на стену.

— Андрюха, многоножка! — раздался в наушниках голос Ринчина. В нём звучали нотки паники.

Секунду спустя выход из коридора загородил ремонтный робот, пробравшийся по стене. Его переднюю часть сплошь покрывали пластины прочного композита.

Андрей дал очередь, но пули не пробивали броню. Он ругнулся и стал пятиться. Из прохода к нему рванулась целая толпа «крабов». В темноте их резаки тускло сеяли.

Андрей буквально взлетел вверх по стене, но роботы перемещались по ней не менее свободно, чем он. Многоножка тем временем постепенно втягивалась в проход. Андрей ругнулся. Ему ничего не оставалось, как пробиваться вперёд сквозь напирающих крабов.

Вдруг ремонтный робот ударил всего в сантиметре от него передней конечностью. Андрей заметался, стараясь не дать ему прицелиться. При этом не забывая поливать крабов огнём. Те больше не взрывались, просто осыпаясь на пол. Многоножка напирала.

Андрей рванулся вглубь туннеля. Оттуда на него вывалилась ещё одна волна мелких роботов. Из-под потолка к нему метнулось щупальце кабелеукладчика.

Лихов встретил гибкую конечность резаками, пропоров её, как минимум на полметра. Из рассечённых гидравлических приводов на него потекло масло.

Многоножка вновь попыталась достать его механическими конечностями. Андрей почти увернулся, но левая нижняя рука бессильно повисла. Дела его были всё хуже и хуже.

Он швырнул в крабов последнюю гранату, поломав с десяток роботов, но тех набежало уже так много, что это не играло большой роли.

— Андрюха, держись, я уже… — ринчин орал уже без паники. Видимо парень смог взять себя в руки.

Андрей принялся читать короткую молитву, как вдруг тело многоножки всё затряслось, её конечности повалились на пол. Андрей рванул, вперёд поливая огнём крабов.

Внезапно рельсотрон замолчал. Магазин был пуст. Андрей стал его менять. Уцелевшей механической рукой он пытался достать крабов резаком. Те метались словно безумные, уворачиваясь от языка синеватой аргоновой плазмы.

Вдруг многоножка ожила и принялась молотить механическими конечностями по полу и стенам. Андрей запаниковал было, но тут заметил, что многоножка лупит по крабам, полностью игнорируя его. Чуть погодя в наушниках раздался раздражённый голос Ринчина:

— Да стой спокойно, уже! Мне трудно наводится на них, когда ты мельтешишь!

— Ты что, её контролируешь? — потрясённо спросил Андрей.

— Да! — восторженно ответил Ринчин. — Её рельсотрон не брал. В общем, не хотела по-хорошему, пришлось по-плохому.

— Так! Давай отводи её назад, мне нужно пространство для манёвра. — крикнул Андрей.

Многоножка послушно двинулась в обратном направлении. Андрей не спеша отступал, отстреливая «крабов» короткими очередями. Строительный робот теперь обеспечивал ему фланги, и Лихов смог сосредоточится на точной стрельбе.

Менее минуты спустя Андрей оказался у освободившегося жерла прохода. Он вылез на стену, цепляясь за крепления уцелевшей механической рукой. Стрелять он ни на секунду не прекращал.

— Ринчин, ты где? — окликнул парня Лихов.

— Этажом ниже в проходе. — ответил тот.

— Поднимайся ко мне. А то призрак может тебя найти и натравить на тебя этих мелких. — скомандовал Андрей.

Ринчин буркнул в ответ что-то утвердительное. Всего пару минут спустя он оказался рядом с Андреем, поднявшись на тросе. Делал он это весьма ловко. Андрей ненадолго отвлёкся от стрельбы и деловым тоном спросил:

— Ты многоножку в реальном времени контролируешь?

— Уже нет, — ответил Ринчин — Она теперь моя. В смысле мне подчиняется.

— Круто! — восхитился Андрей. — А мелких сможешь переподчинить? — «Крабы», кажется, поняли, что нападать в лоб бесполезно и отступили вглубь прохода, очевидно готовя какую-то пакость.

— Не думаю… — протянул парень. То есть могу, но только по одному. Призрак тоже так делал, он эту диверсию давно готовил. Там кстати, весь туннель заминирован.

— А ты сможешь многоножку вперёд погнать? — спросил Андрей — Её так просто не возьмёшь, а крабов этих богомерзких, поражающими элементами накроет. — добавил он. — Вообще дело плохо. Призрак понял, что много мелких врагов для нас опаснее одного большого. — В голосе его звучала озабоченность.

Ринчин покачал головой. Чуть помолчав, он сказал.

— Вопрос один: где он. Если коротко, то призрака вполне можно запереть в накопителе, но перед этим придётся обрезать ему каналы связи, чтобы он не мог от нас убегать. Подходящих ему компьютеров в сети поселения около сотни. Я уже отправил гончих в каждый из них. Кроме того, я создал программу, которая по команде перегружает все каналы, не позволяя призраку перемещаться. Так что поймать мы его можем, но потребуется развалить нашу сеть. На какое-то время мы полностью утратим контроль над всем в поселении. — подытожил Ринчин.

— Паршиво… — скривился Андрей. — Ладно, это потом, сейчас с роботами разобраться надо. Ну что погоним многоножку на убой⁈

— Угу… Я сейчас… — ответил Ринчин и замолчал.

Многоножка, неподвижно повисшая на стене ниже прохода, ожила и проворно двинулась к его жерлу. Всего несколько секунд спустя робот стал втягиваться в него и тут продвижение машины порядком замедлилось. Членистое тело многоножки покрывали пластины брони, мешавшие ему изгибаться. Из-за этого робот изрядно утратил свою маневренность.

Впрочем, секунд двадцать спустя, он полностью вполз в проход и двинулся по нему от каверны. При этом многоножка молотила передними конечностями по стенам и потолку туннеля.

Грохнуло в первый раз. Потом ещё и ещё. Взрывы следовали один за другим, но машина пока держалась. Она прошла весь коридор минут за десять, а потом двинулась назад. Обратный путь занял у неё не менее получаса. Удивительно, что она вообще все ещё была на ходу.

Выползая из жерла прохода, она не смогла зацепиться за крепления и, скрежеща бронёй, по стенкам туннеля рухнула вниз.

— Здорово же ей досталось — глубокомысленно протянул Ринчин. — Половины ног как не бывало. Хорошо, что сами туда не сунулись.

— Ну что теперь наша очередь? — ехидно спросил Андрей. — К слову ты не можешь определить, есть ли по близости, ещё захваченные роботы?