— Тогда простолюдины должны вас ненавидеть не только за богатство и власть, но и за трусость. «Они бросают нас на копья, а сами отсиживаются в тылу».

— Именно потому стандарт подготовки тех, кто выбирает военную карьеру, крайне высок… иногда, правда, в ущерб разностороннему образованию, но это уже личный выбор. Когда аристократ идёт на войну, он должен выглядеть героем — пусть и с маленькой буквы. Собственно, именно потому для Джаралиса стало делом чести подставить наследника Хакуко — тот был слаб здоровьем, но выбрал военную карьеру. Что бывает крайне редко. Но было. И тут угораздило влюбиться в человеческую аристократку…

— Слаб здоровьем, но не слаб телом, насколько я слышал. О нём до сих пор ходят легенды как об одном из сильнейших бойцов Силтвельта. Генералом, правда, он был не лучшим — но его здоровье тут не причём. Просто несовместимое с жизнью благородство. Терпеть не мог всяких хитростей и уловок, а на войне без них невозможно.

Я сам не заметил, как стратегические переговоры превратились в светскую болтовню — обмен мнениями и сплетнями. Как раз то, на чём Вальнар собаку съел.

— Ну вот. И под этот идеал подложили свинью. Впрочем, я уже изложил проблему с такой вот ситуацией. С одной стороны — много дешевого пушечного мяса со специфическим мышлением. С другой стороны — высокие требования к прокачке навыков у избравших военную карьеру аристократов, чтобы мясо их хоть как-то уважало. Но вот сохранятся ли эти школы, эти традиции подготовки, если планы Джаралиса и тех, кто за ним стоит, окажутся выполненными?

— Я бы поставил вопрос иначе — стоит ли их сохранять? Для прошлых Героев Щита это был единственный способ спасти народ зверолюдей от вымирания, но сейчас эпоха на дворе уже не та.

— Вы уйдете, мы останемся. Вряд ли задача у вас прекратить Волны как явление. Точнее, вряд ли она выполнима. Даже вами.

— Одна наша общая знакомая говорит, что это вполне выполнимо. Всего-то надо убить две трети населения мира — и Волн больше не будет. Но я такую цену платить не собираюсь. Хотя в своём мире я знал некоторых… личностей, которые не сочли бы её ни чрезмерной, ни даже высокой.

— Такой план устроит Джаралиса, но не меня. Рассматривайте это как хотите. Если удастся найти обходной вариант… буду признателен.

Выходя из посольства Силтвельта, где провёл целых три часа, я отчаянно пытался собрать мозги в кучку и понять, до чего же мы в итоге договорились. Вроде бы по основным пунктам и согласились, позиции обозначили — но никакой договоренности или плана действий так и не выработали.

Джаралис, конечно, гораздо агрессивнее и опаснее, но у него по крайней мере есть одно достоинство — он сразу берёт минотавра за рога. Переходит к делу и чётко обозначает, что ему нужно. Жаль только, что нужны ему обычно вещи, которые мне подходят мало.

Но переместиться обратно в Силтвельт мне не дали и после этого. Пока я болтал с этим крылатым, Арчер, Сиванму и Куньлун подготовили всё необходимое для ритуала.

— В принципе, — докторским тоном пояснял красавчик, — чтобы получить фамильяра из сброшенного пера, достаточно его сжечь или воткнуть в землю. Правда, если не прочесть при этом специальное заклинание, фамильяр будет атаковать всех подряд, в чём и состоит его изначальное предназначение. Но заклинания контроля нам известны, так что это не было бы проблемой. Однако, используя магию Песочных Часов Эпохи Драконов, в которых тоже заложена функция создания фамильяров, а также вашего Оружия, можно получить значительно более сильное и умное существо, способное к самостоятельному развитию.

— Для создания фамильяра высшего класса необходимы, помимо Часов, ещё два Героя и частица монстра (можно также зверочеловека или получеловека). Один из Героев даёт свою кровь — не беспокойтесь, всего лишь каплю — а второй произносит заклинание сотворения. Фамильяр будет привязан к донору крови, и наследует некоторые его свойства. Монстров-доноров может быть более одного, тогда фамильяр наследует свойства их всех.

Хм, интересно, а Ехидна с Тифоном случайно не нашли где-то в Тартаре такие же Песочные Часы? Потому что их потомство походило на кого угодно, только не на папу с мамой. Химера, например, явно была собрана из таких вот разнородных кусочков. Хотя, конечно, маги моего мира умудрялись сшивать самых странных фамильяров и безо всяких Часов.

— Лучше, чтобы их действительно было больше одного, — добавила Сиванму. — Основой фамильяра в любом случае будет феникс — Звери-Защитники слишком сильны, их наследие перекрывает любое другое. Однако вторичную прошивку лучше взять от разных монстров, чтобы фениксы всех Героев могли развиваться в разных направлениях и проявлять со временем разные дополнительные способности.

— Также хочу заметить, что каждый Герой может быть связан лишь с одним фамильяром высшего класса, — добавил Куньлун. — Поэтому доноров лучше выбрать расчётливо. Конечно, неудачного фамильяра всегда можно пересоздать на тех же Часах, но для этого придётся сбросить всё его развитие.

— Погодите, — вмешался я, — если из всех Зверей-Защитников можно создать таких полезных зверушек, но только по одной на Героя, то не стоит ли подождать победы над всеми четырьмя, чтобы иметь больший выбор? Священных Героев тоже четверо…

— Увы, нет, — покачал головой аватар. — Фамильяры остальных трёх Зверей умирают вместе с ними, и их энергия возвращается в землю. Только мы оставляем перья-зародыши — в виде компенсации за то, что не оставляем тел. Вы, конечно, можете срезать, к примеру, кусочек мяса Лингуя, и создать фамильяра и на его основе — но у него будет значительно более низкий потенциал к развитию.

— Насколько более низкий? Что вообще в принципе может фамильяр?

— Это… Трудно измерить числами или объяснить словами. Из нас много раз делали фамильяров и никогда не было двух одинаковых. Фамильяр высшего класса — это что-то вроде ходячей лаборатории. Его конечное назначение — вносить в Систему элементы и функции, которых там не было раньше. Или можно сказать, что Оружие — это резец скульптора, а высший фамильяр — глина в его руках. Правильно обученный и развитый высший фамильяр становится Прародителем — родоначальником нового вида магических существ, прирожденных помощников Героев. В частности, все филориалы произошли от некогда созданной Героем птицы-фамильяра. Поэтому их королевы могут развиваться в разных направлениях, они сохранили часть генной пластичности — но ни одна из них не сравнится в этом смысле с Прародителем.

По мере того, как Куньлун говорил, глаза Арчера разгорались любопытством и предвкушением. Ох уж эти маги — им только дай поэкспериментировать! Уверен, он и сам этого не замечал. ЭМИЯ считает себя практиком и циником, заклинателем, а не Магусом. Но сколько бы он ни насиловал собственную природу, творческую душу не спрячешь.

— Но всё-таки, в чём тогда разница между фамильяром из пера и фамильяром из мяса? Или второй не будет «высшего класса»?

— Да нет, формально будет, в любом случае… Как же объяснить… Если «простого» высшего фамильяра я сравнил с глиной, то фамильяр на основе пера — это скорее каолин. Из обоих материалов можно создать бесконечное число новых форм, однако это разные бесконечности. Процесс создания отличается, и есть вещи, которые можно сделать из фарфора, а из глины нельзя.

— А ещё фамильяром на основе Фэнхуана вам будет легче управлять, — влезла Сплетница.

— Это правда, — Сиванму покраснела, опустив глаза, — но ведь мы не враги вам, так что от этого не будет вреда. Мы всего лишь тени убитого чудовища, и существуем лишь благодаря вам.

— Пока — нет. Но если Герои обратятся друг против друга, что в истории не раз бывало… Ты — спутница Такта, и если у него возникнут… разногласия с моим хозяином, сможешь изрядно испортить жизнь другим Героям по его требованию.

— Я не стану такого требовать! — возмутился уже Такт.

— Это ты сейчас думаешь, что не станешь, — хмыкнул Арчер. — Если дойдёт до конфликта, твоё мнение о разрешёных и запрещённых средствах может измениться. Поэтому лучше до конфликта между Героями просто не доводить. Должны же мы хоть чем-то выгодно отличаться от Героев прошлых эпох?